— Я могу перейти прямо к делу, — сказал Макс, усаживаясь в кресло-качалку у камина. Я в свою очередь опустилась на диван напротив, выбрав самый дальний край.

После этих слов он на долгое время погрузился в молчание.

За диваном неопрятной стопкой были свалены газеты, верхняя была покрыта слоем пыли.

Он глубоко вздохнул, как будто готовился произнести со сцены длинный монолог.

— Алекс, я хочу, чтобы ты вернулась домой.

Вот он и сказал это.

Я ждала прилива чувств. Волны радости. Потока паники. Ничего не произошло. Я по-прежнему была в ступоре.

— Я хочу, чтобы мы попробовали все начать с начала, — продолжил Макс. — Мы оба ошибались, но я думаю, что наши отношения достаточно крепки, чтобы справиться со всем этим.

Ко мне наконец вернулся голос.

— Мы оба ошибались? — повторила я.

— Да, — с серьезной миной кивнул он. — Мы оба совершали ошибки, но думаю, что нам удастся пройти через это. И с радостью приветствую твое возвращение.

И это все? Ни извинений, ни объяснений, просто «возвращайся, и мы все начнем сначала»? Даже не так. «Я с радостью приветствую твое возвращение», как будто он великодушно прощает меня за то, что я пыталась уйти от него. По-моему, у меня слегка отвисла челюсть. Да, вот все, что я получила в качестве компенсации за неприятное зрелище — мой парень как кролик спаривается с моей инструкторшей.

— Это очень великодушно с твоей стороны, — тихо сказала я.

Видимо, до него внезапно дошло, что для того, чтобы заставить меня в раскаянии припасть к его ногам, потребуется чуть больше.

Он включил обаяние и подсел поближе, взяв мою руку в свои и взглянув на меня снизу вверх сквозь длинные ресницы.

— Алекс, я действительно скучал без тебя, — хрипло прошептал он самым вкрадчивым и сексуальным своим голосом.

На мгновение мое сердце заколотилось как сумасшедшее, а потом случилось нечто потрясающее. У меня в голове кто-то тихонько начал смеяться.

Ох, Макс. Если бы ты мог так же хорошо играть на сцене! К счастью, то, что должно было вернуть меня во власть прежних чар, произвело противоположный эффект. Джем был прав.

Словно пелена упала с моих глаз. Теперь я поняла кто он на самом деле. Мистер Манипулятор.

Я знаю Макса, и я знаю, чего он хочет. Он хочет вернуть прежнюю жизнь. Ту, в которой все делалось для него, где все домашние дела делались без малейшего его участия, позволяя ему спокойно предаваться разврату. Если сравнить его жизнь с игрой в крикет, то я играла роль раковины, защищающей его хозяйство от мячей, посланных судьбой.

Ему понадобилась неделя, чтобы понять — брошенные на пол брюки лежат там, пока кто-нибудь их не поднимет, посуда не моется сама, трава растет, пыль скапливается, и нельзя до конца своих дней питаться разогретыми готовыми обедами. Его размеренная жизнь перестала быть размеренной без персональной прислуги за все. Он решил вернуть меня и продумал, что сказать, чтобы на меня повлиять и решить проблему.

Но все дело в том, что я знаю Макса достаточно для того, чтобы перевести на язык реальности всю его заранее отрепетированную речь, которую мне предстоит сейчас выслушать.

— Я скучал по тебе, — повторил он еще мягче. — Без тебя все не так.

Я не умею готовить. У меня закончились чистые трусы, и пылесос не покидал кладовку с тех пор, как ты ушла.

— Дом без тебя опустел.

Я не в состоянии платить за жилье и обеспечивать себе привычный уровень жизни без твоих регулярных финансовых вливаний.

— Ты мне нужна.

Мне необходимо больше секса, я привык, что у меня две постоянные партнерши.

— Я скучаю по твоим прикосновениям.

Как пользоваться «Мистером Мускулом»?

— Я скучаю по твоему запаху.

Вот уже неделю я ношу одну и ту же футболку, оказывается, ванну нужно чистить, а в холодильнике на нижней полке выросло что-то странное и зловонное.

Закончив свою речь, он негромко вздохнул, по-прежнему сжимая мою руку в своих, потом взглянул мне в глаза и, набравшись храбрости слегка улыбнулся.

— Алекс, возвращайся. Ты мне нужна.

Это не сработало. Я постаралась придать своему лицу суровое выражение.

