– Нет… – выдохнул дракон. – Не может быть…

А в следующий миг женщина перед ними с криком упала на камни площади, зажимая обожженное лицо. И еще одна. И мужчина… Люди падали, корчились, пытались остудить пылающую кожу. Над площадью, перекрывая звуки музыки, взвился многоголосый крик.

– На помощь!

– Сюда! Сюда!

– Помогите!

– Гильермо, о боги!

Вода, по непонятной и недоброй причине ставшая кипятком, зацепила не всех, и многие успели закрыть лица, но это было так страшно и неожиданно здесь, на празднике, что в толпе началась паника… Кто-то кого-то толкнул, кого-то сбили с ног, где-то заходился в крике ребенок…

Музыка оборвалась, на миг затихли и крики… и в наступившей тишине все расслышали растерянный, хриплый от ужаса голос:

– Нет… Я не хотела… я не… Нет!

– Сначала все подумали, что это ошибка. Хотя Литина никогда не ошиблась бы так. Но праздник прервали и больше никто в ту ночь не чаровал. Потом те, что исцеляли обожженных, несколько раз ошиблись… потом ошибся еще кто-то, вместо дождя накликав огненный шторм с пожаром. И через два дня все поняли, что происходит что-то неладное. Ураган вместо обычного проращения семян, нападение полчищ мух вместо холода на сохранение припасов, обрушение дома вместо наложения временной иллюзии… И все это опытные, старательные, ответственные маги. Никто не понимал, что происходит… почему "ошибаются" не все, почему странная эпидемия сначала поразила молодых чародеев, а потом остальных. Почему маги, еще не исчерпавшие резерв, работали нормально, а пополнявшие его в ночь праздника и позже уже не могли предсказать результат своего колдовства.

Синтарин подавленно притих. На колдовство наложили временный запрет, для молодежи отменили занятия, в городе приостановили те работы, которые требовали магии…

Искали, что произошло. Что изменилось, почему у магов сбилось единение с энергией, как исправить… Искали и не находили.

А в Синтарин приходили недобрые вести. Похоже, странная эпидемия утраты единения захватила не только город магов. Лиддия, Рацея, Аурике, Амра, Дилея, Аранция… Где-то рухнула плотина, и наводнение залило треть страны, где-то наоборот – пустыня, веками сдерживаемая магами, рванулась в наступление. Беда следовала за бедой. Люди присылали за помощью, а маги не смели колдовать, чтобы не сделать хуже. Или решались… и тогда правда получалось хуже.

Все рушилось… а Звезда, на которую возлагали надежды, молчала. Может, с творцами что-то случилось? Может быть, из-за потери возможности чаровать они попали в беду и застряли в пути? Как им помочь, если так? "Шагать" маги не больше не пытались, а драконы не могли облететь сразу все "Ключ-места".

Маги сходили с ума, не в силах сидеть без дела. Не в силах ничего сделать…

И когда в Синтарине появился один человек с ошейником и заявил, что это устройство позволит контролировать магию, его предложение приняли.

– Как же… – не поняла Латка. – Неужто маги…

Дракон печально ворохнул крыльями. И в голосе его была тоска, будто птица с

– Они чувствовали себя виноватыми. Они видели, что люди начинают потихоньку ненавидеть магов… Они хотели помогать, ведь в этом был смысл их жизни. Если кто-то принес тебе средство снова спасать больных, спасать города, и для этого нужно всего лишь надеть себе на шею обруч, который поможет контролировать магию… неужто ты откажешься?

Марита затравленно осмотрелась. Не почудилось ли?…

Нет. Он еще далеко, он пока сливался в неясный шум, но она столько раз слышала его на охоте, что не могла ошибиться…

Собачий лай.

Кажется, Рита, твоя свобода будет очень недолгой. Две нити, не больше…

А-а-а! Оглядываясь назад, она не посмотрела под ноги… а земля, словно того и ожидая, ушла из-под ног, ударила по коленям, по…

Божья пара!

