Утолив голод, Наташа отыскала источник с ключевой водой, находящийся внутри ограждения, и напилась от души - в эти несколько дней скитаний по лесу, опасаясь быть разоблаченной во время туалета - попробуй-ка как следует спрятаться, когда тебя держат на короткой веревке! - она старалась пить как можно меньше. В сочетании с диетой из сухого хлеба и соленого сыра это делало жизнь просто невыносимой…

Сытую Наташу тут же стало клонить в сон. Внезапно же проснувшееся детское упрямство яростно протестовало против ночевки на открытом воздухе. Подчиняясь ему, Наташа принялась бродить по лагерю, то и дело спотыкаясь обо что-то в темноте и заглядывая во все подряд палатки, по звуку пытаясь найти незанятую. Обнаружить искомое оказалось не так-то просто - практически в каждом вигваме что-то храпел, сопел и даже причмокивал. Она дважды прошла мимо палатки, не освещенной пламенем костерка. Внутри переносное жилище оказалось куда просторнее, чем выглядело снаружи, но не изобиловало удобствами, представляя собой собственно лишь не слишком плотные стенки, да голую землю вместо пола. Но Наташа, находясь не в том положении, чтобы привередничать, даже не захлопнув за собой входное полотнище, ввалилась внутрь и, мешком свалившись на пол, уже через секунду крепко и сладко спала.

В эту ночь ей впервые за несколько дней приснился сон. Как и все, случившееся на этой неделе, он был очень сумбурным и непонятным. Наташа что-то искала, петляя по коридорам запутаннейшего лабиринта, от кого-то удирала (впрочем, иногда ей казалось, что наоборот - она догоняет кого-то), и в результате проснулась нисколько не посвежевшей, а, кажется, еще более вымотанной.

Покачиваясь, точно сомнамбула или даже зомби, Наташа выползла из своего домика. При свете дня он выглядел неказисто - покосившийся на одну сторону, изрядно потрепанный… Ну, в ее положении выбирать не приходится. Гораздо больше, чем любые бытовые неудобства, девочку сейчас волновало собственное будущее. С момента поимки в лесу ее больше ни о чем не расспрашивали, но и не отпускали на все четыре стороны, что было тревожным симптомом. А приведя в лагерь, кажется, и вовсе про нее забыли.

Утолив голод предусмотрительно припрятанной с вечера горбушкой, размоченной в холодной воде, Наташа мобилизовала все свои умственные способности. Наверное, не зря пославший ее на смерть инквизитор так перепугался, услышав об объединении Дениса с Властой, и не просто так участники Денисова отряда двигались по лесу бесшумно, точно бестелесные тени. Наверняка имеет место какой-то политический конфликт, и вылазка должна была быть секретной. Может быть даже, это была тайная разведывательная операция! Тогда, конечно, Денис ни в коем случае не должен был допустить, чтобы случайно встреченный в лесу мальчишка затем ворвался в город с криками о приближении врага. Особенно после того, как сорванец узнал его в лицо. Почему же в таком случае ее просто не убили на месте? Тоже просто - если бы люди нашли тело раньше волков, это могло вызвать вопросы, тревогу и подозрения. А так - нет свидетеля, нет и проблем. Значит, вряд ли ее теперь отпустят - во всяком случае, продержат еще какое-то время, пока не произойдет то событие, ради которого все тут собрались и которого ждут с откровенным нетерпением.

Ожидание сквозило во всем - обследуя лагерь, как место, в котором ей придется задержаться на неопределенный срок и, следовательно, на всякий случай следует научиться хорошо ориентироваться, Наташа часто улавливала краем уха обрывки разговоров на тему 'когда же' и 'долго еще ждать?'

- Чего мы ждем? - особенно кипятился мальчик, на взгляд Наташи, не намного старше ее самой (во всяком случае, не выше), не входивший в отряд ее пленителей, но одетый точь-в-точь как они. Задав вопрос, он отбросил в сторону длинный прут, которым ворошил угли костра, горящего перед центральной, самой большой палаткой, и пристально взглянул на своего соседа, оседлавшего поставленный на попа короткий обрезок соснового ствола.

