— Ты куда! — запоздало возмутилась я. — А как же…

— Их я спасать не нанимался, — прогундосил Каракурт. — Ты мне платишь, я тебя и спасаю…

— Ох ты… — вдруг тихо сказал Лив за моей спиной. Я тоже обернулась…

Погоню уже можно было разглядеть. Все всадники — на снежно-белых конях, вроде того, на котором ездил сам Ларгенс. И верещали эти кони вовсе не по-лошадиному… По-моему, у них были такие же зубы, как у нашего ночного гостя… А сами всадники! Мне захотелось умереть на месте… рогатые, хвостатые, у кого зубы, у кого когти… Кое-кто вообще самостоятельно летел, неуклюже растопырив кожистые крылья. Да и многие кони были с крыльями…

— Абзац, — сказала я. — Ты куда?!

Лив неуклюже соскользнул с Лохматки, крепко вцепившись в свой лук.

— Скачи отсюда, — велел он. — Я прикрою, как смогу…

— Не дождешься! — заорала я, хватая его за шиворот. — Не смей геройствовать! И не говори, что твоя очередь меня спасать!

— Береги кристалл, — сказал Лив. — Ну и себя, понятно… Давай, жми отсюда!

— Поздно… — пробухтел Каракурт, суровея. Люра всхлипнула.

Я посмотрела вперед. Там, на самом горизонте, уже виднелся Тёмный Лес. Но сейчас он был скрыт клубами пыли. Навстречу нам тоже спешили… ночной гость не обманул — впереди нас уже ждали!

Каракурт взял в одну руку секиру, в другую булаву и поглубже нахлобучил шлем. Лив проворно стянул меня с лошади и заставил укрыться за мохнатым боком.

Я осторожно глянула поверх конской спины, но ничего не смогла разглядеть, разве что неожиданно появившаяся армия скакала куда быстрее той, на белых конях… Белых конях? Я прищурилась. Там, впереди, не было ни единой белой лошади!

Внезапно Лив заорал так, что совсем меня оглушил. Он выскочил из-за Лохматки и, размахивая руками, заорал:

— Скорее! Сюда, сюда! Мы тут!!

— С ума сошел? — взвизгнула я и застыла с открытым ртом.

В фильмах такое, кажется, называется «кавалерия из-за холмов». Впереди были вовсе не всадники Ларгенса! Это вообще были не люди!

— Невероятно… — прошептала Люра. — Они… эльфы уже несколько сотен лет не покидали Тёмный Лес!

— Но и времени даром не теряли! — завопил Лив.

Эльфийская конница катилась сверкающей лавиной. Золотые, вороные, серебристо-серые кони, казалось, не касаются ногами земли, до того быстро они неслись…

Они добрались до нас быстрее, чем армия Ларгенса. Поток всадников разделился, словно обтекая нас. Я, наконец, разглядела их. Длинные волосы у всех заплетены в косы, чтобы не мешали в бою, лиц не разглядеть под зверской боевой раскраской, кольчуги сверкают, чтоб страшнее было, наверно…

Каракурт метался от меня к Ливу, хватал нас за рукава и безостановочно спрашивал: «Это эльфы, эльфы, да?!»

Первая волна эльфов рассыпалась цепью, в воздухе свистнули стрелы. Несколько крылатых тварей моментально кувырнулись вниз. А невдалеке уже показались новые эльфы — эти скакали на куда более тяжелых конях, чем легконогие изящные скакуны лучников. Заблестела на солнце эльфийская и конская броня, земля загудела, когда мимо нас с грохотом пронеслась тяжелая конница, чтобы врубиться в ряды Ларгенсовых уродов.

Впрочем, двое затормозили около нас.

— Нар! — заорал Лив. — Олья! Это вы?!

— Конечно, кто же ещё… — Высокий эльф на вороном коне стащил шлем, и я узнала блондина. А рядом, стало быть, Оливьена.

— Вы вроде поклялись пальцем о палец не ударить, если я опять вляпаюсь в неприятности? — подбоченился Лив.

— И не ударили бы, — фыркнул блондин. — Если б не она…

Он довольно невежливо ткнул в меня пальцем.

— А я что? — сказала я. — Я ничего. Просто сказала, что думала, вот и всё…

— Как обычно, — вздохнул Лив. — Могу представить, что именно ты сказала… Да дайте ж мне нормального коня!

— Куда?! — уцепилась я за него. — Даже без кольчуги?! Не пущу!

— Держите, — Оливьена кинула нам позвякивающий сверток. — И догоняйте скорее!

