Когда грохот достиг наивысшей громкости, пол посреди комнаты неожиданно разверзся, и из отверстия - близнеца дыры в потолке - вынырнула кабина лифта. Распахнув дверцы, она выплюнула из своих ярко освещенных недр человека, после чего быстро провалилась вниз. Пол принял прежний нетронутый вид, и если бы не безжизненное тело, пролетевшее через всю комнату и ударившееся о противоположную стену, Наташа могла подумать, что все это ей показалось.

Осторожно, держа палку наготове, она приблизилась к лежащей без движения жертве технического прогресса. Башня определенно встретила его недружелюбно, а враг врага, как известно, вполне может оказаться другом. Вот только, очнувшись после удара, он может об этом сразу не догадаться, и атаковать первого встречного.

В последнюю очередь Наташа ожидала встретить в башне вампиров кого-то из знакомых. Какого же было ее удивление, когда, подойдя поближе к лежащему, она узнала в нем недавнего пленника, а затем беглеца, безуспешно разыскиваемого всей объединенной армией Дениса и Власты. Лишенная пуговиц курточка завернулась, демонстрируя шелковую подкладку, голова принца завернулась под таким углом, что Наташа даже испугалась, не свернул ли он шею. Найдя дрожащими руками на его шее сонную артерию, она убедилась, что пульс есть - значит, жив!

На этом, собственно, заканчивались все Наташины знания об оказании первой медицинской помощи находящимся без сознания. Да она и не стала бы шевелить принца - вдруг у него поврежден позвоночник, и получится только хуже. Дышал он сам, не требуя применения искусственного дыхания, и оставалось только ждать, очнется 'пациент' или впадет в кому.

Дальнейшее произошло мгновенно - Наташа не успела моргнуть глазом, как лежащий, видимо, внезапно придя в себя, вдруг подобрался, после чего быстро вскочил, точно его тело превратилось в туго сжатую пружину. Неуловимым движением достав откуда-то из одежды - кажется, из рукава, - небольшой нож, он отпрыгнул к стене и занял оборонительную позицию. Лишь после этого его затуманенный беспамятством взгляд начал понемногу проясняться.

- Привет! - Наташа окликнула пришедшего в себя принца. Она все еще стояла на коленях, на которые опустилась, чтобы проверить его пульс. На всякий случай девочка подняла свою палку на уровень груди, не делая резких движений, которые можно было принять за проявление враждебности. - Ты, наверное, меня не узнаешь?

- Ну, почему, - принц нахмурился, очевидно, восстанавливая соответствующий фрагмент памяти, но оружие не опустил: - Я видел тебя прежде - там, в лагере.

- Точно! - обрадовалась девочка, в свою очередь поднимаясь на ноги и отряхивая колени. - Меня тоже держали там в плену. Можно сказать, мы с тобой товарищи по несчастью.

- В плену? - принц недоверчиво приподнял одну бровь: - Зачем?

- Ну, я, конечно, не такая важная птица, как некоторые, - самокритично призналась Наташа: - Отдельной палатки и охранников не заслужила. Ночь застала меня в дороге на пути в столицу, и тут на меня неожиданно наткнулся разведывательный отряд. Или я на него - это как посмотреть. Допросив и выяснив, что ничегошеньки не знаю, меня не отпустили, а увели с собой. Наверное, побоялись, что расскажу о них в городе, - отрапортовав, она наконец задала страшно волнующий ее саму вопрос: - А как тебе удалось выбраться из лагеря, там же вокруг такая охрана? И откуда появился нож?

- Оттуда же, куда попали мои золотые пуговицы, - фыркнул тот, игнорируя первый вопрос. - Значит, тебе сбежать не удавалось - так как же ты попал сюда?

- Очень просто - как только стало известно, что ты исчез, армия тут же выступила в поход на столицу, двинувшись вдоль реки. Рядом с башней бдительность возросла, а желание к ней приближаться снизилось, так что мне удалось добежать до нее совершенно беспрепятственно - за мной даже никто не гнался. Ну, да я - человек неместный, мне позволительно ничего не знать про башню и не бояться ее, но ты-то зачем сюда забрался?

