– Ренар, а можно, я пока искупаюсь?

– Только не ори на весь лес, – предупредил я. – Вода ледяная.

– Ну и ладно, – фыркнул Итами, скидывая одежду.

Моё первое впечатление о нем было обманчивым: Итами оказался не таким уж щуплым, каким казался в одежде. Просто роста небольшого и здорово исхудал, вырастет – выправится. Сложен он был отлично, хотя не избавился ещё от подростковой угловатости.

– Эй, ты смотри, не отморозь себе ничего! – крикнул я. Водные процедуры что-то затянулись. – Итами, ты там не утонул?

Ответа не последовало. Не на шутку встревожившись, я подошел к берегу. Итами нигде не было видно. Вот еще новости… такое озерцо – штука коварная, там и коряга на дне может оказаться, и яма какая-нибудь, да и судорогой может свести… Знавал я отличных пловцов, тонувших в таких вот лужах!

– Итами!! – рявкнул я, и в тот же момент меня окатило фонтаном брызг. А вода, между прочим, холоднющая! – Твою мать!! Ещё одна такая шуточка, и я тебя сам утоплю!

Я развернулся и, отфыркиваясь и выжимая волосы, направился к костру. Через пару минут ко мне присоединился Итами.

– Не злись, Ренар, – попросил он, весело улыбаясь.

Я только вздохнул. Вот ведь счастливый нрав у мальчишки: суток не прошло, как в лапах у палача побывал, а уже ведет себя, как ни в чем не бывало!

– Я не злюсь, – сказал я. – Ты мне лучше вот что скажи… Ты уверен, что эти твои колдуны из той школы в княжестве Суок эту книжонку по назначению используют, а не отдадут этим вот… А?

Итами разом посерьёзнел.

– Не знаю, Ренар, – ответил он. – Но… что-то делать всё равно надо, разве нет?

– А может… – Я прищурился на огонь. – Может, закопать эту дрянь вон под тем кедром, да и забыть про неё?

– Это не кедр, а сосна, – машинально поправил Итами, а потом вытаращился на меня. – Ты что, Ренар? Как это – закопать?! А если её кто найдет? Да и всё равно… от меня-то эти уроды не отвяжутся, а ты сам сказал: такие мастера есть – соловьем запоешь…

– Н-да… – протянул я. – Выходит, и в самом деле другой дороги нет… Знать бы ещё, зачем этим бандитам книжка, что в ней такого ценного? Итами, может, всё-таки почитаешь? Глядишь, что полезное узнаешь, нам же и пригодится…

Итами поспешно замотал головой и даже отодвинулся, как будто я мог его заставить читать.

– Даже пробовать не хочу, Ренар, – сказал он. – Боюсь… Но вообще-то я догадываюсь, о чем там может идти речь…

– Да я тоже догадываюсь, – вздохнул я. – Что таким уродам может быть нужно? Скорее всего, секрет, как из дерьма золото варить, или как из деревянных чурбаков неустрашимых солдат строгать. Так, что ли?..

– Вполне возможно, – задумчиво произнес Итами. – Но, судя по тому, чем от этой книги тянет, всё много хуже…

– Значит, там написано, как какого-нибудь демона вызывать, чтобы он им дворцы строил и вражеские армии пяткой давил, – откровенно зевнул я.

– Вот, это уже ближе к истине, – совершенно серьезно сказал Итами, – А ты не такой простак, каким прикидываешься, Ренар!

Я аж поперхнулся от такого сомнительного комплимента, но промолчал, потому что Итами попал в точку.

– Ладно, хватит болтать, – решительно скомандовал я. – Путь не близкий, нечего рассиживаться. Поехали… Итами!

– А? – отозвался он.

– Ради всего святого, сделай что-нибудь с волосами, не могу я смотреть, как ты головой мотаешь! Ну чисто лошадь, которая слепней отгоняет!..

…На третьи сутки пути нам снова пришлось выбираться на тракт – тропинка окончательно заплутала между деревьев, да и свернула совсем не в ту сторону, куда нам было надо. Ну да ладно, авось, пронесет…

Недавно прошел дождь, дорога размокла. Уже вечерело, и навстречу никого не попадалось. Небось, все приличные путники давно уже расположились на ночлег, только мы вот всё плелись да плелись… Я посадил Итами на коня – тому такая ноша и не в тягость была.

