Я не собирался реагировать на столь хамские выкрики, поэтому мой замок продолжал хранить мирную тишину. Даже дракон не стал рычать – ему это надоело. Он давно обижался на меня за то, что я не даю ему показать всей этой толпе, где раки зимуют.

Кассинг собрался прокричать ещё что-то, однако королева остановила его властным жестом и выехала вперед.

– Маргральт, – произнесла она негромко, глядя вверх, на неприступные стены. – Я знаю, вы меня слышите. Мне нужно поговорить с вами, Маргральт!

– Слово дамы – закон, – усмехнулся я, выходя на стену. Моё появление было отмечено несколькими возгласами – я не показывался уже давно, и, по-моему, храбрые вояки попросту забыли, как я выгляжу. – Что вам угодно?

– Позвольте мне увидеться с дочерью, – сказала королева, глядя на меня снизу вверх. Она всё ещё была ослепительно красива, несмотря на возраст. Выглядела Амориэлла абсолютно спокойной, однако её выдавали руки – пальцы нервно теребили изукрашенный повод. – Я знаю, что не смогу убедить вас отпустить её, но… дайте мне хотя бы повидаться с ней!

– Помилуйте, королева! – произнес я со смешком. – Кто сказал вам подобную чушь? Поверьте, я вовсе не удерживаю вашу дочь силой, она вольна уйти, когда пожелает… И разумеется, вы можете увидеть её…

Я прикинул, где сейчас может быть принцесса, и рявкнул на весь замок:

– Йолин!!

Люди под стенами невольно вздрогнули от моего рыка. Нет, я вовсе не играл на публику, просто Йолин иначе не дозваться. Когда эта, с позволения сказать, исследовательница забирается в какой-нибудь закоулок, коих в замке превеликое множество, выудить её оттуда можно только за уши. Я чувствую, что состарюсь прежде, чем Йолин начнет скучать!

Ждать пришлось довольно долго. На всякий случай я послал ещё и мысленный вызов, чтобы быть уверенным – Йолин меня услышала.

В конце концов, Йолин появилась на стене.

– Боже, принцесса, в каком вы виде! – с неудовольствием произнес я. Йолин и впрямь выглядела так, словно полгода провела в застенках: одежда в пыли и паутине, золотые волосы сколоты в небрежный узел, по щекам размазана грязь, а глаза горят энтузиазмом. Но энтузиазма в глазах снизу не видно, а вот грязь отлично различима… Представляю, что обо мне подумали!

– Что случилось, Маргральт? – весело поинтересовалась Йолин, поправляя упавшую на лоб прядь и забывая при этом, что руки у неё – грязнее некуда. – Что за крик? Слушай, я там такую штуку нашла, ты не знаешь…

– Про штуку – потом, – сказал я. Мы давно называли друг друга на «ты», если я не начинал в шутку именовать Йолин «принцессой». – Здесь королева Амориэлла.

– Мама? – Йолин опасно перевесилась наружу, я на всякий случай придержал её за пояс. – Мамочка!!

– Йолин! – Королева окончательно утратила присутствие духа, и на глазах её показались слезы. – Девочка моя…

На пару секунд она замолчала, борясь со слезами, а потом задала вопрос, которого я никак не ожидал:

– Йолин, скажи, этот человек говорит правду?

– Ты о чем, мама? – не поняла Йолин.

– Он действительно не удерживает тебя силой? – произнесла королева.

– Да кому вы верите!! – Это встрял принц Кассинг. Король Йонас хранил гробовое молчание, определенно пребывая в самом скверном расположении духа. – Этому… этому мерзкому колдунишке! Этому…

– Да сам ты!.. – Принц Кассинг едва не полетел с коня – пущенный сильной рукой Йолин снежок залепил ему физиономию.

– Принцесса, ведите себя пристойно, – напомнил я, пряча улыбку. Мне самому давно хотелось сделать что-нибудь в этом роде, но это было как-то несолидно.

– Мама! – Йолин легко перекричала изрыгающего невнятные угрозы принца. Ругался он так грязно и неизобретательно, что мне стало противно. – Мама, не слушай их! Маргральт действительно не держит меня силой!..

– Я просто не знаю, как от неё избавиться, – вставил я.

Йолин говорила что-то ещё, но королева Амориэлла, по-моему, её уже не слушала. Она просто неотрывно смотрела на дочь. Или на нас обоих?..

