В верхнем помещении с очень высоким, теряющимся в темноте потолком, наконец-то оказались нормальные окна - не щели в стенах, а полноценные проемы, не обезображенные стеклопакетами - наверное, через них гнездящиеся под потолком мыши вылетали на свою ночную охоту. В проникающем в помещение рассеянном лунном и звездном свете Наташа сразу же заметила свою котомку, одиноко лежащую на полу, и бросилась к ней, как к потерянному и вновь обретенному другу. Раздавшийся снизу страшный грохот заставил ее подпрыгнуть на месте.

'Неужели это кабина лифта рухнула с таким шумом?' - изумилась Наташа но, обернувшись в сторону зияющего посреди комнаты провала, увидела лишь гладкий ровный пол. Еще одна ловушка?

- Нет, - ответил принц на ее невысказанный вопрос. - Просто комната закрылась.

Видя по лицу, что она все еще ничего не понимает, он пояснил:

- Это была комната-ловушка: на самом деле ее как будто и не существовало - это пространство, нарочно растянутое с помощью магии. Мы находились… ну, как бы тебе объяснить… внутри пола, что ли. Поэтому и не могли спуститься по лесенке или в той бесовской комнате, как поднялись. Со смертью колдуна-вампира чары рассеялись, и комната сложилась. Нам страшно повезло, что на магию распространяются законы инерции, иначе бы нас расплющило сразу же, как только кровосос отправился к праотцам.

- Угу, - равнодушно кивнула Наташа.

Она перестала прислушиваться к объяснениям после первого же слова принца. Происходящие вокруг события следовало принимать на веру без объяснений, как должное. Понять все это сможет, наверное, только тот, кто родился и вырос в атмосфере волшебства. Но, чтобы не обижать принца, она добавила:

- И откуда только ты все это знаешь!

Подойдя к окну, девочка выглянула наружу. Тоненький ободок луны почти не был виден на небе, и все внизу утопало во мраке. Если бы не звезды, густо усыпающие темный бархат, небосклон было бы невозможно отличить от земли. Как не походила эта картина на привычную Наташе ночь, расцвеченную всполохами электрического света в окнах высотных домов и сигнальными огнями пересекающих небо самолетов! Темнота привлекала взгляд, как болото затягивает неосторожного путника. В какой-то момент Наташе даже стало казаться, что до земли рукой подать, стоит только высунуться из окна подальше, и бесконечный подъем по лестнице был очередной иллюзией, которыми оказался так богат окружающий ее мир. А в следующую секунду из окна напахивало поистине космическим простором - казалось, даже дышать становится труднее от того, что на такой высоте воздух сильно разрежен…

- Кхм, - прочистил горло польщенный похвалой принц, и очарование пропало.

Оттолкнувшись руками от подоконника, Наташа отпрянула назад - еще немного, и она, наверное, шагнула бы в плещущий чернотой проем. Не обращая внимания на то, что происходит с товарищем по несчастью - да и что можно увидеть в такой темноте! - принц скромно заметил:

- Члены царского дома должны уметь постоять за себя, как против обычного оружия, так и против магии. А главное оружие - это знания.

- Мама тоже всегда так говорит, когда отправляет меня в школу, - при воспоминании об этом Наташе не удержалась от вздоха.

- Ты ходишь в школу? - почему-то удивился принц. - И чему же там учишься?

- -Ну, читать, писать, - она честно попыталась припомнить, как выглядела густо заполненная сетка расписания уроков, всегда висящая на первом этаже, в школьном холле: - Считать… География, иностранный язык, этика, домоводство… Господи, как же домой охота!

- Давай спускаться, - после минутного молчания предложил принц. - Конечно, еще темно, и далеко мы не уйдем, но меня не покидает опасение, что вся башня держалась колдовством вампира, и вот-вот рухнет.