- За мной как раз гнались, - буркнул принц. Немного поколебавшись, он спрятал нож: - Наступали на пятки, загоняя, как дикого зверя. В конце концов меня взяли в кольцо, и это было единственным выходом.

- Приведшим прямиком в ловушку, - пессимистично вздохнула Наташа и, вспомнив, где они находятся, нервно оглянулась: - Послушай, а что, тут и вправду водятся вампиры?

- Из живых еще никто этого не опроверг, - неопределенно пожал плечами принц. - Говорят, днем они спят, превратившись в летучих мышей, а ночью вылетают на охоту. Тот, у кого они высасывают кровь, умирает, а на следующую ночь, если ему не проткнуть сердце деревянным колом или не отрезать голову, тоже становится вампиром. Тогда его становится очень сложно, практически невозможно убить.

- Нельзя сказать, что это было так уж трудно, - с напускной скромностью потупилась Наташа, отступая в сторону, чтобы не заслонять обзор на груду поверженных противников. Подойдя поближе, принц осторожно острым носком сапога пошевелил откатившийся в сторону трупик с перепончатыми крыльями:

- Может, все дело в том, что солнце еще не зашло? - неуверенно предположил он. - А как только наступит темнота, они снова оживут? На всякий случай надо бы подстраховаться - давай ножом расщепим твою палку, и забьем каждому в сердце по щепочке!

- Не получится, - покачала головой Наташа. - Это не палка, и расщепить ее нельзя. Вот разве что отрезать им головы… Чур, у кого нож, тот этим и займется!

Потыкав лезвием ближайшую тушку, чтобы, не прикасаясь руками, придать ей более удобное положение, принц одним ловким взмахом обезглавил мышь. Опасаясь, что от вида крови ей станет дурно, Наташа крепко зажмурилась. Предосторожность оказалась совсем нелишней - даже сквозь плотно сжатые веки проникла вспышка света, а принц тряс обожженной рукой.

- Если так каждая будет взрываться, то мы до захода солнца точно не успеем, - озабоченно заметила Наташа. - Не говоря уже о том, что этак никакого здоровья на них не хватит. Рука сильно болит?

- Терпимо, - сквозь зубы процедил принц. - В следующий раз постараюсь осторожнее.

После еще пары ожогов в технику обезглавливания волей-неволей пришлось вносить усовершенствования: выдернув из осыпающегося подола Наташиного балахона несколько ниток, принц скрутил из них веревочку, которой в свою очередь примотал нож к палке. Теперь дело пошло веселее, вспышки следовали одна за другой, оставляя после вампиров лишь кучку маслянистого пепла да облачко мерзкого запаха. Узкие окна - скорее даже, просто прорези в стене, - окрасились малиновым: время стремительно уходило, а груда крылатых тел, казалось, совсем не уменьшалась.

- Не успеем, - нервно притопывая на месте, Наташа одним глазом буквально приклеилась к узкой щели, следя за закатным солнцем.

Раскрасневшийся и покрытый копотью, точно кочегар, принц отер с лица пот, размазывая сажу и изобразив под носом расчудесные густые усы:

- Эх, если бы я не потерял свой амулет, - не прерывая работы, вздохнул он, - от этих кровососов только мокрое место бы осталось!

- Какой амулет? - без любопытства спросила девочка.

- Мировая вещь - его сделал один старый волшебник для моего деда.

- Он уже тогда был старый? Тогда я его точно не знаю, - небо становилось все темнее, от страха и ощущения собственного бессилия Наташу ощутимо стало потряхивать, а совершенно неуместный в данной ситуации шутливый тон был скорее проявлением начинающейся истерики, нежели феноменального чувства юмора.

Только принцу, казалось, все было нипочем - как автомат, он поднимал и опускал руку, рубя головы вспыхивающим тварям:

- Стоит вампиру только посмотреть на эту штучку, и он вспыхивает. Любое вампирское колдовство бессильно против нее… И как раз тогда, когда амулет так нужен, он так далеко…

- Где ты его потерял?

- Мне пришлось его отдать, вместе с пуговицами…

- Тому стражнику?

Принц кивнул:

- Это довольно известная история, и он узнал амулет. Наверное, уже было известно, что предстоит идти вдоль реки, а, стало быть, и мимо башни. Эта штучка еще и предупреждает о приближении вампиров.