Но речная царевна сама не дала сбыться ее страшным опасениям грядущей расправы от рук предводительницы амазонок - смерив взглядом стоящих по пояс в воде девушек, она безошибочно выделила старшую, и обратилась сразу к ней:

- У вас есть сообщение для меня? - тон речи речной девы нельзя было назвать особенно любезным и приветливым. Это и не удивительно - обе девушки отличались яркой внешностью, а кому приятно встретиться с потенциальной соперницей?

Наташа, которой нечего было с ними делить, вполне объективно и беспристрастно признавала: встреться Ундина с Властой в финале какого-нибудь конкурса красоты, перед жюри встала бы сложная проблема выбора победительницы. На стороне русалки, кроме красоты, было бы влияние: все-таки папа речной царь, и все в том же духе. Зато амазонка подкупала живостью мимики и обаянием, на ее фоне лицо речной красавицы казалось каким-то застывшим, не боле подвижным, чем рыбья морда. Наверное, когда-то ей сказали, что гримасничанье приводит к ранним морщинам, и она приняла это слишком близко к сердцу. Или просто решила, что не стоит метать бисер перед первой встречной свиньей - чем-то ведь она покорила принца, а Наташа была уверена, что в столице не было недостатка в красавицах.

Выйдя на твердую землю, 'большие девочки' принялись обсуждать свои серьезные политические проблемы, а Наташа принялась помогать Ульрике выбраться на сушу. Топкий болотистый берег не давал той самостоятельно выбраться из воды, опираясь на руки - ее пришлось буквально выносить. Но и на берегу Наташа не могла, как ни старалась, уловить тот момент, когда хвост русалки превращается в человеческие ноги - метаморфоза произошла, стоило ей на секунду отвернуться.

- Красивая у меня сестра, правда? - спросила Ульрика, шевеля пальчиками босых ног.

- Ага, - согласилась Наташа, - только какая-то холодная, не улыбается совсем.

- Вопрос-то серьезный, не до улыбок.

- Но ты же улыбаешься?

- От меня же ничего не зависит!

С этим нельзя было не согласиться - Наташа с Ульрикой уже выполнили свою маленькую курьерскую миссию, и теперь с их мнением можно было не считаться. Думай Власта иначе, непременно приставила бы к ним охранника - следить, чтобы Натан не открыл своей подружке-русалке правды. Похоже, она была уверена, что теперь, после личной встречи, Ундина поверит только ей. Однако что-то подсказывало Наташе, что в случае, если обман раскроется, все шишки достанутся именно Натану - нехорошему обманщику, всех обведшему вокруг пальца. Нет, не стоит этого дожидаться, срочно пора бежать. Жаль, нет у нее на одежде золотых пуговок…

Но сейчас, зажатой между армией и рекой, нечего было и думать о побеге. Надо дождаться ночи, и тогда постараться незаметно улизнуть.

- Эта твоя Власта тоже ничего себе, симпатичная, - замечание Ульрики заставило Наташу отвлечься от пристального разглядывания топкого берега в поисках путей к побегу, и вновь обратить внимание на совещающихся девушек. Теперь уже Ундина что-то говорила, серьезно кивая головой - очевидно, обещала содействие и поддержку. При каждом ее движении длинное серебристое платье, так непохожее на стальную кольчугу собеседницы, начинало переливаться перламутровым блеском.

Издалека казалось, что наряд речной царевны весь покрыт чешуей - точно скроен из кожи какой-то крупной рыбы. Но, приглядевшись, Наташа заметила, что каждая чешуйка представляет собой ни много, ни мало крупную речную жемчужину почти идеальной формы. Перламутровые шарики скреплялись между собой темно-зелеными нитками, и в целом наряд выглядел очень красиво и эффектно.

Занимаясь на досуге плетением браслетов-фенечек для себя и своих друзей, Наташа сразу же прикинула свои возможности по изготовления такого платья из крупного бисера. Нет, это абсолютно нереально: во-первых, она провозится целый год, а во-вторых, сколько такая одежка будет весить? Да такого ни одна самая прочная нитка не выдержит!

