Сидя в овраге под проливным дождем, я философски размышлял о том, что жизнь порой выкидывает на редкость замысловатые фортели. Меня всегда тянет на философию, когда больше нечем заняться, а сегодняшнее моё времяпрепровождение трудно было назвать бурной деятельностью. Я тупо и скучно отсиживался под кустом, отчаянно мерз и ругательски ругал себя за склонность к диким авантюрам.

Всё началось с того, что дракон, как ему и полагается, украл принцессу. И потребовал выкуп. Короля чуть удар не хватил, когда он узнал затребованную сумму, – всей казны не хватило бы. Таким образом, оставался традиционный выход: найти героя, пообещать ему принцессу в жены (тем более, что не жалко, у короля ещё куча дочерей, а эта самая младшая) и отправить на подвиг. Кинули клич, но с героями в стране оказалось туговато. Из простолюдинов желающих было хоть отбавляй, но, понятно, их и слушать не стали – с топором и вилами на дракона не ходят. И потом, позволить увальню от сохи жениться на принцессе (в том случае, если жизнь выкинет очередную штуку, и парню повезет завалить страшилище), – значит совершенно дискредитировать себя в глазах августейших соседей.

С грехом пополам наскребли двух героев. Оба бедные, как церковные мыши, зато с длиннющей родословной и невероятным желанием породниться с правящей династией. В качестве поощрения им выдали малую толику денег, благословили и отправили в путь. Не вернулся ни тот, ни другой. Больше героев отчего-то не сыскалось…

И что прикажете делать, если нет ни героя, ни денег на выкуп? Напрашивается логичный вывод, что нужно отправить за принцессой наемника. Принцессу ему в жены отдавать необязательно, потому что дракона наемник будет убивать не из чистого героизма, а за вполне определенную плату. Здесь опять же прослеживается несомненная выгода: плата даже самому лучшему наемнику неизмеримо меньше, чем выкуп, потребованный драконом.

Те из лучших наемников, что поумнее, по зрелом размышлении отказались участвовать в таком самоубийственном занятии, как вызволение принцессы из лап дракона. Я не считаю себя дураком, но, из упоминавшейся уже склонности к безумным авантюрам, всё же согласился. Мне на радостях сулили золотые горы, если вернусь с принцессой, но я всё же потребовал аванс.

И вот теперь я сижу в овраге, трясусь от холода и гадаю, зачем мне всё это понадобилось. Лучше бы отправился с бандой Сивого Мерра воевать за какого-то южного князя. Там, по крайней мере, тепло. Хотя Сивый мог и приврать по обыкновению…

Итак, лошадь я оставил в деревне. Я в основном дружу с головой, а сражаться с драконом в конном строю способен только полный идиот. Любая лошадь, будь она хоть трижды обученной, попросту рехнется, завидев огнедышащее чудище.

Разумеется, я не поперся по ровной и широкой, хотя и несколько запущенной, дороге, ведущей, как утверждали в деревне, прямиком в логово дракона – это уж не просто для идиотов, а для идиотов с суицидальными наклонностями. То есть для тех, кому жить надоело. Я пошел в обход, дал здоровенный крюк, чтобы по возможности не выходить на открытое пространство. Петлял по оврагам и кустам, оголодал, обозлился и преисполнился здоровой классовой ненависти к треклятому ящеру, из-за которого мне приходится слякотной осенью бродить по колено в грязи.

По дороге, как говорили, до драконьего логова было около трех суток пути. Я увидел искомый объект только через неделю. И почти сразу же узрел и хозяина логова…

Моё счастье, что я не высунулся из колючих зарослей, чтобы получше разглядеть обиталище дракона. Оказывается, эти твари умеют летать совершенно беззвучно! Я понял, что надо мной кружит дракон, только когда увидел на земле его едва заметную тень. Посмотрел вверх и моментально понял, почему не вернулись те двое. Вероятнее всего, дракон их не сожрал. Думаю, завидев его издали, герои быстренько прикинули свои шансы на победу в поединке, оценили их как исчезающе малые и предпочли испариться всего лишь с десятком золотых в кармане, зато живыми.

