Снэйк мотнул головой, сузил глаза. Даже интересно наблюдать за его внутренними противоборством. Дружба против долга. Однако, занятное противостояние. Вот уж не думала не гадала, что когда-нибудь две параллельные прямые пересекутся. Ну и искры они друг из друга вышибают!

 Вдруг помощник моргнул, отступил на шаг и расхохотался.

 - Что смешного?! - возмутилась я.

 - Сапоги? - сквозь смех проговорил Снэйк. - С тебя потребовали сапоги? Ой не могу. Ой простите меня! - он сел на корточки, схватившись за живот. - Кто ж такой смелый-то?

 Я сделала знак вампирам сгрузить разбойников на пол. Не особо церемонясь ночные охотники швырнули оба тела кумбе под ноги. Проехав пять метров по усеянному обломками бала полу, они ткнулись лбами в его сапоги и остановились. Правая Рука перевернул их, вгляделся в испуганные лица и вымолвил, скорчив умильное лицо:

 - Да вы ж сокровище настоящее! - казалось, он готов их умыть, обрядить в парадные одежды и расцеловать от всей души. - Мы ж сто лет показательных экзекуций не устраивали. Народ совсем раскис, а так мы вас завтра быстренько казним на главной площади и спокойно еще лет десять жить будем, согласны? - преступники отрицательно замотали головами. - Впрочем, зачем мне ваше согласие?! В тюрьму их. Завтра к двенадцати подготовьте и с утра начните оповещать жителей города.

 Вампиры кивнули, загрузили на себя провинившихся и исчезли из поля зрения. Под шумок удалился и золотарь. На мой взгляд слишком поспешно, но быть может он боялся что и на его голову падет гнев Императрицы. Не могу отрицать его смелость - я бы в подобной ситуации смоталась еще раньше.

 Разобравшись со своими делами, я поинтересовалась обстоятельствами, которые привели мою Правую Руку в столь непотребный вид. Снэйк смутился и попробовал перевести тему разговора, но кто ж ему позволит? Буквально клещами удалось вытянуты из него историю о некой эльфийке. О, сколько эпитетов в ее адрес мне пришлось услышать. Сколько хвалебных отзывов о талантах девушки услышать. К концу монолога белые пятна на лице помощника перемежались с красными, а клятв на дал столько, что впору его потомкам с ними разбираться.

 Мне эльфийка заочно понравилась. Люблю существ с богатой фантазией и отсутствующим инстинктом самосохранения. Чувствую, у девушки все в порядке с первым и полностью отсутствует второй. Догадаться обчистить мою Правую Руку, следом разыграть кокетливую сцену и под занавес наградить его почетным орденом Синяка и Фингала - это какой же отвагой обладать надо? При первом де удобном случае с ней познакомлюсь!

 - А ты ей понравился, - я хлопнула змеиноглазого по плечу. - Не думала, что доживу до того дня, когда твоя снисходительная маска для общения с женщинами будет так жестко разбита, а заградительные бастионы будут взяты не армией, но одиночкой и прыжком с разбега. Она - чудо!

 - Ты на ее стороне?! - взвился ужаленный словами Снэйк.

 - Ни в коем случае, - я закатила глаза. - Просто хочу понаблюдать за битвой характеров из первого ряда. Это будет забавно, особенно зная, что вожделенный приз уплывет прямо у нее из-под носа, - я подошла к тронному возвышению и села на мраморные ступеньки. Натруженные ноги гудели.и

 - Ты о чем? - насупился помощник.

 - О том, что женщина тебя может заинтересовать исключительно с эстетической точки зрения.

 - Ааа...

 Снэйк сел рядом. Мужчина взлохматил волосы, широко зевнул, прикрыв рот ладонью и встряхнулся. Согласна, трудный день выдался, вечер оказался насыщенные, ночь же была просто безумной! Пора в кроватку, на бок и спать, ибо завтра в половине восьмого аудиенция, потом сборы в дорогу, казнь и после обеда торжественное отбытие в Лос-Идос.

 Но меня не отпустили. Блондин потребовал полного отчета о походе в канализацию. Пришлось вместо сна делиться с ним добытой информацией.

