И что, этот кто-то предполагал, что я не смогу не обратить внимания на творящееся безобразие? Тоже очень может быть. Пусть в мои прямые обязанности как Стража Врат и не входит пресечение человеческих вылазок на Темную сторону в том случае, если люди идут через чужие Врата, но… Я ведь предусмотрительный и давно усвоил, что проблему проще предупредить, чем решить. Если в Старом городе что-то спрятано, что-то важное и потенциально опасное, так надо это что-то найти первому и перепрятать так, чтобы люди вовек не сыскали! (Не уничтожить, нет. Это может быть чревато такими последствиями, что… Лучше не стоит, право.) Выходит, тот, кто распустил слух о Старом городе, более-менее знал мои привычки. Положим, таких немало, причем и на Темной стороне, и на Светлой, а науськать человеческих магов всех мастей и прочих авантюристов – раз плюнуть.

Вот только… зачем это кому-то понадобилось? Со мной ведь ничего не случилось, жив-здоров… Вот только до Пустого города не добрался. Может, я выдумываю, и там действительно что-то искали, а я мешал, вот меня и убрали с дороги? И Хопрю заодно…

От таких мыслей у меня даже голова разболелась! То ли так, то ли этак… Одно было ясно: пока я не узнаю, что именно со мной проделали, я не пойму, кто это сотворил. А вот если мне удастся узнать, кто виновник, тогда будет проще вычислить его мотивы. Значит, надо искать…

На Темной стороне ловить было нечего. Фэренай ничего не знали о магии, которая позволила бы взять и убрать кого-то из мира, а если они не знают, то… Нет, возможно, есть кто-то еще, но вот беда – мои соотечественники обычно не жаждут добровольно поделиться тайными знаниями. Скорее даже наоборот. И что, прикажете отлавливать их по одному и допрашивать? Очень смешно, особенно если учесть, что владеть этим самым знанием может как сравнительно безобидный карлик (да, как засадит мотыгу тебе в ногу, мигом узнаешь, какой он безобидный!), так и каменный великан, к которому подходить без большой необходимости не стоит… Нет, вообще не стоит, даже и по необходимости… Словом, этот путь мне не нравился.

Ну а раз Темная сторона отпадала, нужно было вернуться на Светлую. Люди очень любят собирать всякую гадость, и очень может статься, что кто-то что-то да знает…

И вот, распрощавшись с фэренай (не без сожаления, конечно; впрочем, я еще не рехнулся, чтобы предаваться утехам на глазах у Веты!), я отправился обратно в Цитадель.

Первым делом написал письмо одному знакомому магу: он всякими глупостями вроде поиска секрета вечной жизни (зачем он ему, если он, полукровка, и так почти не стареет?), превращения всякой дряни в золото (этого добра у него навалом) и войн с себе подобными с целью завоевать мир не занимается (правда, окружающие в это не верят, поэтому бедолаге частенько приходится давать окорот всяким героям, позарившимся на жизнь и сокровища опасного колдуна). Так вот, не так давно этот маг (зовут его Маргральтом) обосновался в старом замке, привел его в порядок и ведет отшельнический образ жизни. Время от времени местные правители пытаются избавиться от него, но пока безуспешно. Признаться, я бы с удовольствием Маргральту помог, но тот неизменно отклонял мои предложения. И в гости, кстати никогда не звал. Говорю же – на редкость нелюдимый тип (впрочем, я не настаивал, мы умеем уважать личное пространство), окопался в своем замке и ничего, кроме книг, знать не желает. А книга у нас что? Правильно, источник знаний! А раз Маргральт прочел за свою жизнь столько книг, сколько я и не видел никогда, то… Неужели хотя бы в одной не найдется упоминания о чем-нибудь наподобие того, что случилось со мной?

