- Почему ты меня не остановил? А еще принц - синоним благородства и отваги! Рыцарь!!

- Я пытался! И потом, ведь не бросил, пошел вслед за тобой и спас! - резонно возмутился тот но, не сумев до конца выдержать верный тон оскорбленной невинности, неожиданно и неуместно хихикнул.

- Не вижу в этом ничего смешного! - в Наташином голосе плескалось уже целых два океана слез, готовых пролиться в любую секунду.

Принц еще раз хихикнул:

- Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное…

Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз - громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:

- Ай, мне под бок шишка попала!

- Шишка? Ой, не могу!

Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.

- Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, - пожаловалась Наташа. - Все тело болит!

- Это с непривычки, от быстрого бега, - пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: - А ребра - от смеха.

- По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, - Наташа огляделась по сторонам. - Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.

- Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе - долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.

- Ну вот, опять все беды от женщин!

- Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды - не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.

- А как же долг перед государством? - попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но - кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.

- Кислятина, - уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. - А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.

- Это цинично! - возмутилась Наташа.

Принц пожал плечами:

- Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!

- От происхождения так много зависит? - немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.

- С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.

Наташа задумалась.

- Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, - осторожно заметила она. - Но мы же разговариваем!

- Рассказывай! - хмыкнул принц. - Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом - практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови - к нам учителя сами во дворец ходят, - но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.

- Ну, вот разве что только не последнее… в масштабах Первоуральска.

- Ваши правители такие хорошие лгуны?

У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих - городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:

- Пожалуй… А как ты догадался?

- Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!

- Это город!

- Что, на целую страну вралей не хватило?

- У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.

- Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.

- Бесполезно -все равно соврет.

- Скоро вечер, - подняв лицо к небу, неожиданно заметил принц. - Надо бы позаботиться о крыше над головой.

- Мы же покончили со всеми вампирами, - жалобно протянула Наташа. Вопреки собственным словам ей вдруг страшно захотелось провести ночь под крышей, а не под открытым небом, на голой земле - так, что даже спина зачесалась, взывая о кровати или хотя бы деревянной лавке.

- Но ведь есть же еще упыри, восстающие из могил, в которых не могут найти покоя, - 'обрадовал' принц. - Призраки и недобрые духи, которые не могут без приглашения попасть в дом. Близко к башне они не подходят - там им нечем поживиться, - но сейчас мы, кажется, отошли уже достаточно далеко.

- Да уж, ты умеешь поддержать, - вздрогнула девочка.

- Просто трезво оцениваю возможную опасность. Кроме того, обеспечить даме надлежащий ночлег - мой долг. Если первая заметишь какой-нибудь домик или избушку лесника - кричи.

Наташа промолчала, а он принялся развивать мысль, которая, очевидно, терзала его уже давно:

- Вообще не понимаю, зачем тебе было притворяться. В наше время ты в виде девушки могла бы пойти куда угодно, будучи в гораздо большей безопасности. Все старались бы тебе помочь, как Вольф.

- Он называл меня маленькой девочкой, - буркнула себе под нос Наташа, но собеседник, похоже, ее не слышал:

- Даже разбойники не трогают одиноко путешествующих женщин. Однажды моя троюродная тетка по материнской линии отправилась навестить свою двоюродную сестру. Путешествовала она налегке, в одной карете с подарками, в сопровождении восьми стражников. Проезжая через лес, они случайно столкнулись с ребятами Благородного Тимохи. Стражников его люди перебили в рукопашной, а с дамой Благородный Тимоха решил поговорить сам. Говорят, что он действительно происходит из благородного, но обедневшего рода, поэтому и закрывает всегда лицо платком, опасаясь, что его узнают - если не сейчас, то потом, когда он вновь решит занять подобающее положение. Но разговаривает учтиво и приятно: подхватил тетю Дарью Андреевну под руки, как куклу, на лошади подвез ее к краю глубокого оврага и, легко держа на вытянутых руках, сказал, что немедленно отпустит ее по первому требованию. Естественно, тетя закричала, что он может взять себе карету и лошадей, пусть только держит ее как можно крепче.

Мальчишки всегда одинаковы, в каком бы мире они не жили, индустриальном или сказочном. Рассказывая о приключениях разбойника Благородного Тимохи - местной разновидности Робин Гуда, - принц раскраснелся, принялся жестикулировать и размахивать руками, увлекаясь собственным рассказом все больше и больше. Истории со все более кровавыми развязками следовали одна за другой, и вскоре Наташа поняла, что решение спрятать юбку и притвориться мальчиком было продиктовано ей самой судьбой: мужчин, по рассказам принца, хотя бы убивали сразу, а женщин захватывали в плен, пытали, обманывали и мучили тысячей самых разнообразных способов.

Покосившийся заборчик - свидетельство близкого жилья, она заметила первой. Собственно, от забора остался только небольшой кусочек, буквально рассыпающийся в прах. Если и дома сохранились не лучше, вожделенная ночевка под крышей может оказаться опасной… принц тоже не казался довольным:

- С неудачной стороны мы подошли…

Миновав ограду, с которой посыпалась опилкообразная труха, Наташа полностью с ним согласилась: в высокой, по пояс, траве как оказалось, скрывались коварные кочки и ямки. Особенно же досаждали девочке торчащие из земли там и сям гнилые, но толстые и довольно твердые палки. Человеческим жильем даже и не пахло - только горки и палки, горки и палки…

- Господи, что же это? - наконец взмолилась она. - Заброшенные огороды?