Не удивительно, что деревни они не заметили, пока буквально не наступили на то, что когда-то было крайним домом. Бывшее поселение представляло собой огромное пожарище, совершенно заросшее травой. От изб остались только почерневшие остовы срубов, поднимающиеся над землей в лучшем случае на полметра.

- Сожгли, чтобы не досталось врагу, - наметанным глазом стратега определил принц, оглядев безрадостный пейзаж. - Или поджигали дома с запертыми внутри вампирами.

- Ой, я и забыла, что башня Тилли где-то рядом, - забеспокоилась принцесса.

- Не бойся, - покровительственно бросил Вася. - с вампирами мы покончили!

Пока Сапфира восхищенно охала, слушая героическую эпопею о зачистке вампирского логова, Наташа не теряла времени даром и, кроме двух земляничников, усыпанных пока еще зелеными ягодами, нашла непонятную, насквозь проржавевшую металлическую полосу, рассыпавшуюся у нее в руках - саблю или старую косу.

Казалось, без дела глазеющая по сторонам Сапфира, запнувшись обо что-то, нагнулась, а затем и присела, раздвигая руками траву:

- Эй! - радостно воскликнула она. - Поглядите-ка, что я нашла!

Втроем им с трудом удалось оторвать от земли почти полностью затянутую травой старую приставную лестницу. Ее так и притащили на кладбище, облепленную осыпающейся землей и пучками травы вместе с корнями.

- Если бы, - отдуваясь, пробормотала Наташа, - если бы мы собирались вытащить из могилы кошку, пусть даже очень большую, тигра, рысь или медведя - я бы ни слова не сказала против. Но свиньи просто физиологически не приспособлены к тому, чтобы лазить по лесенкам, я это точно знаю. Такое даже собакам не под силу - для них поперечные планочки приколачивают к специальным щитам, вроде трапов…

- Ему и не придется вскарабкиваться по лесенке, - оптимистично заверил ее принц, осторожно опуская лестницу в яму, стараясь не задавить ею спасаемого свина. - Достаточно, если он будет цепляться лапками за перекладины, чтобы не сползать обратно в яму. А мы будем на веревках тянуть его вверх.

- Где же мы возьмем веревки? - на свою голову простодушно поинтересовалась девочка.

- Бедная моя юбка, - горестно вздохнула Наташа, передавая принцу свой балахон и сумку. Шифон, из которого было сшито подвенечное платье принцессы, признали неподходящим для изготовления грузоподъемных канатов, а добротную ткань костюма принца было невозможно разорвать на полосы голыми руками, без ножа. Рубашка же его и без того почти целиком пошла на повязки для исцарапанных Наташиных ладоней - после свиноспасательной операции они выглядели плачевно, да и листья следовало заменить: - Не суждено было ей умереть своей смертью. Немного туда, немного сюда, а теперь и вовсе… почти ведь и не поносила!

- А почему это благородная дама носит свою юбку в сумке, а не так, как все порядочные люди? - голосом, полным нечеловеческого ехидства, поинтересовалась принцесса.

- Потому что я путешествую инкогнито, чтобы никто не узнал. Не у всех же благородное происхождение просвечивает даже сквозь лохмотья, - отбила подачу Наташа.

Оглянувшись на то, что еще утром было нарядным подвенечным платьем, Сапфира покраснела - впрочем, скорее от гнева, чем от смущения.

- Веревка готова! - объявил принц, буквально за секунду до того, как дамы готовы были от словесной пикировки перейти к прямому рукоприкладству, и уже прикидывали, как бы половчее вцепиться друг дружке в волосы.

- Ух, вот это веревка! - искренне восхитилась Наташа, глядя на канат, скрученный из полосок ткани, еще недавно бывших ее верхней одеждой и сумкой. Хорошо, хоть футболку и джинсовый костюм ей оставили: - Слона можно поднять!