— Алекс, я люблю тебя. — Голос совсем ослаб, а руки сжались сильнее.

Теперь я точно знаю, что он врет. Макс любит только одного человека, и это он сам.

— Кого ты пытаешься надуть, Макс? Если бы ты так хотел быть со мной, то не стал бы заводить отношения на стороне.

Это была самая длинная тирада, которую я произнесла с тех пор, как пришла. И можете поверить, мне потребовались все силы, чтобы выдать это.

Макс изобразил смертельную обиду.

— Это были не отношения.

— Да что ты говоришь? А как тогда это называется?

— Заниматься с кем-то сексом еще не значит иметь отношения. Вот у нас с тобой были отношения.

— Ах, так значит, благодаря тому что я делала все обычные в таких случаях вещи, например, стирала твои носки, гладила, готовила еду и убирала дом, у меня есть некоторые привилегии? И я должна закрыть глаза на то, что ты трахал моего тренера по аэробике? Решил заняться спортом? Футболом или утренними пробежками ты никогда не увлекался и решил, что секс сверх нормы вполне сможет заменить физкультуру? Можешь засунуть все это себе в задницу, потому что я не хочу возвращаться! И не думаю, что все еще люблю тебя. Пожалуй, ты мне даже не нравишься.

Он бросил мою руку и отшатнулся, хлопая тазами, видимо пытаясь скрыть замешательство.

— Но, Алекс, ты мне нужна…

— Тебе нужен кто-то, чтобы тешить твое эго и полировать твой телевизор, — парировала я, — но это буду не я. Почему бы тебе не обратиться к Маделин? Она, судя по всему, достаточно осведомлена о твоих привычках и предпочтениях.

Он подался вперед, а его зрачки сузились, как у кобры перед броском.

— А ты хоть понимаешь, что сама во всем виновата?

Ага! Вот теперь говорит настоящий Макс.

— На самом деле, будь ты чуть подвижнее, чем вялый лист салата, мне не нужно было бы спать с кем-то еще, — злобно прошипел он.

Первый выпад. Техническая дисквалификация за удар ниже пояса, но все равно чувствительно.

— Неудивительно, что я пошел налево. Заниматься сексом с тобой было не увлекательнее, чем фаршировать потрохами мороженую индейку. — Он все больше увлекался любимой темой. Если бы ты не была такой неадекватной и те кой… такой… ФРИГИДНОЙ… я бы и не подумал трахать кого-то еще.

— Фригидной? — Мне удалось произнеси это не разжимая губ.

— Холоднее, чем задница белого медведя! Я знаю, что у тебя совсем не было опыта, когда мы встретились, — презрительно усмехнулся он, — но за шесть лет можно было чему-нибудь научиться.

— Да, можно было. — Я взяла сумку и встала. — Если бы я жила с человеком, который мог бы чему-то научить.

Я с удовольствием увидела, как его высокомерие упало на пол и разбилось вдребезги. На пороге я остановилась и развернулась.

— Но, знаешь, кое-чему жизнь с тобой меня научила. — Я мысленно закурила сигарету и выпустила ему в лицо клуб дыма, в стиле Мей Уэст. Как изображать оргазм.

Несмотря на последнюю встречу с Максом Недоноском, после которой я легко могла превратиться в моногамную мужененавистницу, — моногамную, потому что моя ненависть распространялась только на одного мужчину, — и несмотря на чрезмерный энтузиазм моих подруг, которым по-прежнему не терпелось начать наше соревнование и воплотить в жизнь идею Джема, дело вряд ли сдвинулось бы с мертвой точки, если бы птичка — точнее, огромная жирная птица из тех, которые, пролетая, роняют вам на голову солидное украшение, — не принесла на хвосте совершенно ошеломительные новости, сообщив их без всякой помпы.

Жизнь продолжалась, прошел месяц и две недели. Я старалась держаться, хотя это было не легче, чем пробираться сквозь кроличью нору. Мне уже было не так странно каждое утро просыпаться в своей новой комнате в одинокой кровати, но я все еще чувствовала себя как тело без головы.

В общем, птичка в образе моего брата делилась со мной новостями, не предвещавшими никаких сенсаций, пока я пыталась приготовить у него на кухне ужин для нас двоих. Я отбивала стейк, прихлебывала бургундское и думала, что для такого никудышного повара, как мой брат, у него слишком много различных приспособлений для готовки. И вдруг самым обыденным тоном, словно сообщая, что цена кофе в соседнем супермаркете выросла на два пенса, он вдруг выдал это.