- Нравится? - бесцеремонно вмешалась в ее мысли Ульрика. - Красивое платье. У меня такое же есть. Ужасно неудобное. Под водой еще туда-сюда, но на суше - настоящий кошмар. Видишь, жемчужины скрепляются водорослями? На воздухе они быстро высыхают и становятся хрупкими. Так на обручении Ундины с вашим принцем, куда вся семья должна была явиться, нас пришлось постоянно поливать водой!

- Могу себе представить, - фыркнула Наташа: - В разгар веселья кто-то забыл поднести очередное ведро воды, и на невесте неожиданно расползлось платье. Какой конфуз!

- Конфуз? - удивилась Ульрика, и Наташа невольно покраснела, вспомнив, что русалочка из одежды предпочитает собственную кожу, а под водой - чешую. Но ведет себя при этом так непринужденно, что она совсем перестала обращать на это внимания, воспринимая как должное.

- Ну, это выглядело бы некрасиво, - пояснила она. - Неловко.

- Ундина никогда не попадает в неловкие ситуации, - с гордостью провозгласила младшая сестра.

- Ага, если не считать того случая с принцем…

- Тс-с-с! Не напоминай ей об этом! - Ульрика быстро обернулась, чтобы убедиться, что никто их не слышал, и поспешила сменить тему: - Если тебе так нравится это платье, то я могу подарить тебе свое. Размер как раз подойдет.

- Спасибо, - растроганно поблагодарила Наташа. - Но что-то не тянет через каждые полчаса окунаться в речку ради красоты. Да и потом, я тут вроде как мальчиком считаюсь, это будет выглядеть довольно странно.

- Ха! То-то я смотрю, в тебе что-то изменилось. Ты переоделась? Но зачем?

- Чтобы в городе меня не узнали, и не потопили по второму кругу. А на армию наткнулась случайно, по дороге.

- По дороге куда?

- Нормальные герои всегда идут в обход.

- Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны? - Ульрика задумчиво нахмурилась: - Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.

- Я тоже, - посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев. - Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!

- Вот как, - русалочка проследила за ее взглядом. - Ну, ладно. Зови, если что. Или сама заходи.

- Да уж, - Наташа нервно рассмеялась. - Если дела и дальше так пойдут, прямая дорога мне будет в омут головой. Вот только не уверена, что после этого меня возьмут в русалки.

- Я замолвлю словечко, - пообещала младшая дочь речного царя. - Кстати, как тебя теперь зовут?

- Натан.

- Пока, Натан! - помахав на прощанье рукой, громко крикнула она, и с разбегу бросилась в речку, где только что скрылась Ундина. Судя по более чем довольному выражению лица Власты - ни дать, ни взять, кошка, только что безнаказанно стянувшая с праздничного стола кусок ветчины, - переговоры прошли более чем успешно.

Однако приказа армии сниматься и трогаться в путь не последовало - Денис с Властой как будто все еще что-то ждали. Вскоре Наташа поняла, что - вода расступилась, и на берег вышли несколько… русалов, тритонов, водяных? Мужчины, вооруженные зловещего вида копьями-острогами, точно в сказке, были 'равны, как на подбор': высокие, широкоплечие, длинноволосые, на одно лицо, точно братья-близнецы, одетые в одинаковые темно-зеленые набедренные повязки. От строя отделился один - очевидно, командир, - с более длинным, чем у остальных, пугающе зазубренным копьем. Вытянувшись перед Денисом и Властой, 'дядька Черномор' рапортовал о поступлении в их распоряжение вплоть до особого приказа, после чего потребовал дальнейших указаний. Получив их, вернулся к 'витязям прекрасным', и армия речного царя военным порядком вновь погрузилась в воду.

В тот же момент сухопутные силы получили приказ выступать. По каким-то своим соображениям военачальники повели солдат прямо вдоль кромки воды, так что Наташа, бросив взгляд в сторону реки, по поднимающимся со дна пузырькам могла убедиться, что водяные следуют своей дорогой параллельным с ними курсом. Меж тем берег становился все более топким и непроходимым. Ступив на неожиданно ровный и с виду более сухой участок берега, девочка вдруг с ужасом почувствовала, как земля, мягко пружиня, раскачивается у нее под ногами - слой прелых болотных растений и плотно сплетенных между собой корней лежал прямо на воде.