- Вчера с вами расплачивался мужчина. Высокий, худощавый, закутанный в плащ с головы до пят. Он тоже дал две серебряные монеты. Не смотрите так непонимающе - это было сразу после заката, мы только расселись. Скажите, кто это был?

- Простите, леди, - трактирщик виновато улыбнулся. - Но за день ко мне подходит столько людей… Среди них многие в плащах.

- Но не столь многие обладают чудными голубыми глазками?

- Леди, я стараюсь не смотреть в глаза тем, кто прячет лицо.

- Очень разумно, - кивнула Хора, будто из воздуха вылавливая золотую монетку. - А так?

- Моя жизнь стоит дороже, - беззлобно покачал головой Урк.

- Скажите хотя бы, это он меня вчера доставил?

- Если и он, я этого не видел. Чистая правда, леди. Эти двери всю ночь были закрыты. Я не знаю, когда и… как вы вернулись.

Хора задумчиво кивнула:

- Что ж, спасибо, - золотой исчез в кармане плаща, но между тонких пальчиков мелькнул его младший серебряный брат. Подмигнув смущенному трактирщику, Хора положила монету на стойку и плавной походкой вышла на улицу.

- Чего это вы тут застыли с такими каменными лицами?

Компания синхронно обернулась и ткнула пальцами во что-то за спиной волшебницы.

- Ничего себе! - обернулась Хора. Под окном таверны еще вчера росли прекрасные тюльпаны, сегодня кем-то безжалостно втоптанные в грязь. - И кто же это так постарался?

- Между прочим, - ехидно отозвался Ардек. - На втором этаже - окно твоей комнаты.

- Ничего не знаю! - тут же окрысилась волшебница. - Я клумбы по ночам не порчу. Я вообще, между прочим, цветы люблю!

- Да ладно, - попыталась улыбнуться Лира. - Цветочки отойдут… К тому же здесь отпечатки явно мужских ног.

- Но я все равно предлагаю по-быстрому отсюда валить, - Фалир с опаской покосился на дверь. - Пока Урк не увидел, что мы с его любимым бот садом натворили.

- Почему "мы"?! - возопила Хора, следом за всеми бросаясь по знакомой дороге к выходу из города.

- Да какая разница - кто? Главное Урку под горячую руку не попасть. Зашибет и фамилии не спросит. Будешь потом доказывать, что не верблюд.

- Кстати о верблюдах, - резко остановился Ардек. - Предлагаю обзавестись лошадьми. Так мы уже к вечеру в гильдии будем.

- А если пешком? - с надеждой уточнила Хора.

- На третьи сутки.

- Блин, как-то не хочется покупать коня ради одного дня пути, - скривился Айян.

- А кто говорит о покупке? - Ардек покрутил головой и решительно свернул в незнакомый переулок. - Здесь, на рынке, у меня знакомый торговец имеется. Он нам лошадок со всей амуницией в аренду сдаст. Как членам "Когтя Дракона".

- А Хоре? - тут же спросила Лира. Шаман смерил волшебницу задумчивым взглядом:

- Думаю, мы договоримся.

- Да ладно, - неожиданно покраснела колдунья. - Я как-нибудь на своих двоих. Или вон, на Шайтане.

Лира насупилась, обеими руками вцепившись в длинную шерстку собаки. Судя по ее лицу, снять девочку получится разве что с этой самой шерсткой. Хора окинула пса задумчивым взглядом - нет, вдвоем на нем не уместиться.

- Шайтан, а ты тело удлинять умеешь?

- Хозяйка, ну я же не такса! - праведно возмутился пес.

- Отдала бы собаку ребенку, - покачал головой Фалир. - Пускай покатается.

- Или тебе пары серебрушек жалко? - тут же язвительно предположил Ардек.

- Не в том дело, - Хора засунула ладонь во встрепанные волосы. - Меня, как бы это сказать, животные не любят…

- Хозяйка, - поднял морду Шайтан. - Хочешь скажу, почему?

- Заглохни, лучший друг человека!

- Знаешь, я тоже от идеи с транспортом не в восторге, - промямлил Айян под пристальным взглядом Ардека. - Но, правда и то, что времени это нам сэкономит немало.

- Короче, единогласное "за", - по-своему понял рассуждения оборотня старший товарищ. - Ты, Хора, конечно, можешь еще носом покрутить, но в результате все равно поедешь с нами. Ведь тебе хочется получить свои две с половиной тысячи золотых?

