Нечто довольно крупное, черное и очень быстрое направлялось ко мне, без особых церемоний прокладывая себе дорогу. Тот, кого черное нечто касалось, уже не вставал. Я услышал злобный хрип, переходящий в рык, и меня осенило.

– Дайлинген!! – заорал я во всё горло. – Сюда!

Черное чудовище рванулось ко мне, кто-то шарахнулся от оскаленной пасти, кого-то Дайлинген отшвырнул когтистой лапой. Ах, я забыл упомянуть? Мой Дайлинген – не совсем обычный конь. Скорее, совсем не обычный. Чаще всего он выглядит, как лошадь, но только потому, что я не люблю ездить верхом на кошмарном монстре, это, на мой взгляд, неэстетично. Но сейчас Дайлинген был вне себя, и потому на коня не походил совершенно.

– Дайлинген! – снова рявкнул я, и передо мной встало уже не чудовище, а громадный оседланный вороной жеребец. Дико кося лиловым глазом, он взвился на дыбы, повернулся, расчищая пространство вокруг себя, и только потом соизволил приблизиться ко мне.

– Прорвался-таки! – сказал я, гладя круто выгнутую шею. Дайлинген оказался здорово изранен, шкура кое-где была обожжена, одно ухо разорвано. К тому же он выглядел голодным и, видимо, именно по этому поводу пребывал в столь дурном настроении.

Я привычно взлетел в седло, Дайлинген нетерпеливо затанцевал на месте. Нет… отправляться на Тёмную Сторону пока рано. Я ничего не знаю о своих противниках, и такая поспешность может оказаться губительной. Ладно, для начала надо убраться из этого городишки, а там видно будет.

Я уже был готов пришпорить коня, когда вспомнил о Янисе и Вете. Оба были там, где я их и оставил – под телегой. Я швырнул Яниса на седло перед собой, Вету сзади. Она, хоть и перепуганная донельзя, всё же сообразила ухватиться за меня покрепче…

Дайлинген помчался вихрем. В нас стреляли, но не родился ещё лучник, способный попасть в Дайлингена, и нет такой стрелы, которая догнала бы его. Городские ворота успели запереть, но Дайлинген их даже не заметил. Надеюсь, их успеют починить до темноты… Хотя чинить там особенно нечего – Дайлинген разнес окованное железом дерево в мелкую щепу.

Я остановил коня только далеко в лесу. Спешился, снял с седла Яниса и Вету. Янис так и валялся без сознания – по голове ему досталось крепко.

Дайлинген заинтересованно потянулся к Вете, кося на меня умным глазом. Девчонка протянула руку, чтобы погладить коня, но я успел вовремя.

– Береги руки, – сказал я, оттолкнув Дайлингена. Тот возмущенно заржал, срываясь на хриплый рык, оскалился, теряя конский облик, и скрылся в лесу. Ничего, здесь он найдет, на кого поохотиться. Он делает это весьма оригинально: притворяется потерявшейся лошадью и бегает по лесу. А голодного зверя, решившего отведать конины, Дайлинген встречает клыками. Но сегодня, видимо, ему так хотелось поужинать, что он даже пренебрег любимой игрой.

– Это не конь? – спросила Вета, постепенно бледнея.

– Не совсем конь, – ответил я. – Но Янису об этом знать не стоит. И держись от Дайлингена подальше. Он не очень любит людей, но для тебя, похоже, готов сделать исключение.

Вета довольно глупо приоткрыла рот – до неё, кажется, дошел смысл сказанного. Ответить она ничего не успела – застонал Янис, и целительница кинулась к нему.

Так… Неплохо бы оставить эту парочку в более-менее дружелюбном поселении. Когда Дайлинген голоден, он не слишком разборчив, а мне не хочется ссориться с любимым конем из-за каких-то там людишек. Но и скормить их Дайлингену я не готов, правда, отнюдь не из альтруизма. Вы ведь не отдадите свою канарейку своему же коту?

Моё внимание привлекли малоприятные звуки – это Яниса выворачивало наизнанку. Похоже, юная целительница успела попотчевать его одной из своих гадких настоек. Н-да… досталось парню крепко. Оба глаза заплыли, а физиономия была сплошь синей, наверно, его приложили об стол.

Вета обмазала Яниса очередной дурно пахнущей мазью, напоила чем-то ещё более вонючим, уложила у костра и направилась ко мне с явным намерением продолжить медицинские эксперименты. Посоветовать ей переработать рецептуру таким образом, чтобы ее микстурки хотя бы пахли прилично, что ли?

– Вот этого не надо, – сказал я, когда она протянула ко мне руку.

