В профессии наемника, как и в любой другой, есть свои достоинства и недостатки. Впрочем, вряд ли меня можно было считать чистой воды наемником, потому что я отнюдь не стремился постоянно перебираться из одной заварушки в другую. Я нанимался на службу, только когда у меня кончались деньги, и старался делать это по возможности пореже – я свою жизнь ценю и не намерен расставаться с нею в столь цветущем возрасте. Так что по большей части я просто мотаюсь по городам и странам. Нет, приключений на свою… голову я не ищу. Чаще всего они сами меня находят… Наверно, судьба такая. Не то чтобы я постоянно влипал в какие-то истории – не чаще, чем другие! – но если уж влипал, то основательно. Впрочем, судя по тому, что я до сих пор жив, мне везло…

Впрочем, последние несколько недель дела у меня шли довольно-таки неплохо. Я очень удачно унес ноги из одной небольшой армийки очередного амбициозного князька – как раз после выдачи жалования за месяц. А через пару дней узнал, что армийка эта угодила в засаду к другому не менее амбициозному, но гораздо лучше вооруженному князьку, где и полегла почти в полном составе. Я поздравил себя с таким удивительным везением и отправился восвояси.

Путь мой лежал в город… Честно говоря, я даже не помню, как он назывался. Ну да не важно. Вообще-то, можно было туда и не заезжать, тем более, что именно в городах я обычно и нарываюсь на неприятности, но городок этот лежал прямо на дороге, а я изрядно пообносился за последние полгода. Надо было купить приличную одежонку, да и немного припасов, пожалуй… Ничего сверхъестественного, одним словом.

Городок выглядел на удивление мирно: ни тебе валяющихся в лужах в обнимку со свиньями пьяных, ни тебе безобразно сварящихся торговок… шлюхи – и те вели себя вполне пристойно. Да что там, на базаре меня даже ни разу не попытались обокрасть, я уж не говорю – обсчитать! Городок был просто образцовым, и царящий в нем порядок мне совсем не понравился. Интересно, кто тут в управителях? Он, наверно, горожан по воскресеньям строит на главной площади и устраивает массовую порку в целях предупреждения и устрашения…

Одним словом, я купил всё, что хотел, даже немного деньжат осталось, и начал раздумывать: остаться мне на ночь в городе или сегодня же отправляться дальше, чтобы не испытывать зря судьбу? В процессе раздумий я и не заметил, как выехал куда-то на окраину. Тут домишки были победнее, а стражники, довольно-таки часто попадающиеся навстречу, выглядели не столь упитанными, как на центральных улицах. Но всё равно, что удивительно, они ко мне не привязывались, а мне ещё ни в одном городе не удалось избежать тесного общения со стражей. Ничего предосудительного я не делаю, но всё равно… Физиономия моя им не нравится, что ли? Да вроде не вовсе уж разбойничья харя…

Ну вот, я всё-таки решил, что лучше поеду дальше, хоть уже и темнеет, – что-то не по душе мне был этот городок! – развернул коня и направился к городским воротам. Народу на улицах совсем не было. Наверно, у них принято рано ложиться спать, ещё до темноты.

Я был уже совсем недалеко от ворот, когда вдруг услышал заливистый свист и обернулся. Из какого-то переулка выскочило несколько стражников. Придерживая ножны с короткими мечами, они споро двинулись по направлению ко мне. Я понял, что моему везению пришел конец…

Каково же было моё удивление, когда стражники, не обратив на меня ровно никакого внимания, прорысили мимо!

– Сто-ой! – рявкнул один из них, самый усатый, наверно, главный. – Стой, кому сказано!..

– Ага, попался, голубчик! – отозвался другой голос, и навстречу стражникам вышла ещё парочка.

Эти двое волоком тащили худого мальчишку, немилосердно заламывая ему руки.

Собственно, на что мне там было любоваться? Ну, поймали стражники воришку – на серьёзного преступника этот юнец не тянул, – и что? Сунут на сутки в кутузку либо всыплют десяток плетей, чтоб неповадно было, да и выпустят. Ну, из города вышлют…

Не знаю, почему, но я, уже проезжая мимо, прислушался к тому, что говорил, отдуваясь, усатый стражник.

– Хоро-ош… – протянул он, подкручивая слегка обвисшие усы. – Давно воруешь?