Увы, Маргральт порадовать меня не смог. Честно пытался припомнить хоть что-нибудь похожее, но не преуспел. Вдобавок ему не давало покоя какое-то гнусное пророчество, напрямую касавшееся его драгоценной персоны (а жизнь Маргральт, несмотря на общую мрачность, очень любит), поэтому был рассеян и поставил в письме аж две кляксы, чего раньше с ним никогда не случалось. Он обещал, правда, связаться с коллегами, но я в успех этого предприятия не верил: они ведь люди в большинстве своем, в лучшем случае полукровки, откуда им такое знать? Ладно еще Маргральт, он всю жизнь в книгах копается, интересно ему! (А что большую часть благоприобретенных знаний он никогда не использует, это его не волнует совершенно, ему сам процесс удовольствие доставляет…) А другие? Выучат с десяток заклинаний помощнее и айда – с порождениями Темной стороны бороться! Или наоборот – людям пакостить, это уж от гнусности характера зависит. Хотя, признаться, встречал я светлых волшебников с настолько мерзким нравом, что хотелось утопить их в придорожной канаве сразу после знакомства, а видал темных магов, которых вполне можно было назвать приятными людьми.

Так вот, к чему я это… Не верил я в человеческую магию. Среди них попадаются неплохие волшебники, даже очень сильные (вспомнить хотя бы Ариэль!), но они в большинстве своем практики. Всякими древними книжками не особенно интересуются, у них более насущные проблемы: пришел, увидел… а дальше как повезет. Конечно, отказываться от предложения Маргральта я не стал: чего не бывает, вдруг какой-нибудь книжный червь из числа его знакомых да откопает что интересное, но надежды на это было мало.

Кроме Маргральта, добрых приятелей среди человеческих магов у меня и не водилось. Они меня вообще как-то недолюбливают. Светлые – по понятной причине, я их на Темную сторону не пропускаю и вообще порчу жизнь мирным людям, которых они призваны защищать, а темные, по-моему, просто из зависти.

Но маги магами, а есть еще ведьмы, и вот они-то частенько знают такие вещи, о которых все эти великие волшебники слыхом не слыхивали! Знакомая (даже очень близко знакомая) ведьма у меня имелась, к ней я и собрался наведаться, но…

– Я поеду с тобой, – категорично заявила Вета, когда я попробовал заикнуться о небольшой прогулке.

Надеюсь, понятно, что когда я говорил о близком знакомстве с ведьмой, то имел в виду именно то, что сказал. Если проще – когда-то мы очень неплохо проводили время вместе… Потом я, правда, сбежал. Ведьма какое-то время огорчалась (жители близлежащих деревень до сих пор с содроганием вспоминают стихийные бедствия, обрушившиеся на округу вследствие душевного расстройства красавицы), а потом утешилась с каким-то местным колдуном. Впрочем, я время от времени наведывался в гости: она хоть и вспыльчива, но отходчива…

У таких, как мы, всё просто. Положим, у меня есть Вета, у ведьмы – тот колдун. Но разве кому-то будет плохо, если мы проведем пару ночей вместе, при условии, что Вета снова на меня за что-то обиделась, а ведьма в очередной раз поругалась со своим ненаглядным? По-моему, нет. Вот только Вете об этом лучше не говорить – не оценит. Она и фэренай-то недолюбливает именно по тому же поводу: очень я люблю у них гостить, а потом там белобрысые детишки с клычками появляются…

Собственно, к чему я веду-то… Да к тому, что знакомить Вету с моей приятельницей я вовсе не собирался! Вета, может, и не догадается, но та-то может ляпнуть что-нибудь (чувство юмора у нее… своеобразное!), а тогда кому-то несдобровать…

Я пробовал и так, и сяк – тщетно. Вета уперлась – поеду, и всё тут. Я махнул рукой: ну, вцепится она ведьме в волосы, сама же потом пожалеет. Расколдовать я ее, если что, расколдую, а значит, беспокоиться незачем!

Оставалось только проверить защиту Цитадели на тот случай, если в наше отсутствие заявятся гости, и отправляться в путь. Должен сказать, что с этой самой защитой Вета намудрила так, что я чуть мозги не вывихнул, разбираясь! Это ж не пойми что: темная магия, замешанная на магии фэренай и частично целительстве! Нет, не спрашивайте меня, как это работало, я все равно не смогу объяснить… Работает – и ладно. Я добавил несколько убийственных ловушек на подходах к Цитадели и счел, что этого достаточно.

Ехать было недалеко, особенно на наших скакунах. Ветина Даньяра, кстати, стала вполне приличной лошадкой, не хуже Дайлингена (по нему она, кстати, соскучилась, это было видно)…