– Тебя нужно перевязать, – отважно заявила Вета.

Что мне было нужно в тот момент – так это оказаться в койке с парочкой фэренай, и чтобы рядом стоял кувшин с вином, в камине горел огонь, тихо играла музыка…

– Отстань, я сказал. – Я отодвинул Вету в сторону. Она собралась было обидеться, но тут из чащи вылетел Дайлинген. Он снова выглядел конём, причем очень довольным. Пританцовывая, он подошел ко мне, ткнулся носом мне в плечо.

Я машинально погладил буйную гриву, заодно рассматривая раны моего скакуна. Бедняге здорово досталось. Судя по всему, ранен он был тогда же, когда и я, а это было почти месяц назад. Тем не менее, раны его не спешили заживать. Похоже, Дайлингена ударили тем же заговоренным мечом, что и меня. Так. Этот Чичи, кем бы он ни был, у меня получит…

Я потрепал Дайлингена по ушам. Сам я легко могу излечиться, а тогда, в Цитадели, меня спасла Вета, потому что ранен я был не простым мечом. Так вот, других я лечить не могу, не дано мне. А Дайлингену необходима помощь…

– Эй! – окликнул я Вету. Она оторвалась от Яниса и посмотрела на меня. – Поди сюда.

– Что случилось?

– Посмотри, что с ним, – кивнул я на Дайлингена. – Не бойся, я его подержу.

– Я не умею лечить животных. – Девчонка упрямо замотала головой. – Тем более таких…

– Если его не вылечишь ты, – сказал я, – мне придется отбыть в иные места, где нам наверняка окажут помощь. Как думаешь, вы с Янисом скоро выберетесь из леса?

Вета шмыгнула носом и осторожно, бочком, начала подбираться к Дайлингену. Я ухватил коня за морду, заставил лечь – Вета спокойно могла бы пройти у него под брюхом. Снова запахло травами, Дайлинген недовольно засопел, пару раз чихнул. Вета что-то бормотала, замазывая глубокие порезы на его шкуре чем-то ярко-зеленым.

– Вот, – сказала она наконец. – Думаю, это поможет. По крайней мере, тебе помогло.

– Благодарю, – сказал я с иронией.

– Ашер… – Вета взглянула на меня. – А почему ты не оставил нас в городе?

– Вас бы там растерзали, – ответил я.

– А какое тебе дело? – «Ну и вредная же девчонка,» – подумал я. – Мы для тебя обуза…

– Лично тебе я обязан жизнью, – сказал я. – Причем дважды. Сперва ты спасла меня в Цитадели, а во второй раз весьма ловко соврала крестьянам. А те, кто родом с Тёмной Стороны, привыкли платить такие долги. Ну а Янис… Я подумал, что тебе неприятно будет увидеть его мозги на стене.

– Ты меня тоже два раза спас, – заявила Вета. – Сперва в Цитадели, когда швырнул в эту яму, а второй раз – в городе. Так что теперь мы квиты.

– Верно, – согласился я. – Ты что, хочешь, чтобы я удалился? Хоть сию минуту. Дайлинген снова со мной, и я готов отбыть на Тёмную Сторону в любой момент.

Вета побледнела. Судя по всему, перспектива остаться посреди леса, кишащего всякой мерзостью, да ещё в компании с Янисом, её не прельщала.

– Ладно, – усмехнулся я. – Мне ещё нужно узнать, что затевает Ариэль, так что до ближайшего поселения мы дойдем вместе.

– Так ты не знаешь, чего хочет Ариэль? – Глаза у Веты полезли на лоб.

Так. Похоже, я что-то упустил. Все уже всё знают, один я пребываю в блаженном неведении!

– Представь себе, не знаю, – ответил я. – Я Страж Врат, и мне нет никакого дела до людей. Я охранял Врата от всяких идиотов, которым приспичило пролезть на Тёмную Сторону, и тут заявилась эта ваша Ариэль. К несчастью, она не потрудилась объяснить мне, что именно ей понадобилось. Так может, ты меня просветишь?

– Ну… – Девчонка нахмурилась. – Ариэль… Она хочет уничтожить Тёмную Сторону…

– Крайне оригинальное желание, – прокомментировал я. – Ты не поверишь, но это первый по популярности мотив у всех этих воинов Света… А подробнее можно?

– Говорили, что у неё есть какой-то сильный талисман, – припомнила Вета. – А на Тёмной Стороне хранится другой. И если их соединить, от Тёмной Стороны ничего не останется. Только Ариэль не знает, как выглядит тот, другой талисман.