– Я не… – заикнулся было мальчишка, но ему тут же прилетело по хребту, и он вынужденно заткнулся.

– Ещё и лгунишка, – удовлетворенно констатировал стражник. – Думаешь, не видели тебя? Ладно, суньте его пока в яму, недосуг с ним возиться…

Те двое, что держали парня, развернулись и направились куда-то в сторону. Собственно, и одного стражника вполне хватило бы, но им, видимо, было до того скучно, что даже столь слабосильную жертву они предпочитали конвоировать вдвоем.

– Ну и дурак ты, малый! – долетел до меня обрывок фразы. – Из-за чьего-то паршивого кошелька без руки остаться…

– Ничего, с ними только так, – отозвался второй. – Ишь, распустились! Давно пора было порядок навести…

Я остолбенел. Ничего себе порядочки в милом городке! Слыхал я, что где-то далеко на Востоке ворам руки рубят, но то на Востоке, всем известно, что народ там жестокий! Да и там, говорят, тех, кто первый раз попался, просто палками бьют у всех на виду, на площади. Тоже, конечно, приятного мало, но… Но чтобы в наших краях за воровство таким вот манером наказывали – такого я ещё не видал! То-то я смотрю, больно народец здесь тихий да законопослушный… Станешь тут законопослушным, пожалуй!

Я уже говорил, что приключения сами меня находят? Ну вот, так было и в этот раз… И кто меня дернул вмешаться?

Подтолкнув коня, я нагнал конвоиров – к тому времени остальные уже скрылись из виду, – и преувеличенно жизнерадостно закричал:

– Господа! Господа, я совершенно заплутал в вашем очаровательном городе! Не будете ли вы любезны подсказать мне, где тут ближайший постоялый двор? И, господа, прошу вас – чтобы без клопов… но с симпатичными служаночками!

Стражники остановились, смерили меня хмурыми взглядами. Н-да… Не тот я выбрал тон. Так говорить мог бы какой-нибудь щеголь на породистой лошадке с завитым хвостом и бантами в гриве, а не вооруженный мужик на явно боевом жеребце. Однако ответили мне, тем не менее, вполне вежливо.

– Обратитесь к кому-нибудь другому, господин, – произнес один из стражников. – Мы, как видите, заняты…

Оба, как по команде, отвернулись, намереваясь продолжать свой путь.

– Ах, какая жалость! Как же мне быть?.. – вскричал я, с размаху опуская сцепленные руки на макушку ближайшего ко мне стражника. Он рухнул, как подкошенный.

Второй обернулся на звук, да так и застыл с выпученными глазами, не зная, что ему делать: то ли звать на помощь, то ли самому бросаться со мною в драку. Так ведь ему ещё и арестованного держать надо было! Словом, неразрешимая задачка для его мозгов…

Короче говоря, я сшиб его конем. Падая, стражник, тем не менее, мальчишку не выпустил – они вместе растянулись на мостовой. Впрочем, мальчишка тут же вскочил, а стражник остался лежать – он здорово приложился головой о булыжную мостовую. Парень выронил что-то на мостовую, суетливо подобрал, спрятал за пазуху…

– Ну что ж ты стоишь, дурень? – спросил я мальчишку, поворачивая коня. – Беги!

Мне тоже пора было делать ноги – не хватало ещё связаться с городской стражей…

– Господин!.. – Мальчишка вцепился в стремя. – Господин, помогите мне выбраться из города, прошу вас!

– Я с ворами дела не имею, – сухо бросил я, пытаясь отцепиться от мальчишки. – Считай, это была минутная слабость. Мне показалось, что без руки ты будешь плохо выглядеть…

– Я не вор! – Парень обиженно уставился на меня снизу вверх. Я отметил, что глаза у него очень красивые: большие, темные и чуть раскосые, а длине и густоте ресниц позавидовала бы любая девчонка.

– Конечно, – согласился я. – А с этими двумя ты просто так прогуливался, да?

Нет, я тоже думал, что здесь какое-то недоразумение. Глаза у мальчишки не бегали, как у большинства знакомых мне ворюг. Наоборот, взгляд у него был чрезвычайно честным, у воров такого не бывает. Такие кристально честные глаза обычно можно увидеть только у прожженных мошенников.