- Здравствуйте, Ваше Высочество! - буркнула она. - А откуда Вы знали, что я именно сегодня приду именно сюда?

- Ну, еще с тех пор, как эта ясноглазая богатырка, - при этих словах Ундина поморщилась, и Наташа поняла, что она имеет в виду Власту, - в разговоре случайно проговорилась, что считает тебя мальчиком. А из рассказа Ульрики я знала, что она пела для тебя. И поняла, что рано или поздно ты прибежишь и будешь меня искать - пригодится когда-нибудь и из реки воды напиться!

- Выходит, Вы с самого начал знали, что эта история с Супероружием - выдумка?

Русалка мелодично рассмеялась дивным журчащее-звенящим смехом, и принц с блаженным выражением лица осел на землю.

- Мы хоть и живем в реке, но не совсем уж провинциалы, чтобы каждой торчащей из-за забора палки пугаться! А уж после того, что вы тут ночью устроили, последние сомнения, буде бы таковые имели место, отпали бы сами собой.

- Почему же Вы и виду не подали, стали с Властой договариваться?

Ундина усмехнулась:

- Захотелось пошутить, поиграть… Если бы вы не успели раньше времени короля предупредить, то и поучаствовать.

- Выходит, Вы не сердитесь, и ничего мне не сделаете? - с надеждой спросила Наташа.

Русалка изящно покачала ногой, отчего по всему платью пробежали радужные перламутровые переливы, и нахмурилась:

- Стоило бы… но уж очень Ульрика за тебя просила. Да и бесполезно - король уже обо всем знает. Поэтому, так и быть, вместо наказания отделаешься простым заданием. Сказывают, что на Востоке, где живут люди с желтой кожей и узкими глазами, растет дивный речной цветок, чем-то на нашу кувшинку похожий. Давно хочется мне получить эту диковину, да азиатские русалки очень негостеприимные - разводят водяных драконов, чтобы те границы охраняли. Всяким товаром торговлю ведут: бумагой рисовой, тканями тонкими, веерами, зонтиками и прочей сувенирной продукцией с изображением этого цветка. А семенами или саженцами - ни-ни. Раздобудь мне его семян, или все растение целиком - и считай, что откупилась. Даю сроку… неделю. Но уж потом, не обижайся, к реке не подходи - утяну!

- Цветок… кх… кх-кх… Этот, что ли? - в виде исключения, на этот раз растение появился целиком, вместе с длинным хрупким стеблем и пучком тонких белых корней - так и подавиться недолго.

- Этот самый! - при виде желаемого Ундина не на шутку разволновалась, не сумела скрыть овладевшие ею эмоции, соскочила с камня и буквально выхватила лотос из Наташиных рук, точно боясь, что та его повредит или сломает. - Эх, слишком простым оказалось твое задание! Ну, да уж ладно - я своему слову хозяйка, ступай на все четыре стороны. Гляди-ка, и от подарков фей польза бывает…

С этими словами, бережно прижимая к груди диковинный цветок и не тратя времени на прощание, Ундина скользящей походкой направилась к реке. Благодаря природной грации и мягкости движений, она не только в воде плавала, как рыба, но и на суше двигалась плавно, точно пава…

- Вот ведь стерва, - бормотала Наташа, собирая вокруг камня жемчужинки, осыпавшиеся с платья русалки, успевшего подсохнуть на суше. - Так прямо и призналась, что рада была любому поводу, чтобы поучаствовать в заварушке. И если бы мы не успели вовремя предупредить твоего папу… Вася! Эй, Вася, ты живой?

Она встревожилась не на шутку, увидев, что принц продолжает сидеть на земле, не двигаясь, сложив ноги по-турецки и мечтательно закатив глаза.

- За-а-ато ка-а-а-кая кра-а-а-сива-а-аая! - протянул он с блаженным выражением лица.

- Эй, приди, наконец, в себя! - ухватив боевого товарища за плечо, Наташа легонько его встряхнула. Потеряв и без того шаткое равновесие, тот повалился на спину, продолжая бессмысленно пялиться в небо и даже пустив слезу умиления…

- Не хотелось мне применять крайнее средство, да, видно, придется, - вздохнула Наташа и, нагнувшись над лежащим, влепила ему смачную пощечину - так в кино всегда приводили в чувство потерявших сознание, а он и вовсе всякое соображение потерял…

Проверенно кинематографом средство оказалось на высоте. Однако первым пришел в себя не принц, а Овсянкин - на его хозяина подняли руку! Ни слова не говоря - точнее, не взрычав, не взлаяв, - он бросился на Наташу и, повалив ее на землю, прижал передними лапами. Приблизив длинную острую морду к ее лицу, он многозначительно приподнял верхнюю губу, демонстрируя безукоризненно белые, длинные и наверняка очень острые клыки, дав понять, что еще одно движение - и он перегрызет ей горло.