 Основными зацепками являлись руны, упоминание насчет давнего обещания и превосходное знание местности. Наш названный гость определенно маг, причем довольно сильный. Он или чистокровный эльф или полукровка. Я склоняюсь ко второму варианту, ибо столкнуться с полукровкой в Темной Империей значительно легче, чем с неразбавленным примесями иной крови ушастым. Другие расы, конечно, могут овладеть рунами, но строить и разворачивать комплексы, под силу только тем, в чьих жилах течет кровь осененная тенью Леса Вечности.

 С обещанием сложнее. Нужно время, чтобы повспоминать кому я давала обещание и кто давал его мне. Придется использовать "пробуждение", но не чаща рада в три-четыре дня. После этого заклинания голова несколько часов трещит будто неделю пила не просыхая и ничего эту боль не берет.

 Знание гостем местности лишь сужает круг подозреваемых. Возможно представленные Снэйком кандидатуры дадут толчок моей памяти, а быть может и нет. Эх, запутанная ситуация. Очень запутанная, но придется раз мотать клубок до конца и щелкнуть восставшую из небытия память по носу. Правая Рука кивнул, осознав направление, в котором стоит копать.

 Мы посидели еще немного, обсудив, как подать широкой общественности бал. Откровенно говоря, закончился он полным провалом, но на то мы и темные, чтобы уметь хорошо играть даже на плохо настроенном инструменте. Завтра все газеты напишут о мастерски разыгранном на балу представлении с помощью профессиональной театральной труппы. Мол, мы хотели проверить лояльность гостей и проверили. Естественно, те, кто побывал на празднике нам не проверят на сто процентов. Сразу. Сперва мы всего лишь смутим их умы, потом покинем еще пару фактов, и правда затеряется под яркими бликами лжи. Засим и расстались у дверей моих покоев. Снэйк расположился в смежных.

 Я разделась, небрежно забросила костюм в дальний угол и залезла в бадью с остывшей водой. Могу и подогреть, но лень тащиться за огненным артефактом. Мне ли, носящей прозвище северного ветра, бояться холодной воды? Я вымылась, тщательно вытерлась махровым полотенцем и нырнула в кровать, но прежде чем уснуть задумчиво повертела в руках белую розу, найденную на соседней подушке.  

 Боршхмейстер пылал от негодования. Какая-то заголовка для мотыги посмела его ненаглядной Императрице испытания устраивать. Зачем? Она давно всем все доказала и это ей должны доказывать свою силу и стойкость, дабы Осантейя снизошла до них и одарила хотя бы взглядом, если сочтет достойным из достойнейших. Между прочим гном первый в очереди стоит, а тут неизвестно кто вперед него проскочить умудрился и даже (здесь сердце посла заходилось) урвал целый танец у Темной Владычицы. Это не честно!!!

 По правилам гномов необходимо сперва соперника на дуэль вызвать, победить, а уже потом во все тяжкие пускаться. А он? Локтями растолкал и полез со своими любезностями - деревенщина невоспитанная! Решено, Боршхмейстер этого деятеля найдет и правилам гномьего этикета обучит в ускоренном темпе с помощью секиры и молота, а после, если обучаемый выживет, то и дуэль организовать можно будет.

 Под другим концом стола медленно приходила в себя Эйлин. В отличие от искрящегося гневом гнома эльфийка была не на шутку расстроена. Вроде бы какое ей дело до невыносимого блондина? Никакого. Совсем. Но поди ж ты задело ее известие о его физическом недуге. Она к нему с лаской и нежностью, а Снэйк оказывается не может... Вот от чего он в ярость пришел. Эх, знала бы Эйлин раньше, то не стала острыми каблучками по больной мозоли топтаться.

 Или наоборот? Девушка задумчиво нахмурилась. Нет, не стала бы. Интересно, этот недуг он у него навсегда или еще помочь можно? Что если попробовать? Говорят, внимание красивой девушки способны сотворить чудеса, а если чудеса будут выгодные и ко взаимному удовольствию, то кто же от них откажется? Решено, но действовать надо по плану: сначала в гости напроститься, затем к лекарям наведаться, а остальное дело техники. Эльфийка чувственно улыбнулась.

 "Никуда ты от меня не денешься, красавчик!" - прошептала Эйлин и решительно выбралась из-под стола. Императрица и столь вольготно расположившийся в мыслях шпионки блондин минут пять назад покинули бальный зал.