Конечно, можно было изобразить призрака и здесь, но, обнаружив незваного гостя на расстоянии вытянутой руки от себя, проснувшийся монарх мог разоблачить обман, или же окочуриться от неожиданного испуга. Ни то, ни другое не входило в Наташины планы.

С трудом ей все же удалось приподнять монументальное сооружение, но о том, чтобы в одиночку перетащить лампу в облюбованный темный уголок не могло быть и речи. Оглядевшись по сторонам, девочка заметила блестящие любопытством глаза, обладатель которых, лежа на животе в тайном лазе, отогнул краешек гобелена и внимательно следил за происходящим в комнате, и поманила принца пальчиком. После короткого обмана жестами они дружно приподняли лампу, ухватив ее за ножки с двух сторон, и, легко переступая на цыпочках, перенесли ее в облюбованный 'призраком' угол.

Король спал, как убитый, кипящая в комнате активная деятельность похоже, нисколько его не тревожила. Задрапировав себя и лампу самодельной паранджой, оставив лишь узенькую щелочку для обзора, Наташа задумалась - как начать? Может, издать подходящий к случаю леденящий кровь в жилах загробный вой?

Вася едва успел юркнуть в свою наблюдательную нору, когда скопившаяся в тайном лазе и осевшая густым слоем на платье и костюме призрака пыль вдруг заставила девочку громко, от всей души, чихнуть.

Вздрогнув, лежащий на самом краю королевского ложа государь, подчиняясь закону всемирного тяготения, властному даже над коронованными особами, обрушился на пол с таким звуком, точно, опасаясь покушения, не только регулярно менял спальни, но и почивал в стальных доспехах. Машинально проследив за источником звука, Наташа поняла, что грохочет и лязгает выкатившийся на непокрытые ковром камни пола ночной горшок - наверняка серебряный или даже золотой. Как бы вмятин не осталось… Впрочем, она здесь вовсе не за тем, чтобы переживать за сохранность дворцовой утвари.

Прочистив горло и постаравшись понизить свое сопрано до баса - ну, или хотя бы до альта, - девочка зажала нос пальцами и прогундосила:

- Сын мой!..

Из-за края кровати тут же вынырнула взлохмаченная голова, главной запоминающейся приметой которой были вытаращенные от ужаса глаза. Вдохновленная вниманием публики, Наташа продолжала уже более уверенно:

- Сын мой! Я… этот… как его… - тут она на мгновение похолодела - ведь совершенно забыла спросить принца, как звали его деда! - но тут же нашлась: - Короче, отец твой, поднявшийся из гроба, чтобы предупредить…

Вдохновленная страхом и наличием зрителей - хотя принца за гобеленом и не было видно, Наташа все же была уверена, что он там, чутко прислушивается, и по звукам пытается определить реакцию отца, чтобы не пропустить критический момент, когда придется выскочить из укрытия и принять удар на себя. Девочка разливалась соловьем, описывая непобедимую объединенную армию Дениса и Власты, подступающую к городским стенам, усиленную речными силами под предводительством обиженной Ундины. Ей не потребовалось много времени на то, чтобы убедить насмерть перепуганного монарха принять требования повстанцев. Причем сделать это следовало еще до того, как город окажется в осаде, пока они не придумали еще чего-нибудь, вовсе несусветного…

Все задуманное было уже сказано и внимательно выслушано, когда Наташа вдруг с ужасом поняла: они предусмотрели почти все, кроме самого важного - плана отхода! Пройти сквозь стену или постепенно растаять в воздухе, как полагалось бы настоящему привидению, она не могла, а торчащая из-за кровати, лишившаяся при падении колпака голова явно чего-то ждала - финального монолога или выхода на сцену участвовавших в спектакле артистов для поклона.