– Ты так похожа на своего отца, Йолин, – сказала она наконец, скупо улыбнувшись, а потом перевела взгляд на меня. Помолчала немного и негромко произнесла, зная, что я услышу: – Берегите её, Маргральт…

Рывком развернув коня, королева Амориэлла галопом понеслась прочь от моего замка, только снежная пыль взвихрилась. Король Йонас и свита смотрели ей вслед с явным замешательством.

– Чем же это я, интересно, похожа на отца? – недоуменно спросила Йолин.

– Она имела в виду не Йонаса, – рассеянно ответил я, и только потом спохватился, что проговорился. Пришлось закончить: – Она говорила о твоем настоящем отце.

Я кратко изложил Йолин свои измышления по поводу её родословной.

– Вот оно как… – несколько растерянно протянула она, когда я закончил. Я, признаться, ожидал более бурной реакции. – Маргральт…

– Да? – откликнулся я, предвидя самые неприятные вопросы.

– Ты уже дракона кормил? – поинтересовалась Йолин как ни в чем не бывало.

– Нет, – выдавил я.

– Тогда я сама, ладно? – Йолин легко сбежала вниз по ступеням. Внизу остановилась и крикнула мне: – Маргральт, я даже рада, что Йонас – не мой отец!

Я до того опешил, что ещё несколько минут приходил в себя… В конце концов, Йолин имела право знать правду… Или нет?..

Во дворе раздалось довольное ворчание дракона, голос Йолин – ставшие уже привычными звуки… Ну да, мой дракон теперь признает Йолин за свою и не норовит её сожрать. Слушается он, правда, по-прежнему только меня – таковы условия контракта, – но кормить себя позволяет и Йолин…

…А время шло, шло… Неделя за неделей сплетались в месяцы. Скоро и весна наступила. Я так понял, что король Йонас намерен обосноваться под моими стенами навсегда. При нем осталось не так уж много рыцарей, большинство разбежалось ещё осенью, даже не дождавшись настоящих морозов.

Невдалеке зазеленел лес, ещё недавно искрившийся снежным серебром, а во дворе моего замка сквозь каменные плиты пробился нахальный одуванчик. В небольшом же внутреннем садике ни с того ни с сего расцвела вдруг старая вишня, которую я считал давным-давно погибшей, только вот всё руки не доходили её срубить. А она взяла да и зацвела. Стоит себе корявый черный ствол, весь в бело-розовых душистых облаках… Интересно, а вишни на ней созреют?

Ну и прочая чепуха тоже цвела. Наверно, прежние хозяева замка заботились о саде, сажали там разные цветы… Мне, честно говоря, было не до них. Когда замок достался мне, в этом саду росли только сорняки чуть не с меня ростом, торчала вишня, которую я считал засохшей и пара каких-то других деревьев и кустов. Я в них ничего не понимаю и с землей возиться не люблю.

А вот Йолин такое времяпрепровождение определенно нравилось. Даже не представляю, как она ухитрилась избавиться от вездесущих сорняков и откуда взяла все те цветы, что росли теперь в небольшом саду. Может, они просто дремали в земле, дожидаясь умелых рук, что выпустят их на волю? Все эти сирени, жасмины, пионы, ирисы, лилии, ромашки-лютики, даже розы… и пес знает что ещё – говорю же, я совершенно не разбираюсь в садовых растениях!

Итак, король Йонас кис от скуки под моими стенами, я занимался тем же, чем обычно, а моя Йолин развлекалась со своими лютиками. Эта идиллия начинала действовать мне на нервы. Треклятое пророчество намерено сбываться или нет?

С этим сердитым вопросом я обратился к собственному отражению в слегка запылившемся от долгого простоя зеркале. Отражение, разумеется, не ответило, иначе я решил бы, что свихнулся. Нет, что-то здесь было не так! Всё шло наперекосяк, но в чем тут дело, я понять не мог…

Внезапно раздался громовой удар, от которого вздрогнул замок. Я решил было, что моя защита дала-таки сбой, но тут же сообразил, в чем дело: разразилась великолепная весенняя гроза с громом, молнией и веселым проливным дождем. Представляю, как славно чувствовал себя король Йонас среди чиста поля!

Хохочущая Йолин влетела в замок, мокрая насквозь, разроняв по пути собранные цветы. Она сама была похожа на цветок, какой-нибудь встрепанный после дождя пион…