— Ну вот, опять нам оставили одну лошадь на двоих, — недовольно пробурчал Лив, путаясь в кольчуге. — Всегда так… раз я младший, значит, можно издеваться…

— Давай, я не поеду, — великодушно предложила я. Мне вовсе не хотелось соваться в сражение.

— Нет уж, ты у меня на глазах будь, — пресек Лив мои слабые попытки отвертеться и закинул меня в седло высоченного золотистого жеребца. Откуда силы взялись! Сам он ловко взлетел на спину коня, устроился на крупе, поудобнее перехватил лук и скомандовал: — Гони!

— Ухо мне только не отстрели, — попросила я.

— Хозяйка-а! — жалобно завопил Каракурт. — Можно мне с вами?

— Можно!! — прокричала я. — Люра, береги Лохматку!..

Вы не поверите, но Каракурт на буйволе нагнал нас через пару секунд. Топотало это животное (я имею в виду буйвола) так, что земля содрогалась. Каракурт был счастлив, что идет в атаку с самыми что ни на есть настоящими эльфами, которых никогда до сих пор не видел. Ну, если не считать Лива, но Лив в нынешнем своем состоянии был не очень похож на эльфа…

Дальнейшее я плохо помню. Я предпочла зажмуриться и выполнять команды Лива вслепую. Хорошо ещё, конь слушался малейшего движения…

Потом наступила тишина.

— Мы что, победили? — спросила я, открывая один глаз.

Вместо ответа меня довольно грубо стащили с лошади, притиснули к чему-то жесткому и закружили.

— Прекрати! — взмолилась я. — Мне дурно!

— Ну вот всегда ты так, — сказал неизвестный голосом Лива. — Мы победили, а тебе плохо…

— Боже, на кого ты похож! — вымолвила я.

— Точно не на себя, — усмехнулась Оливьена, неслышно подходя сзади.

— Все целы? — спросила я.

— Все живы, — уточнила Оливьена. — Я имею в виду эльфов. Вот людям больше досталось…

— Больше всего досталось Ларгенсовым придуркам! — воскликнул Лив и треснул сестрицу по кольчужному заду. В ответ она чуть не убила его ласковым подзатыльником и сказала:

— Однако самого Ларгенса здесь не было. Боюсь, самое неприятное ещё впереди…

— Возвращаемся, — мрачно сверкая тёмными глазами, скомандовал незнакомый мне эльф, не очень симпатичный брюнет со шрамом через всё лицо. — В Тёмный Лес, быстро!

— Это кто? — спросила я шепотом.

— Это Караниаль-аэр-Нириэль-мэй-Лилиана, — ответил Лив. — Наш главнокомандующий.

— Твой отец?! — ужаснулась я. — Ты не говорил, что у тебя такие высокопоставленные родственники!

— Как-то к слову не приходилось, — пожал он плечами. — Не тормози, сказано — быстро, значит, быстро! А то папенька может и кнутом подогнать…

Ладно, теперь я смогу честно говорить маме, что отец моего приятеля — генерал, а то она волнуется, что я завожу неподходящие знакомства… Главное, чтобы не оказалось, что у Лива мать — президент… В смысле, правительница…

Рослые эльфийские лошади без труда увезли не только своих наездников, но и изможденных людей. Хотя сами эльфы при этом морщили красивые носы и демонстративно отворачивались…

Понятное дело, дальше опушки Темного Леса людей никто пускать не собирался. Эльфы мигом исчезли среди деревьев, а полуживая армия Тала и Талии повалилась на мягкую травку. Я так поняла, что провиантом нас никто снабжать не собирается, и собралась уже пойти поскандалить. Однако далеко мне уйти не удалось — появился взъерошенный Лив и никуда меня не пустил.

— Всегда так, — недовольно бурчал он. — Вечно я во всем виноват…

— Папаня трепку задал? — участливо поинтересовалась я. — Ничего, ты же младший…

— Вот именно!

— Погоди, — нахмурилась я. — А что, моложе тебя никого нет?

— Нет, — ответил Лив с явной неохотой. — Я — самый младший. И таким и останусь…

— Пока своими детишками не обзаведешься, — хихикнула я. — А что, неплохая мысль? Тебе что, в голову это не приходило?

— Тема закрыта, — ответил Лив.

— Почему? Нет, правда, почему моложе тебя никого нет?

— Потому. Не всё у нас так просто с некоторых пор, — довольно мрачно сказал Лив. — Это из-за кристалла Дэнали. А подробности тебе знать необязательно…

— Нет, постой… — начала я.