- Ты же знаешь, кого, - не оборачиваясь, бросил тот, продолжая жонглировать чем-то черным, бесформенным и, очевидно, горячим.

'Печеная картошка, - подсказал бурчливый Наташин желудок, не удовлетворенный скудным завтраком. - Или репа. А может, свекла. Хотя кусочек простого, подрумяненного на огне хлеба - тоже было бы неплохо'.

- Но почему они не могли присоединиться к нам заранее? - не унимался младший из собеседников.

- Потому что тогда тут началось бы черт знает что, - -пояснил второй. От того, что был старше он, очевидно, считал себя мудрее и опытнее: - Женщины! Без них нельзя, с ними же - совершенно невозможно!

- Проверь посты! - из палатки, до сих пор стоящей безмолвно, без признаков внутренней жизни, размашистым шагом вышел Денис. У него не было темных кругов под глазами или других внешних признаков утомления, но Наташа чувствовала, что утро для него началось задолго до рассвета. Возможно, он вообще не ложился спать этой ночью, но не подавал вида.

При появлении командира - а Наташа почему-то не сомневалась, что Денис возглавляет не только маленький отряд разведчиков, но и всех обитателей этого временного лагеря, - собеседники вскочили на ноги и вытянулись по стойке смирно. Продемонстрировав начальству бдительность и преданность тот, что постарше, моментально испарился - очевидно, отправился проверять те самые посты.

Не давая оставшемуся опомниться, Денис вдруг выхватил невесть откуда взявшуюся длинную палку:

- Мишка, защищайся!

Тот ловко пригнулся, позволяя сучковатому 'мечу' пролететь над головой, выхватил из кучи хвороста такое же 'оружие' и достойно отразил натиск. У выглядывающей из-за угла ближайшей палатки Наташи сжалось сердце - совсем недавно, хотя кажется, что прошла уже целая вечность, она наблюдала за такой же фехтовальной тренировкой. На стадионе за родной школой гонялись друг за другом с пластиковыми палками члены туристического отряда, о вступлении в который она тогда так страстно мечтала.

Она тогда не участвовала в общем веселье - не обзавелась нужной палкой, - и Денис решил тренировать ее на ловкость и скорость реакции. Задача заключалась в том, чтобы ударить учителя по тыльной стороне ладони прежде, чем это сделает он. Как все девчонки, входящие в отряд или только мечтающие об этом, Наташа была немного влюблена в своего наставника, и только наливалась краской, когда он досадливо восклицал: 'Ну, что же ты, не бойся меня ударить, елы-палы!' А она боялась не только прикоснуться, но даже просто поднять на него глаза. За всю тренировку ей только однажды удалось хлопнуть Дениса по запястью, и то лишь потому, что на стадионе внезапно появилась Власта, и он позабыл обо всем. В присутствии Власы он не реагировал на внешние раздражители, и был готов ради нее на все - казалось, только для этого он жил и дышал. Такой любви нельзя было завидовать и ревновать, оставалось только ждать и надеяться, что и твою жизнь когда-нибудь озарит отблеск столь же сильного чувства.

Чтобы не давать волю пораженческим мыслям на тему 'неужели я никогда больше не увижу своих современников и друзей', Наташа отвлеклась от наблюдения и перешла к активным действиям - небольшая уборка или стирка, любая физическая нагрузка дома всегда помогали ей отвлечься от грустных дум. Опустившись на четвереньки, она короткими перебежками от укрытия к укрытию приблизилась к костровищу. Пользуясь тем, что противники заняты друг другом и, следовательно, не обращают внимания на то, что творится вокруг и под ногами, Наташа подняла отброшенную Мишей веточку, и принялась раскапывать золу в поисках оставшихся печенок.

Перекопав без малого полкостра и вымазавшись в саже не хуже Золушки, она наконец стала счастливой обладательницей одного черного горячего комка, и почти впилась в него зубами, когда топот сражения внезапно приблизился. Пугливо поджав 'негритянские' руки, Наташа потрясенно глядела, как Денис, ни на секунду не прекращая атаковать и парировать удары противника, одновременно длинным острым носком сапога копнул золу в месте, которое она проверила и сочла бесперспективным, и еще два таких же комка покатились в ее сторону.