Гобелен вздохнул - очевидно, принц завозился в своем укрытии, готовя какой-нибудь отвлекающий маневр - но тут вновь дал о себе знать горшок - попав в щель между камнями каким-то элементом декоративной отделки, он успешно балансировал в воздухе на протяжении всей вдохновенной речи 'призрака', а сейчас, убедившись, что концерт окончен и продолжения не будет, расслабился, потерял равновесие и весело загрохотал по каменному полу, пока не докатился до кромки пушистого ковра. Мгновений, пока король испуганно прятал голову под кровать, Наташе хватило, чтобы сдернуть отслуживший свое костюм привидения и скрыться в норе за гобеленом. Юбки почти уже не мешали - сказывалась практика, - гораздо больше ее заботило, как бы принц, до половины высунувшийся из лаза, не загородил ей путь к отступлению и не попался на глаза папе. К счастью, тот быстро сориентировался в обстановке и энергично попятился назад, так что какое-то время они ползли, почти соприкасаясь носами.

Навалившись на рычаг - ножку кровати, Вася привел в действие механизм, закрывающий тайный лаз. Только когда серые камни сомкнулись в том месте, где прежде зияла дыра, они смогли перевести дух и отереть пот со лба. Лампа ужасно нагревалась, и под мешком из плотной ткани Наташе быстро стало душно и жарко. Да еще волнение…

- Ф-ф-фу, до сих пор руки дрожат! - принц помахал кистями. - Что это так грохотало?

- Ночной горшок упал, - фыркнула Наташа. - Хорошо еще, что пустой!

- А я уж думал, он начал в тебя чем-нибудь швыряться, или ты лампу уронила, и бросился на выручку.

- Как думаешь, подействовало? - в Наташином голосе сквозила надежда. - Теперь он нас послушает?

- Еще бы! Призрак у тебя получился просто первоклассный! Особенно начало: 'этот… как его…' Дедушка под старость памятью мучился, постоянно все забывал, так что получилось очень похоже…

- Сын мой!.. - грянул над их головами громовой раскат величественного, пусть немного приглушенного, будто идущего из бочки голоса.

Думавшую, что запасы ее страха уже растрачены давным-давно, Наташу буквально подбросило в воздух. Она уже совсем было собралась, встав на четвереньки, быстро, по-тараканьи, заползти под кровать (это не отменило бы наказания за обман короля, но отсрочило его исполнение), но вовремя сообразила, что голос принадлежит не Васиному отцу, разобравшемуся в ситуации и со спринтерской скоростью пробежавшему разделяющий двери комнат отрезок коридора, а исходит от аморфной фигуры, висящей в нескольких сантиметрах над полом и слегка светящейся. Настоящий призрак! Никогда раньше не думавшая, что обрадуется встрече с привидением, на этот раз девочка едва не потеряла сознание от облегчения.

- Сын мой! - вновь пророкотал призрак. Сравнив этот величественный бас со своим гнусавым шипением, Наташа испытала что-то вроде укола профессиональной зависти.

- Здравствуй, дедушка! - невозмутимо отозвался по-прежнему сидящий на полу принц.

- Ванечка! - голос привидения сразу стал тише, приобрел ласковые интонации, и даже ростом он, кажется, стал пониже.

- Васечка, - поправил страдающего склерозом и после смерти дедушку внук.

- Вырос-то как! - восхитился тот. - И не узнать!

- Ты папу ищешь? Он в соседней комнате… спал.

- Я должен предупредить его о нависшей опасности!

- Ступай тогда скорее - рассвет уже близко. Да, и если тебе не трудно, попроси его, чтобы не женил меня по собственному усмотрению, а разрешил самому сделать выбор!

- Конечно-конечно… Взрослый совсем стал!

С этими словами призрак провел полупрозрачной рукой над головой принца, как будто потрепал по волосам, и… растворился в воздухе. Где-то за окном звонко заголосил петух.

- Не успел, - горестно вздохнул Вася.

Наташа пожала плечами:

- Это ничего, главное, что мы успели!

- Я о другом… Ладно, позже сам с отцом поговорю.

Солнце не заставило себя долго ждать и упрашивать, вслед за петушиным криком вызолотив восточный край неба. По улицам ветер гонял обрывки тумана - день обещал быть жарким, - и ранних прохожих. Спальное крыло членов королевской семьи и гостей продолжало мирно спать, в служебных помещениях царило суетливое оживление - предстояло сделать очень многое, прежде чем господа проснутся и потребуют чистую одежду, обувь и готовый завтрак.