— Я же не сказал, что собираюсь жениться на Мэри. Хотя...

— Прекрати говорить со мной об этой женщине, Кармело!

— Есть в жизни вещи, которые не подвластны материнскому контролю, — спокойным тоном сказал он. — И одна из таких вещей — любовь сына к какой-то девушке или женщине.

— Значит, ты любишь ее? — почти возмущенным тоном спросила миссис Аличени.

— Я же не сказал, что люблю. Просто она мне кажется очень привлекательной, но не более того. И я буду признателен тебе, если ты не станешь отпугивать ее от меня всякими угрозами.

Его мать плотно сжала губы и тут же отправилась в свои апартаменты.

Через час с небольшим Кармело встретился с Мэри в кухне, где она уже кормила Алекса и Робертино ужином. Подсев к ней у окна, он сказал полушепотом:

— Моя мать не имела права говорить с тобой таким тоном. Она до сих пор думает, что может диктовать мне, как поступать в том или ином случае. Полагаю, ей просто некуда девать время, которое ей даровала судьба, и, поскольку она одинока, ей хотелось бы, чтобы я переселился сюда навсегда.

— А как насчет твоего брата? Он живет здесь же, с матерью, или где-то в другом месте?

— А как ты думаешь? — спросил он с язвительной усмешкой. — Мы оба стремились как можно быстрее убраться из дома, хотя чувствовали себя вполне уютно под материнским крылом. Но, видимо, для всякого мужчины приходит время, когда он должен сделать рывок и свить собственное гнездо.

— Адриано женат?

— Нет, — отмахнулся Кармело, думая о другом. Он нетерпеливо сказал: — Ведь ты не можешь отрицать того факта, что между нами действует какое-то притяжение...

— Именно могу и отрицаю этот факт, — категоричным тоном ответила она. — Между нами ничего не может быть, Кармело. Безумно даже думать об этом. Я согласилась стать няней, воспитательницей Робертино не для того, чтобы одновременно стать твоей любовницей. Я пошла на это ради Робертино — мне было жалко мальчика. Именно ради него я приняла твое деловое предложение.

Выходит, он сам ничего не значил для нее? Это до глубины души оскорбило Кармело. Выходит, она даже не возбуждалась так, как возбуждался он, когда они целовались? Но ведь на самом деле она была неимоверно возбуждена во время этих поцелуев! И почему же сейчас ей вдруг вздумалось скрывать этот факт?

Нет, Кармело не был влюблен в нее; он просто-напросто домогался ее, как самец домогается самки. Мэри видела это похотливое желание в его глазах, чувствовала эту похоть в их поцелуях. Но разве все это было ей нужно? Они жили в мирах, разделенных Северным и Южным полюсами. После смерти Лусинды он мог бы иметь уже целую гирлянду самых разных женщин...

— О чем ты думаешь? — спросил он.

Она взглянула на него и заметила, что его глаза были темнее полуночного неба.

— Я прислушивалась к нашим мальчикам. — Как раз в этот момент Алекс и Робертино затеяли ссору по пустякам, и она решила, что это могло бы послужить вполне весомым поводом для отвлечения его внимания от ее реальных мыслей.

— Ложь, — мягко укорил он ее. — Ты думаешь сейчас не о мальчишках, а о наших отношениях с тобой. И попробуй опровергнуть мое утверждение!

— Да. Может быть, я действительно думала о нас. О том, какую большую ошибку я совершила, позволив тебе поцеловать меня. Тем более что этот поцелуй не ускользнул от всевидящих глаз твоей матери. Думаю, больше такого не повторится.

— А я думаю, тебе вряд ли удастся противостоять своим чувствам, — резко парировал он. — Потому что ты не знаешь истинную силу и глубину своих чувств и желаний.

— По мне, ты слишком доверяешь своей фантазии. — Повернувшись к детям, она резко бросила им: — А ну-ка, прекратите сейчас же вашу междоусобицу!

Заметив, что за ними наблюдают, Алекс и Робертино прекратили спор и вновь переключились на еду.

— Мы закончим нашу беседу позже, — сказал Кармело и поднялся из-за стола, не отрывая глаз от Мэри. Его взгляд скользил по всему ее телу, встряхивая, возбуждая, тормоша всю ее...

