Белый меч Ардонг мы с Хопрей и фэренай оттащили в Заброшенный Город, наложили блокирующее заклятие и утопили в фонтане посреди Города. Там его не скоро найдут.

Ну вот. Жизнь вошла в прежнее русло. Пару раз я навестил фэренай. Там прибавилось детишек, и, хотя фэренай по обыкновению молчат, я подозреваю, что среди малышни есть и мои отпрыски. Мелочь, а приятно.

Всё шло по-старому. Только вот я неожиданно заскучал по несносной Вете и задире Янису, подумал, да и решил навестить их.

В один прекрасный вечер я въехал в город, где оставил Вету и Яниса. После пожара его успели отстроить заново. Еще бы не успели, прошло уже лет десять! Да… Сидя в Цитадели, как-то не обращаешь внимания на мелочи вроде паршивых десятилетий…

Я остановил какого-то мальчишку, памятуя о том, что именно такие вот босяки знают всё обо всех, и спросил:

– Где тут найти целительницу Вету?

– Какую ещё Вету? – заныл мальчишка. – Нету тут таких… Мага Ипахана знаю, целительницу Расти знаю, а Веты тут нет. Если только в бедных кварталах… Там этих шарлатанов тьма тьмущая!

Я направился в указанном направлении. Странно. Судя по всему, Вета была невероятно способной. Почему же о ней никто не знает?

Я медленно ехал по закоулкам, читая бесчисленные вывески на калитках ветхих лачуг, пока не сообразил применить второе зрение. И уже через несколько минут я остановился перед маленьким домиком. «Вета Ринар. Целительница», – значилось на табличке. Дайлинген, не дожидаясь приказа, грохнул копытом в калитку.

На пороге лачуги показалась Вета. Я узнал её, несмотря на то, что за эти годы из девушки-подростка она успела превратиться в красивую молодую женщину. Честное слово, ничуть не хуже фэренай!

– Что угодно, господин? – спросила она, явно меня не узнавая. Мысли её блуждали где-то далеко.

Дайлинген недовольно заржал, пританцовывая на месте, и Вета наконец взглянула на меня.

– Ашер? – У неё сделались такие удивленные глаза, каких я отродясь не видел.

– Ну да, это я. – Я спрыгнул с коня.

– Зачем ты приехал? – спросила она.

– Узнать, как у тебя дела. Кстати, почему никто не знает великую целительницу Вету?

– Потому что я помогаю всем, – усмехнулась она. – Знаешь, какая у нас жесткая конкуренция? А если ты ещё и не берешь денег с бедных, то тебя мигом ославят ненормальной, и богатые к тебе уже не пойдут. Да к тому же у меня теперь мало что получается.

Я взглянул на её руки. Самые обычные огрубевшие руки женщины из бедного квартала, которая моет полы и ходит за скотиной. Я помню, какие у неё были бархатные лапки. А в целительстве руки очень важны…

– А где Янис? – спросил я.

– Янис служит начальником гарнизона, – ответила Вета. – Лучший боец во всей округе. Знаешь, он звал меня замуж. А я не пошла.

– Ну и дура, – сказал я.

– Может быть. – Вета смотрела в землю. – Только он уже другой Янис. Тот, прежний, мне нравился больше. А Чичи стал пекарем. Лучший в городе. Мне не по карману у него покупать.

– Оба стали лучшими, – заметил я. – А ты что же?

– Ашер, а зачем ты приехал? – Вета не ответила на мой вопрос. – Отправляйся обратно в свою Цитадель. Я живу, как мне нравится…

– Ладно. – Я покладисто сел в седло. – Прощай, Вета.

Дайлинген покорно развернулся и двинулся по узкой улочке. Добравшись до поворота, я обернулся. Вета смотрела мне вслед.

Я промаялся до утра. Потом всё же решился.

Был базарный день. Шумно, грязно, бестолково. От обилия чужих эмоций у меня звенело в ушах. В толпе я разглядел Вету, она, видно, пришла за покупками. Ладно, была не была!

Люди с криками шарахнулись в стороны, когда я верхом на Дайлингене ворвался в толпу. (Надо отметить, мой конь был до крайности деликатен и даже никому не оторвал голову.)

Вета и пискнуть не успела, когда я перекинул её через седло и, развернув коня, помчался к воротам. Краем глаза я заметил рыжего здоровяка с воинственными усами – неужто Янис? – и приказал Дайлингену возвращаться на Тёмную Сторону.

Фэренай встретили меня с некоторым удивлением – я гостил у них совсем недавно.

