Голова до сих пор побаливала, хотя девочка была уверена, что сотрясения мозга нет. Рита ещё раз задержала взгляд на ране Саши и сбежала по ступенькам вниз.

— Нужно чем-то промыть рану, — озабоченно сказала она, оглядываясь вокруг. Но чистой воды рядом не было.

— Ненавижу их! — прорычала Саша.

— Да ладно, с кем не бывает, — улыбнулась Рита. Саша не сдержала ответной улыбки. Девочки вдруг расхохотались.

— Замечательные летние каникулы, — смахивая с глаз счастливые слёзы, сказала Ритка.

— Никогда у нас не было таких приключений!

— Но и никогда на кону не стояли наши жизни, — заметила Ритка, вновь становясь серьёзной. Саша тоже посуровела.

— Но я знаю кое-что, чего не знает Павла, — приблизив губы вплотную к уху подруги, едва слышно шепнула Саша. — Здесь есть тайный проход.

Рита выпучила на Сашу глаза, в глазах появилась жалость.

— Да нормально у меня всё с сознанием, мысли работают исправно! — гневно прошептала Саша.

Она на четвереньках подползла к тайной полке и отворила незаметную дверцу. У Ритки отвалилась челюсть, она мотнула головой, сбрасывая оторопелость.

— И куда он ведёт? А самое главное — откуда ты про него знаешь? — приблизившись к подруге, спросила она шёпотом.

— Я не знаю куда, а на второй вопрос слишком длинный ответ… Так что расскажу, когда выберемся из этой дыры.

— Слушай, не знаю… Мало ли, куда может вести этот проход? Я предпочту скорее известную опасность, — Ритка болтнула головой в сторону люка. — Неизвестности, — кивнула в черноту прохода.

— А откуда ты знаешь, что они хотят с нами сделать? Может, продать в рабство? Или уморить голодом?

— Ой, ладно, — скорчила рожицу Ритка. — Неплохо бы только найти фонарь.

— Кажется, в прошлый раз я оставила здесь свой, — задумчиво проговорила Саша, и всё так же на четвереньках принялась искать фонарь.

Ритка фыркнула.

— Ты почему не встаёшь на две ноги, как положено человеку?

— А я сейчас ничем не лучше обычной собаки, — заметила Саша. — И мне даже хуже, чем обычной цепной собаке.

Рита ухмыльнулась, опустилась на четвереньки и принялась помогать в поисках фонаря. Нашли вскоре и даже сумели зажечь его, потому что спички остались в кроссовке Сашки. Она просто-напросто побоялась их потерять, когда лазила по стене и потому засунула в самое безопасное место — в кроссовок. Фонарь зажгли, Сашка первая протиснулась в проход, Ритка передала ей фонарь, потом сама влезла следом за подругой. Саша плотно закрыла невидимую с другой стороны дверцу.

— Как думаешь, почему Павла про неё не знает? — задумчиво спросила Саша.

— С чего ты взяла, что она не знает? — вопросом ответила Ритка.

— Ну, она бы нас тогда не бросила в погреб, где имеется запасной выход.

— Но он же вроде как незаметный, — напомнила Рита.

— Тогда нужно торопиться.

— А если на выходе нас уже поджидают её люди?

— Ну, стоит просто попытаться.

— Здесь довольно мило, — оглядевшись вокруг, заметила Рита.

Действительно — плотные земляные стены, укреплённые досками. Но пол был неровным, тени мешали выгадать верный шаг, поэтому девочки часто спотыкались. Ритка и вовсе пару раз упала. Саша решила рассказать наконец Ритке про все свои приключения без подруги, потому что теперь Ритка действительно её прежняя лучшая подруга.

— Могла бы и раньше мне всё рассказать, — недовольно пробурчала Ритка.

— Да ты бы не поверила, — улыбнулась Саша.

— Твоя правда, — призналась Рита. — И как думаешь, что же страшного в городе?

— Наверное, это какое-то поселение психически неуравновешенных людей, — выдала свою самую реалистичную догадку Саша.

— Вполне возможно, — горячо согласилась Рита. — И именно поэтому их оградили такой стеной! Да, я уверена, что это так!

Весь дальнейший путь по тёмноту тоннелю прошёл в горячем рассуждении на тему неуравновешенного городка.

— Кажется, это выход, — внезапно остановившись, тихо прошептала Ритка.