Она вздохнула с облегчением, когда он вышел, и начала приводить в порядок растревоженные чувства, как кошка прилизывает взъерошенную шерсть.

Приехать сюда с Кармело и его сыном — это было ее ошибкой, рассуждала Мэри. Она полагала, что им всем на Сицилии будет хорошо, что Алекс получит здесь массу положительных впечатлений... Однако Кармело своим поведением все испортил. Он ждал от нее гораздо большего, чем она могла дать. Практически он лишил ее всякого выбора: если она не согласится с его домогательствами или, вернее, требованиями, то окажется без работы. Теперь ей предстояло выбрать одно из двух: лечь с ним в постель или вернуться в Штаты, потеряв работу и, возможно, жилье. Конечно, она всегда могла поселиться у матери, но...

Час спустя, когда Алекс и Робертино уже улеглись спать, Мэри расположилась в кресле на балконе гостиной и с наслаждением приготовилась любоваться пурпурно-огненным закатом над Палермо. Не прошло и нескольких мгновений, как дверь балкона отворилась, и сзади нее появился — она скорее почувствовала, нежели увидела его — Кармело.

В момент его появления на балконе Мэри думала о том наслаждении, которое она могла бы испытать с ним в постели. И она пошла бы с ним на интимную близость, окажи он на нее хотя бы малейшее давление. Но куда бы привела ее эта постель? Нет, уж лучше держаться от босса на официальной дистанции, пунктуально выполнять обязанности няни, а все остальное послать ко всем чертям.

— Ты не хочешь перекусить? — обратился к ней Кармело. — Я умираю с голоду. Знаешь, ты посиди здесь, полюбуйся заходом солнца, а я быстренько что-нибудь приготовлю.

— Ты умеешь готовить? Вот уж не знала, — удивилась Мэри. Человек с такими финансами мог бы содержать целую армию слуг, в том числе поваров.

— Ты еще много чего не знаешь о моих способностях, — ухмыльнулся он. — И не только кулинарных... Может быть, мадам пожелает отведать какого-нибудь редкого вина, пока ее покорный слуга будет готовить ужин?

— А если мадам не пьет?

— Ах да, пардон, мадам. Я совсем потерял память. В таком случае могу предложить фруктовый сок — что-нибудь такое нежно-сладкое, прохладное и расслабляющее все члены. — При последних словах его голос понизился, казалось, на целую октаву и стал вдруг приятно щекочущим, возбуждающим.

— Против сока я ничего не имею, — с улыбкой ответила она.

Не прошло, казалось, и получаса, как Кармело пригласил ее на ужин. Стол в гостиной был накрыт богато расшитой скатертью и украшен серебряными приборами и немецким фарфором.

— По какому случаю такая торжественность сервировки? — спросила Мэри.

— Хозяин намерен произвести впечатление на леди, — ответил Кармело и выдвинул перед ней стул.

Предложенные им блюда не отличались изысканностью, но были приготовлены по высшему классу. Куриное филе с жареным картофелем в томатном соусе, салат из свежих помидор, огурцов и сельдерея, необыкновенно сочная дыня, а потом изумительно душистый бразильский кофе — все было необычайно вкусно. Но внимание Мэри привлекала не пища. Она была поглощена лишь Кармело, который в течение всего ужина будто гипнотизировал ее, оказывал на нее необоримое магическое воздействие, осуществлял над ней неотвратимую власть...

Это была какая-то удивительная — спокойная, тихая, тайная власть... Она оказывалась под его чарами независимо от своего желания и тянулась к нему, хотела его вопреки своей воле.

Уже к концу ужина в поле зрения Мэри попал портрет красивой молодой женщины с черными волосами и пронизывающим взглядом темных глаз. Черты ее лица были очень схожи с чертами Робертино, и она догадалась, что со стены на нее смотрела жена Кармело.

— Да, это Лусинда, — сказал он, заметив вопросительный взгляд Мэри, задержавшийся на портрете.

— Э-э... Вы жили в этом же доме, когда были женаты? — спросила она и отхлебнула из чашки глоток кофе.

— Мы поселились здесь, когда заболел мой отец и матери стало трудно одной справляться со всеми домашними делами. Болезнь отца продолжалась долго. А когда он умер, мое присутствие в доме понадобилось матери более чем когда-либо.