– Приведите её в порядок, – попросил я, спуская бессознательную Вету с седла. – Я скоро вернусь. Все объяснения – потом.

При мысли о том, что мне предстояло сделать, у меня заныли кое-какие из старых шрамов…

Как я и просил, фэренай отправили Вету в один из моих замков. Увидев её, я невольно присвистнул. Тоир, похоже, всё поняла и сделала из моей целительницы настоящую королеву.

– Зачем я тут? – грозно спросила Вета. – Для чего ты меня украл? Я хочу вернуться домой!

– В этом платье и драгоценностях? – прищурился я. – После того, как тебя похитил сам Хозяин Цитадели? Ну-ну…

– Чего ты от меня хочешь?

– Это уже разумный разговор, – облегченно вздохнул я. – Я хочу, чтобы ты поселилась в этом замке.

– А что я буду делать?

– Лечить, конечно, – ответил я. – Или ты умеешь что-то ещё?

Вета молчала.

– Так вот, – продолжал я. – Я уже позаботился о том, чтобы до людей дошли слухи о прекрасной фее из зачарованного замка, которая помогает всем страждущим. У тебя не будет недостатка в клиентах, уверяю тебя. И можешь больше не мучиться угрызениями совести, взимая плату с вышеозначенных страждущих. Расходы я оплачу.

– Значит, ты будешь выпускать в лес чудовищ, а я – спасать тех, кого они изувечат?

– Надо же поддерживать равновесие сил, – пожал я плечами. – Обещаю, я буду хорошо следить за своими подчиненными, чтобы не баловались.

– Конечно, а изрубленного в капусту солдата ко мне приволокут на руках через лес, кишащий твоими монстрами, – ядовито сказала Вета. Мне понравился её настрой.

– Сама к нему съездишь, – ответил я. – Небось не королева.

– Ага, а по пути приятели страждущего снимут с меня эти побрякушки, изнасилуют, да ещё и убьют, чего доброго!

– Никто тебя и пальцем не тронет, – усмехнулся я. – Если ты поедешь на Даньяре.

– На ком?

– Посмотри в окно. – Вета высунулась наружу. Там, во дворе замка, стоял мой Дайлинген. И, конечно Даньяра. С помощью моего скакуна её оказалось не так сложно поймать, как я ожидал. – Я изловил её для тебя. Ну как, ты согласна?

– Ашер… – Вета выглядела растерянной. Я подавил искушение и не стал пробовать её растерянность на вкус. – Зачем тебе всё это? Зачем я тебе?

– А мне скучно, – сказал я чистую правду. – Пить с Хопрей надоело. Сижу в Цитадели один, как сыч, поговорить не с кем. Ты ведь не будешь против, если я стану тебя навещать? Время от времени. Ты не волнуйся, я не надоедливый…

Вета молчала, повернувшись к окну. А когда она снова посмотрела на меня, глаза её подозрительно блестели.

– Так ты согласна? – снова спросил я.

– А какого черта ты ждал десять лет?! – неожиданно рявкнула Вета. Чего-чего, а такой реакции я не ожидал. – Ты бы ещё дождался, пока я в старуху превращусь! Идиот несчастный… Прав был Хопря, бревно ты бесчувственное!

Она шмыгнула носом, а из воздуха появилась хитрая физиономия Хопри.

– Кто тут черта помянул? – спросил он, распространяя дикую вонь. – Вот и я! Ашер, а что тут за слезоразлив происходит?

– А это мы отношения выясняем, – пояснила Вета, улыбаясь сквозь слезы. – Сгинь, нечистый, дай мне спокойно ему физиономию расцарапать… Хотя нет, постой! Он часто у фэренай бывал?

– Он от них не вылезал, – наябедничал Хопря и мерзко захрюкал. – Помогал восстанавливать поголовье, так сказать…

– Хопря, ты мне больше не друг, – сказал я. – И за того козла ты мне ещё не ответил.

– Понял, испаряюсь. – Хопря скорчил жуткую рожу и исчез. До меня донесся его голос: – Чур, без меня ничего не праздновать!

– Ну так что, – спросила Вета. – Почему ты так долго ждал?

– Ты маленькая была, – откровенно ухмыляясь, ответил я. – А я к малолеткам склонности не питаю.

Трудно сказать, как далеко завел бы нас подобный разговор, но тут у стен замка послышался чей-то крик:

– Госпожа фея! Вы здесь? Спасите моего сына! Он упал с дерева и не может ходить! Он уже три года не встает!