Подружки прокрались к самому выходу и навострили уши. Ни шороха, ничьих голосов не слышно. Тогда девочки вышли из тоннеля. Оказалось, путь завершается в корнях громадного дерева, дыра была прикрыта не менее огромным густым кустом, с которым пришлось повозиться, чтобы выбраться под открытое небо. Девочек никто здесь не поджидал, даже больше того — казалось, место пустынное.

— Мамочка, и куда же мы теперь пойдём? — испуганно спросила Ритка.

— Наобум. Если идти даже сквозь самую чащу леса, мы всё равно когда-нибудь куда-нибудь да выйдем…

— Лучше залезь на дерево и посмотри, не видно ли дороги, — предложила Рита.

— Блин, а почему ты раньше этого не предлагала?!

— Я как-то вычеркнула из головы такой простой способ решения проблем, — скромно опустила голову Рита.

Саша радостно её обняла, потом оценивающе оглядела огромное дерево, примерилась и полезла по нему вверх. Дело было не из лёгких, но по лазанию по деревьям Саша была профи. Она забралась едва ли не на самую макушку и огляделась вокруг. И сердце стремительно словно бы упало с дерева.

Вокруг — куда только не упадёт взгляд — высокие земляные стены, по-прежнему теряющиеся в плотном тумане наверху. Вдалеке виднеется гора, не очень далеко — блестящая лента реки. И везде лес, лес, лес… Только сзади Саши красовалась словно бы лесная проплешина — по-видимому, городок. Вдруг вспомнились слова Эрбина "вы не можете уйти" и его несчастные глаза… Саша судорожно глотнула воздух и принялась осторожно лезть вниз.

Она намеревалась тут же поделиться своими опасениями с Риткой, но она куда-то исчезла. Сашу затопила волна страха, она волчком закрутилась на месте, решая куда бы лучше побежать на поиски Ритки, когда услышала треск кустов. Саша тут же кинулась на звук.

Девочка нашла подругу очень быстро. Ритка шла, словно бы марионетка или робот, едва передвигая ноги, вытянув одну руку вперёд, а другой отчаянно пыталась за что-нибудь ухватиться, голова её откинулась назад, рот был приоткрыт, словно бы девочка бесшумно кричала. А глаза… Саша на секунду показалось, что их и вовсе нет. Саша закрыла рот рукой, и едва сдержалась от крика. К горлу подкатил ком, Саша просто не могла ни о чём думать теперь. Она пошатнулась, в глазах запрыгали звёздочки. Девочка ухватилась за толстую ветку дерева и постаралась очнуться от этого наваждения. Ей понадобилось собрать в кулак всю свою волю. И вот, наконец, она побежала догонять Риту.

Саша бежала изо всех сил, но Рита оказалась дальше, чем показалось в первый момент. У Саши отчаянно кололо в боку, из груди рвались хрипящие звуки, к тому же в голове то и дело взрывались яркие фейерверки и иногда в глазах плясали разноцветные огни. Саша выбежала на край леса и обнаружила глубокую расщелину в скале. На самом краю балансировала Рита. Она словно бы боролась сама с собой, то подступала к самому краю, то резко отпрыгивала назад. Саша кинулась прямо к ней, она была на расстояние вытянутой руки, когда вдруг просто не смогла ничего сделать. Её парализовало.

Рита засмеялась таким привычным нежным смехом, ласково посмотрела в глаза Саше своими нежными карими глазами.

— Прости, но только так… Ты поймёшь позже, — грустно сказала она и соскользнула с края обрыва.

Саша пошатнулась и упала на ледяную землю.

Так пусто в сознании. Просто белая пелена, приятная дымка. А сквозь сетчатку глаза попадают образы, такие далёкие и непонятные. Потом мир дрогнул, звёзды покачнулись, поменяли свои позиции. А луна такая близкая…

"Я больше не поднимусь на ноги, — мелькнуло в мыслях. — Больше никогда…"

Потом вроде наваждение прошло, потому что мир перестал волчком крутиться перед глазами. Саша тихонько села и пустыми глазами глянула вперёд. Не может быть… Этого просто не может быть! Рита ведь жива, сейчас она придёт к Саше и спросит у неё, почему та сидит на ледяной земле и не шевелится. Потом отпустит весёлую шутку, схватит Сашку за плечи и повалит на землю. Потом они вдоволь насмеются и побредут вперёд, навстречу сгущающейся тьме.