Эта мысль подстегнула Наташу, заставив подпрыгнуть на месте и запаниковать не меньше, чем как если бы давший дуба кровосос восстал из пепла и уже примерялся впиться ей в горло. Мобилизовав скрытые резервы организма - в том числе то самое пресловутое 'шестое чувство', втравившее ее во все эти чудеса, - Наташа мгновенно нашла лестницу, по которой поднималась наверх. Увы, со спуском возникли неожиданные сложности - через два пролета ступеньки благополучно заканчивались - очевидно, остальная часть обрушилась вместе с лифтом, а быть может, по большому счету, никогда и не существовала, являясь порождением вампирской магии. Бесстрашно шагнув вперед и почувствовав под ногой пустоту, Наташа еле-еле сумела сгруппироваться в полете и буквально в последний момент ухватиться руками за стену, в которой пальцы тут же нащупали подходящие для опоры трещины и щели между обнажившимися кирпичами.

По сдавленному пыхтению вперемежку со стонами, раздававшемуся впереди, принц сориентировался в изменившейся ситуации и, вместо того, чтобы в темноте налететь на балансирующую на одной ноге девочку и вместе с ней ухнуть вниз, он осторожно вытянул перед собой руки, нашарил пояс, поддерживающий Наташин балахон, и рывком поставил ее обратно на ступеньки.

- Спасибо, - с трудом отдышавшись, сдавленно поблагодарила она. - Похоже, ты был прав - башня уже разваливается.

- Может, внутри стен удастся разыскать потайной ход? - предложил ее неунывающий спутник.

- Навряд ли, - покачала головой Наташа, куда лучше знакомая с современными строительными нормативами. Лифт, лестница - на случай, если электричество отключат, - вот и все.

И все же выход должен где-то быть - невозможно представить, чтобы бесстрашные борцы со злом, победившие главного вампира с присными, оказались в безвыходном положении, запертые на самой верхушке колдовской башни, где и умерли от голода и жажды, или ласточками спикировали вниз, предпочтя быструю смерть долгой и мучительной, с перспективой пополнить ряды местной нечисти!

Картина свободного полета с высоты полуразвалившейся - или недостроенной телебашни о чем-то смутно напоминала Наташе. Давным-давно о чем-то таком говорили в теленовостях - кажется, в связи с Днем города и праздничным салютом. Какие-то подростки тогда забирались на башню, чтобы с высоты полюбоваться фейерверком поближе… Но как?

Поднявшись с холодных ступеней, на которые опустилась в раздумье, она вернулась в комнату и, подойдя к одному из окон, по пояс высунулась наружу. Рискуя раньше времени свалиться вниз, девочка как могла далеко обшарила руками стены вокруг пустого оконного проема. Ничего - или же она просто не дотянулась. Не теряя надежды, она отступила к следующему окну и повторила операцию. Снова пусто.

Принц не мешал и не лез с расспросами, молча следуя за ней и наблюдая за таинственными манипуляциями - с ним за спиной Наташа чувствовала себя куда увереннее и высовывалась из окон гораздо рискованнее - в случае чего представитель правящей династии, доказавший отменную реакцию, успеет ухватить ее за ноги.

С каждым проверенным окном надежда таяла, и шансы на спасение уменьшались. Пока, проверяя оставшееся последним окно, самыми кончиками пальцев Наташа не дотянулась до шершавой от ржавчины железной скобы. В идеале таких скоб здесь должно было быть несколько - как минимум, пара десятков. Вделанные на равных промежутках в стену, они представляли собой что-то вроде пожарной лестницы - или предназначались для рабочих, ремонтирующих оборудование на самой маковке башни. Наташа точно не знала, да и не хотела знать: достаточно было того, что по скобам можно было спуститься вниз - если, конечно, держащий их раствор и кирпичи не слишком раскрошились от времени.

Последняя мысль заставила девочку встревожиться - попросив принца еще раз придержать ее за пояс, она высунулась наружу как можно дальше и, вцепившись в скобу обеими руками, попыталась ее расшатать. Показалось ей, или железка действительно поддалась под ее нажимом? Во всяком случае, перед тем, как отправляться в опасный путь, избавиться от балласта будет совсем нелишним.