- Отпусти ее, Овсянкин, - услышав все еще немного заторможенный голос принца, Наташа едва не разрыдалась от облегчения - боясь спровоцировать пса, она старалась даже не дышать: - Оставь! Это друг! Друг!

Недовольно ворча, пес убрал лапы, которыми удерживал агрессора на земле, но не перестал недоверчиво коситься, даже когда Вася помог ей подняться на ноги и отряхнуть платье от приставшего к нему сухого мусора. На его щеке расплывалось красное пятно, она слегка опухла.

- У тебя тяжелая рука, - вздохнул он, кончиками пальцев осторожно касаясь ударенного места и морщась от боли. - Но все же… спасибо. Эта нечисть меня совсем околдовала. А Ванька - подлец, мог бы и предупредить, ведь он на ней чуть было не женился!

- Может, ему неприятно об этом вспоминать, - вступилась за старшего принца Наташа, складывая найденные жемчужины в недавно обнаруженный среди складок, оборок и рюшечек карман юбки. - Ну вот, долги чести, кажется, уплачены, Власту с Денисом мы дожидаться не будем, хоть и хотелось бы рассказать Мишке о славной схватке с вампирами и нашей победе… Но домой хочется еще сильнее, я и так здесь слишком задержалась!

- Тогда пошли обратно, к воротам - будем искать твои следы, - принц свистнул Овсянкина, намотал на руку конец длинного поводка, и они двинулись по высокой, успевшей слегка подсохнуть траве в обратную сторону.

- Слава богу! Я уж думал, что вы успели уйти! - первым, кого они встретили, вернувшись к воротам, оказался Вольф.

- Вы решили нас проводить? - обрадовалась Наташа. - Как мило!

- Да вот еще Варвара заставила с собой взять, - оборотень ласково похлопал по боку серый холщовый мешок, завязанный под горловиной таким образом, что его можно было одевать на плечи, как рюкзак: - Тут одеяла, и еще кое-что из еды она вам в дорогу собрала. Путь долгий, а вы наверняка не побеспокоились!

- А как же! - запротестовала Наташа. - Вон, целого кролика с собой прихватили, на шашлык.

- Так что, мне все обратно забирать?

- Давайте-давайте, - перебил его принц, требовательно протягивая руку. - Это она так шутит. Не живьем же его зажаривать, а убить у меня рука не поднимется.

Он скинул с плеча лямку Наташиной сумки с одеждой:

- Выбирай, что понесешь: сумку или мешок?

Попытавшись приподнять туго набитое заботливой Варварой полотняное чрево, Наташа моментально приняла решение:

- Сумку! Она мне и по стилю больше подходит!

Сделав выбор, ребята не торопились тут же тронуться в путь - сперва следовало попрощаться. Подпрыгнув, Наташа повисла на шее у не ожидавшего этого толстячка:

- Прощайте, Вольф! Вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, но я навечно сохраню о Вас самые теплые воспоминания, как об оборотне, который возродил во мне веру в людей!

- Иди-иди, попрыгунья, - тот смахнул со щеки скупую мужскую слезу: - Мой долг, как всякого честного волка, помогать маленьким девочкам, попавшим в беду!

- Ага! - неожиданно раздавшийся позади них возглас заставил честную кампанию подскочить на месте: - Вот вы где!

Принц первым справился с овладевшим всеми замешательством:

- Зачем ты нас искала, Люцелла? - холодно поинтересовался он, обращаясь к девчонке Наташиного примерно возраста и роста, но кажущейся выше из-за невероятной худобы, граничащей с физическим истощением. Платье с широченным кринолином не столько скрывало, сколько подчеркивало это. Казалось, что при следующем шаге она выскочит из жесткого футляра бардового бархата, расшитого золотым галуном, точно униформа гостиничного швейцара. Особенно жутко смотрелись костлявые ключицы, выпирающие из широкого декольте. Именно о такой фигуре мечтают многие Наташины одноклассницы, собирающиеся стать моделями или балеринами. По средневековым критериям она была пока что уродливой куколкой, обещающей развиться в прекрасную бабочку когда-нибудь в будущем. Но уже сейчас воображала из себя невесть что, а многочисленная свита охотно поддерживала.