Логово оказалось под стать дракону. Вообще-то, это был замок, но больше всего жуткое уродище с высоченными зубчатыми стенами смахивало на кошмарный бред допившегося до белой горячки архитектора. Не знаю, умеют ли драконы на самом деле оборачиваться людьми, или это просто сказки, но данному ящеру такое умение было вроде и ни к чему: замок оказался таких габаритов, что в нем свободно поместилось бы с десяток крылатых похитителей принцесс.

Дракон лениво сделал несколько кругов над своим обиталищем, потом спикировал к воротам, сложил крылья и неспешно заполз внутрь.

Я немного посидел на травке, чтобы прийти в себя и успокоиться. Так… вдох-выдох… вдох-выдох… По сравнению с этой зверюгой мой меч, который не каждый поднял бы и двумя руками, казался зубочисткой. Да какой там меч! Тут, пожалуй, пригодилось бы стенобитное орудие и парочка осадных башен… Замечательно! Но ведь как-то все эти герои в древности побеждали драконов, да ещё и верхом… Либо драконы с тех пор изрядно покрупнели, либо герои измельчали. А я к тому же и не герой вовсе.

Однако одну полезную мысль из этого приключения я всё же вынес: сражаться с драконом я не буду ни за что в жизни, потому что жизнь эта мне очень дорога.

Интересно… если дракон и впрямь иногда становится человеком, то есть шанс застать его врасплох или даже спящим… Мой отец сказал бы, что это неспортивно. Мало кто понимал, что он имел в виду под этим словом, но мне-то он объяснил. Вот, например, гонки на колесницах – это спорт. Вламываться в чужую упряжку на поле, стегать коней соперника, даже скидывать возниц под копыта вполне допустимо, потому что это входит в правила игры. Но вот подпилить ось колесницы соперника или отравить накануне гонок его лучшую лошадь – уже неспортивно… Но мне-то платят не за честную игру, а за спасение принцессы!!

Ладно. Долгие размышления никогда не доводили меня до добра. Пожалуй, стоит пробраться в замок, а там уж на месте и разбираться, что к чему.

Я долго и терпеливо дожидался, чтобы дракон покинул свой оплот. Проклятая рептилия, словно намеренно издеваясь надо мной, сделала это только на следующий день после полудня.

Разумеется, я не поперся через главный вход. Я обошел замок с другой стороны, закинул на стену стальную «кошку» с привязанной веревкой и довольно долго карабкался на высоченную стену. Какой-то идиот (видимо, всё тот же запойный архитектор) догадался построить стены слегка наклоненными наружу. Это весьма мешало взбираться наверх, зато спускаться во двор оказалось не в пример удобнее.

Итак, я во дворе замка, и хозяин может вернуться в любую минуту. Что в этом случае произойдет со мной, даже представлять не хочется. Я плюнул на последствия, окинул строение быстрым взглядом и зашел внутрь. Где может дракон держать пленную принцессу? Правильно, по законам жанра – в самой высокой башне. Вот её и поищем… Надеюсь, данный дракон уважает традиции и не стал запирать девчонку в какой-нибудь подвал…

Против ожидания, под сводами замка было довольно чисто, сухо и очень тепло. И весьма просторно. Чешуйчатый хозяин, наверное, вполне комфортно себя чувствовал в этих хоромах, а мне стало неуютно. Кое-как сориентировавшись в полутьме, я набрел на лестницу, которая, по идее, должна была соответствовать самой высокой башне, и рванул вверх. Как ни странно, я не ошибся. Башня и впрямь была высокой. К тому времени, как я добрался до последних ступеней, я изрядно устал. Ступеньки-то явно были рассчитаны не на человека, попробуй, полазай по ним…

Что-то всё слишком легко получается. Не нравится мне это. Вот дверь с огромным висячим замком, да ещё и запертая на засов. Дверь, кстати, вполне человеческих габаритов. Интересно, как дракон с его когтями умудряется закрывать такой маленький (по сравнению с его размерами) замок на ключ?

Размышляя об этом, я извлек связку отмычек (можно было бы просто снести замок топориком, но ведь грохоту не оберешься), пошурудил в замочной скважине… Разумеется, я уронил замок себе на ногу. Разумеется, дверь отчаянно скрипела… Правда, в моём случае она лишь противно взвизгнула, когда я ворвался в комнату…