Вот так мы шли себе, шли, время от времени перебрасываясь парой фраз: всё случившееся пошло Итами на пользу, он как-то повзрослел даже, во всяком случае, и оставил пустопорожнюю болтовню. Внезапно мой конь фыркнул и насторожил уши. Я замер на месте, дав Итами знак молчать. Нет, мне не показалось, в отдалении определенно раздавался перестук копыт.

– Неужто снова они? – сквозь зубы процедил я, запрыгивая в седло. – Ну, пошел!..

Итами ухватился за меня обеими руками, я чувствовал, как колотится у него сердце. Ни дать ни взять – перепуганный заяц!

А вскоре мне стало понятно: нас настигают.

– Как же они нас вычислили? Ну как?! – спросил я сам себя, и вдруг меня осенило. – Итами! Ты говорил, от книги вроде как что-то исходит, вроде дух какой-то колдовской? Могут они его засечь?..

– Если у них хороший колдун, то могут! – прокричал в ответ Итами. – Только точно он всё равно не скажет, где её искать, разве что примерную область!..

Наверно, у этих типов было достаточно людей, чтобы прочесать этот самый примерный район… Ну надо ж было так нарваться!

Я напряг слух. Вот свинство, да их там не меньше десятка! Много, слишком много…

– Итами! – рявкнул я. – Я съеду на обочину – сигай в кусты и уноси ноги, понял? Я попробую их за собой увести!

– Ренар, ты что?! – выкрикнул Итами и ещё крепче вцепился в мой пояс. – Не думай даже, я тебя не брошу!..

– Я кому говорю – прыгай! – велел я, чуть придерживая коня. – Сам же сказал, я им не нужен! Встретимся в первом же поселке дальше по тракту, уяснил? Жди меня на рассвете у ворот… А теперь прыгай!!

– Ренар!..

– Прыгай, я сказал!! – заорал я, теряя терпение и готовясь уже скидывать Итами силой, но тут же почувствовал, как легкий мальчишка кубарем свалился с лошадиной спины в придорожные кусты. Скомандовал коню: – Ну давай, милый, не подведи!..

Нет, не уйти мне от них… Был бы конь свежий, да без поклажи, а так… Да ещё дорога эта треклятая, грязь развезло, скользко! Мой жеребец был тяжеловат – в самый раз для долгих переходов и даже сражений, но никак уж не для гонок! – и скользил по грязи. Не хватало ему ещё ноги переломать…

Оторваться от преследования мне так и не удалось. Одно хорошо – они так и не обнаружили пропажи Итами: до того были увлечены погоней, что не обратили внимания на следы под ногами.

Вот они и показались: оглядываясь через плечо, я уже мог различить азартные лица всадников и слышать шумное лошадиное дыхание. Нет, не уйти…

Внезапно что-то свистнуло в воздухе, а в следующий момент я почувствовал, как на горле неумолимо затягивается жесткая петля. Я вылетел из седла, прокатился по грязи, пытаясь расслабить петлю, пребольно ударился боком о какой-то булыжник… Конь мой не ускакал, остановился – он меня никогда не бросит.

Налетели всадники, окружили.

– Здоров удирать, – сказал тот, который держал в руке аркан. От петли мне, правда, удалось избавиться, но легче от этого не стало: попробуй, сбеги! – Давайте-ка, вяжите его, да понадежней, знаю я таких…

«Ладно, господин всезнайка, – подумал я «сквозь зубы», когда мне заламывали руки за спину. – Посмотрим…»

Куда мы посмотрим, я пока не знал, и вообще не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Главное, чтобы у Итами хватило ума удирать, не оглядываясь. Время я потяну… Может, меня к их главному повезут?

Нет, никуда меня не повезли. Проехали немного дальше, нашли приличную полянку, развели костры и явно вознамерились здесь же и заночевать. Только перед сном надо было немного потолковать со мной, чтобы лучше спалось, видимо.

Тот, что с арканом, наверно, главарь, остановился надо мной.

– Вы что, господа, с ума посходили? – зло спросил я. – Набрасываетесь скопом на мирного путника, вяжете, тащите куда-то…

– Что ж ты так драпал, мирный путник? – усмехнулся главарь, демонстративно разглядывая разложенный на травке арсенал. Отобранный у меня, понятное дело…

– А что мне было, вас дожидаться? – осведомился я. – Скачет, понимаешь, банда головорезов… Охота была с вами общаться! Эй, может, развяжете меня всё-таки?