- Шаман, - саблезубо улыбнулась волшебница. - Тебя кто учил так с дамами разговаривать? Разве ты не знаешь, что некоторые представительницы моего вида за такие монологи тебе в буквальном смысле могут язык трубочкой свернуть?

- Так значит, ты согласна? - радостно, но совершенно не в тему воскликнула десятилетняя телепатка. Хора бросила на нее уничтожающий взгляд, но ответить не успела: для остальных слова Лиры послужили сигналом к действию.

Коротко чертыхнувшись, Хора пристроилась за Фалиром и поплелась на рыночную площадь. Шопинг был явно не ее любимым занятием.

- Загреб!

- Ардек!

Мужчины с радостными оскалами пожали друг другу руки.

- Опять за дешевыми лошадьми пожаловал? - торговец накрутил на палец длинный черный ус.

- Не за "дешевыми", - поправил шаман. - А за "подешевле". Разницу ощущаешь?

- О чем речь! - торговец махнул рукой в сторону рядком выстроившихся у длинной жерди лошадок. - Выбирай, какая на тебя смотрит!

- Ты за кого меня держишь?! - искренне возмутился Ардек. - Им самое место на живодерне! Ты мне нормальных коней показывай!

- А зачем тебе нормальные? - пошел на попятный Загреб. - Тебе с ними целоваться, что ли? Или ты собрался чистокровных скакунов для имперских конюшен разводить? Чем тебе мои красавицы не подошли?

- Эта - хромая, - принялся перечислять Ардек. - Эта - косая. Эта вообще не третьем шагу падёт. Как тебя только с таким товаром на базарное место пустили?

- Слушай, неплохо он в лошадях разбирается, - шепнула Хора Фалиру.

- Так ведь дитя степи, - пожал плечами здоровяк. - Они разве что не рождаются в седлах.

- Я так понимаю, эти двое в одной юрте выросли…

- Ты только подумай, какие преимущества! - орал торговец, размахивая руками. - Разбойники к тебе и на десять шагов не подойдут: зачем ты им сдался на такой-то лошади? К тому же, дешевые они - по десять медяков за день отдаю.

- Да они же до пункта назначения не дойдут! - противился шаман. - А ты за любую клячу потом как за чистокровку сдерешь! Мне нужны резвые лошади! Я не груз на них возить буду, а время экономить. Давай сюда нормальных коней!

- Тебе сколько? - неожиданно спокойным тоном уточнил торговец.

- Четыре. Двух поспокойнее.

- Так может…

- Нет! Мне поспокойнее, а не поупокойнее. Об этих даже не заикайся.

- Пошли! - перехватив Ардека под руку, Загреб повел его вглубь рынка. - Вот. То, что ты искал. Предупреждаю: эти лошади по серебрушке в день идут.

- Когда речь идет о хорошем коне, деньги значения не имеют!

- Ты знаешь, - попыталась вмешаться Хора. - Мне и те задохлики нравятся.

- Не позорь меня своим вкусом, женщина! - свысока глянул на нее шаман. - Вот этот буланый красавец как раз для тебя. Стели на него попону, Загреб, ложи седло! Мы его берем.

- Как зовут-то? - уныло спросила волшебница, понимая, что Ардека ей уже не переспорить. Тем более, что за деньгами он полез в свой кошелек.

- Дык… Как зовут.., - замялся торговец. - Архонт…

- И в чем подвох? - не поняла Хора.

- Да нечисть есть такая, - не оборачиваясь, пояснил Фалир. Для него Ардек выбрал низенького тяжеловоза с абсолютно флегматичной мордой.

- Неужели опять? - повесила голову волшебница, бросив взгляд на хихикающую псину. - Айян, а давай меняться, а?

Оборотень с бледным лицом вскарабкивался на высокую тонконогую кобылку. Она испуганно косила черным глазом и раздувала ноздри - чуяла зверя.

- Нет, Хора, - пропыхтел мальчишка. - Ты меня извини, но твой жеребчик мне как-то доверия не внушает. Да и спорить с Ардеком сейчас небезопасно. Ты только глянь на него.

Шаман сидел на мощной абсолютно черной зверюге с таким лицом, словно только что собственноручно поработил целый мир. Конь под ним стоял как вкопанный, изогнув шею и глубоко войдя в землю всеми четырьмя копытами.

- Мой Буцефал, - ласково похлопал Ардек коня по плечу.

- Его вообще-то Эмиром кличут, - попытался было исправить торговец, но натолкнулся на убийственный взгляд сородича и благоразумно умолк.