Ловко спустившись в могилу, принц надежно обмотал кабана, и умная зверушка тут же взобралась на нижнюю ступеньку довольно полого лежащей лестницы. Свин так хорошо балансировал, упираясь копытцами в перекладины, что его почти не приходилось тянуть - веревка выполняла скорее роль страховочного троса. Пока предпоследняя ступенька, предупреждающе треснув, не разломилась пополам…

- Тяните же! - надсадно прохрипел принц, подавая благой пример. Наташа уперлась ногами в землю - совсем как в перетягивании каната. И, похоже, команда соперников выигрывает…

В тот момент, когда последний рывок решал все, а спасательная команда неотвратимо понимала, что на него уже не осталось сил, помощь неожиданно пришла извне, в виде невысокого широкоплечего мужичка с редкой бороденкой неопределенно-грязного цвета, одетого в потрепанную крестьянскую одежду. Бесшумно и незаметно подойдя к ребятам сзади, он поднял свободно лежащий на траве конец веревки и, упершись в землю босыми ступнями, налег изо всех сил:

- Эх, взяли!

И вот, медленно-медленно, над краем могилы показались припудренные землей лопушистые уши, затем - маленькие глазки и розовый пятачок… Остальное было уже делом техники, и вскоре живой и здоровый (а так же здоровенный) хряк стоял на твердой земле, довольно похрюкивая и с любопытством поглядывая на новых друзей.

- Здрасьте, - неуверенно пробормотала Наташа, косясь на неожиданного помощника. - Спасибо Вам большое!

- Словами не описать, как мы Вам благодарны! - поддержал ее принц.

- Да что уж там, - смущенно хмыкнул мужичонка. - Это вам спасибо - мне как раз одного доброго дела не хватало… или злого. Лестницу-то из могилы уберите, лишняя она там!

Ухватившись за последнюю перекладину, принц с готовностью дернул ее на себя. Подойдя к краю могилы, незнакомец внимательно поглядел вниз… и вдруг пропал! Исчезла и разверстая могила - на том месте, где только что зияла глубокая яма, теперь возвышался покатый бугорок с торчащим обломком креста, такой же, как и прочие окружающие их могильные холмики.

Наташа почувствовала, что больше не в силах стоять на подкашивающихся, и не только от усталости, ногах.

- Мама! - из последних сил простонала она. - Это был упырь!

- Не упырь, а зомби, - привычно поправил принц, опускаясь на траву рядом с нею. - Упыри появляются из могил только с заходом солнца, ведут себя гораздо менее миролюбиво, да и выглядят несколько иначе. Зомби же появляются и днем, и ночью, ничем не отличаются на первый взгляд от обычных людей, - и уж, во всяком случае, не питают такого пристрастия к человеческому мясу. Чаще всего это неприкаянные души тех, кто не успел в своей жизни сделать что-то важное, и это продолжает мучить их даже после отхода в мир иной. Или кто жил ни шатко, ни валко, совершая поровну злых и добрых дел, так что не заслужил ни рая, ни ада. Их время от времени выпускают из Чистилища, чтобы благим или дурным поступком они нарушили сложившееся равновесие. Говорят, это несладкий удел, и скоро становится уже все равно, куда отправляться, на небо или в пекло, лишь бы нарушить эту томительную неопределенность.

- Выходит, что этот дядька просто так, за здорово живешь, въехал в Рай на хромой кобыле, - возмутилась Наташа. - Раз уж ему было все равно, Добро или Зло - а тут совершенно случайно подвернулись мы?

- Почему же. У него был выбор - или впрячься вместе со всеми и тянуть, или же слегка подтолкнуть. Второй вариант проще.

Девочка фыркнула:

- Очень ему нужен кабан в и без того тесной могиле!

- Ну, после смерти вопросы бытового удобства или неудобства становятся более относительны…

- Кстати! Если он давно уже покойник, то почему не сгнил? По-хорошему, давно один скелет должен был остаться, в лучшем случае - мумия!

- Неприкаянная душа входит в мир не столько оставшейся на земле бренной оболочкой, сколько в виде воплощенного духа или призрака.

- Ничего себе, дух бестелесный - одной левой такую тушу на веревке поднял!

- Почему же бестелесный - ты, к примеру, не задумывалась, куда же подевалась вынутая из могилы земля?

Наташа захлопнула рот, уже готовый выдать новую порцию вопросов и возражений. Ситуация напоминала катящийся с горы снежный ком - как каждый пройденный метр склона прибавляет пару сантиметров к диаметру шара, так каждый новый ответ принца порождал все новые вопросы. Вдобавок и выражался он так туманно, неопределенно…