Марита не поняла, закричала она или нет – на тропе, на тропе…

Яркое платье, кружевной шарфик на плече, потемневший от крови. Черные волосы, красивые и после смерти… Смугляночка, поддразнивавшая отче Фрония. Мертвая. Две стрелы, в горле и груди.

Недалеко она убежала.

Что же это такое? Кто ее?

Надо уходить!

Дар предвидения, та самая невыгодная способность, взвыл в голос, настаивая, приказывая, требуя бежать, исчезнуть отсюда. Не раздумывая, девушка наклонилась за отлетевшим узлом и замерла.

Совсем близко, на склоне холма, повисло, зацепилось за ствол бука второе тело.

Беги! Беги! Туда… Беги!

– Все четверо найдены мертвыми. Позднее других обнаружено тело мейра Ливонне. Убит стрелой в спину. Стрелок скрылся.

Невысокий, чуть полноватый душеспаситель отпустил проклятье и на пушинку отвернулся от собеседника – коренастого охранца.

– А беглянка?

– Не обнаружена. – охранец немного помолчал, как бы извиняясь за недостойный ответ. – Предположительно, стрелок увел ее с собой.

– Дарова задница, да кому она нуж… стоп. Неужели очередной падальщик? Ну-ка, Барес, быстренько прошерстите-ка окрестности на предмет наших собратьев-орденцев. Особо обратить внимание на лиц преклонного возраста и тех, кто поскромничал, не представившись опоре крепости и не уведомив о своем приезде.

– Водник! Ррррыбий сын! Чтоб тебя!.. – Стимий почти рычал. – Парень, открой глаза! Ну же! Ты же крепкий, ты же молодой, здоровый, ну не мог же ты сразу сгореть… Очнись же ты…

Но Дан не реагировал ни на просьбы, ни ругательства. Не помогали ни пощечины, ни массаж, который устроил орденец. Кожа водника оставалась холодной, пульс едва прощупывался, а дыхание еле шевелило травинку, которую для проверки подсунул Клод.

"Может, попробуем отогреть?" – хотел спросить Клод, но в этот момент бескровные губы шевельнулись:

– Почему… рыбий?..

Хвала Дару! Клод тут же почувствовал, как оживился под его пальцами пульс – Дан возвращался… Рядом шумно вздохнул Тир – и тут же отвернулся, едва на него посмотрели.

– Злишева задница! – на этот раз Стимий не сдерживал своих чувств. Так что следующие пушинок двадцать мальчишки, кусты и сытые пиявки слушали мнение беглого орденца о придурочных магах, которые сначала морочат людям головы, строя из себя опытного, потом суют этих самых людей под воду, а потом еще и перенапрягаются до потери сознания!

– А если б ты раньше "уплыл"? Мы б тебя и выудить не успели бы – сразу ко дну пошли бы!

Дан снова шевельнул губами. Но голос, если он и был, напрочь заглушался плеском волн и шелестом листьев. Стимий замолк и подался поближе:

– Что?

– Почему – рыбий? – прошептал тот. – У меня что… хвост вырос?… А как же?…

– Что как же? – не понял Клод.

Потемневшие глаза прищурились:

– Это самое… мне что теперь… икру метать?..

Пушинки две все молчали…

– Тьфу на тебя! – наконец пробрало Стимия, который наконец сообразил, что негодный маг изволит пошучивать. – Ожил! И откуда ты взялся на мою голову, шутник? Нашелся мне икрометатель, твою ж…

Он не договорил, поскольку Тир, убедившись, что Дан вполне живой, двинулся к речке.

– Эй, а ты куда?

– Купаться, – не оборачиваясь бросил тот, – Надо поскорей выудить оттуда все, что может пригодиться. И ноги уносить.

– Ты спятил? Куда суешься, с твоим-то здоровьем? Да тебя сейчас даже водяная блоха потопит, если постарается!

Тир не отозвался. Аккуратно снял штаны, сбросил серую рубаху и пошел к воде. Худой, спина и ноги в залеченных шрамах, белесых, хорошо заметных на солнце. Тусклый обруч – как веревка. Очень прямые плечи…

Он ждет, что его сейчас остановят – понял Клод. И проверяет, как именно остановят – словами или хлестнут через ошейник.