Итак, летом 1872 года настал долгожданный час выпуска и производства в офицеры. Пажеский корпус готовил своих питомцев в основном для службы в гвардии. Но правила были строги, и тех, кто успевал похуже, могли направить в армейские части. Алексей Брусилов оказался в числе последних, но решающее значение имели тут не его ученические грехи, а нечто более серьезное и прозаическое. Позже он признался в том лаконично и прямо: «В гвардию я не стремился выходить вследствие недостатка средств». Да, так. Молодому офицеру гвардии полагалось (не по уставу, конечно) вести жизнь на широкую ногу, а стоила такая жизнь в Петербурге баснословных денег.

Молодой прапорщик Алексей Брусилов выбрал местом службы 15-й Тверской драгунский полк. Выбор был продуман: во-первых, он страстно любил кавалерию, а во-вторых, полк стоял в Закавказье, невдалеке от Кутаиси, где жили родные ему люди.

Девятнадцатилетний прапорщик был упоен своим новым положением: он офицер, да еще офицер-кавалерист, он избавлен от мелочной опеки ученичества, ему открыты, как казалось, все радости мира. Вспомним, как начал свою офицерскую службу ровесник Брусилова, герой «Капитанской дочки» Петр Гринев. Он по пути к месту назначения выпил со случайным попутчиком, охмелел с непривычки и проиграл в бильярд сто рублей — сумму по тем временам баснословную. Пушкин точно изобразил настроения и повадки новоиспеченного офицера-дворянина — примеров, подобных описанному, в реальной истории предовольно.

Так точно случилось и с Брусиловым: «Вернувшись опять на Кавказ, уже молодым офицером, я был в упоении от своего звания и сообразно с этим делал много глупостей, вроде того, что сел играть в стуколку с незнакомыми людьми, не имея решительно никакого понятия об этой игре, и проигрался вдребезги, до последней копейки. Хорошо, что это было уже недалеко от родного дома, и мне удалось занять денег благодаря крестнику моего дяди. Я благополучно доехал до Кутаиса».

Как видно, ничто тут не изменилось за сто лет: Брусилов не первый и не последний.

На исходе лета 1872 года он благополучно прибыл в свой полк — первое место службы. Он стал кавалерийским офицером, драгуном.

Драгуны — один из родов кавалерии, причем наиболее поздний из всех других (об этом чуть ниже). И поскольку сам Брусилов всю жизнь был кавалеристом — и не только по роду службы, но и по сути своей натуры, — то здесь следует сказать хотя бы несколько слов о роли кавалерии в военной истории.

Слов нет, пехота старше, нежели конные войска. Велись между древними народами уже долгие, большие войны, a лошадь еще не была приручена. Первым боевым использованием коня стала колесница: легкая двухколесная повозка с одним или — реже — несколькими воинами. Все хорошо знают такие изображения в древнеегипетских росписях, ведь в Египте полки колесничих стали главным видом вооруженных сил, сами фараоны выходили в бой на колесницах.

Кавалерия в привычном для нас облике, то есть как отряды вооруженных всадников, появилась также в глубокой древности у кочевых племен. Самые, пожалуй, знаменитые из них — наши далекие соотечественники скифы. Основным оружием их было не копье и сабля, а лук со стрелами, то есть средство дальнего боя. И это не случайность, а закономерное следствие уровня тогдашней техники: люди еще не придумали стремян, ездили «охлюпкой», без опоры на стремена крепко держаться в седле невозможно, а значит, нельзя успешно владеть оружием ближнего боя — трудно нанести сильный удар и при этом не упасть с коня.

Отсутствие стремян было причиной относительной слабости конницы в античном мире. Вспомним, что в армиях греков и римлян главной ударной силой стала тяжеловооруженная пехота. Не знал древний мир и подковы — это значит, что кавалерия была ограничена в своих передвижениях, лошади легко сбивали копыта, особенно на твердом грунте. Александр Македонский, Ганнибал и Цезарь хоть и были сами прекрасными наездниками, но прославились успехами прежде всего своей великолепной пехоты.

Расцвет кавалерии произошел в средние века. И на Востоке, и на Западе конница стала главной боевой силой, а пехота чуть ли не вспомогательными войсками. В Западной Европе основой армии сделалась тяжелая рыцарская конница, сильно вооруженная, но малоподвижная. Напротив, на Востоке (например, у арабов или татаро-монголов) сложился иной тип кавалерии — легкой и подвижной, главное оружие которой — искривленный меч, сабля (впоследствии она стала принадлежностью почти всех конных войск). Во время крестовых походов и при нашествии татаро-монголов на Польшу, Чехию и Венгрию оба вида кавалерии столкнулись. Эти столкновения закончились в общем-то в пользу легкой и подвижной кавалерии Востока.

В старой Руси сложился свой тип вооруженных сил, где был равно использован опыт Запада и Востока. Войска Киевской Руси, а позже и Московского царства имели более тяжелое вооружение, чем легкая конница степняков, но подвижность русской кавалерии была куда выше, чем у западных рыцарей. В этом одна из причин, что наши предки успешно отразили наступление отборных армий захватчиков, вторгавшихся на Русь как с Востока, так и с Запада.

Развитие огнестрельного оружия подняло значение пехоты, но отнюдь не отменило роль конницы. Тогда же встал вопрос: как сочетать коня и ружье? Ведь на скаку, с седла не попадешь в цель из тяжеленного мушкета… Военная практика вскоре подсказала решение, и тогда-то появились драгуны. Происхождение этого слова неясно, зато точно известно время и место рождения. В конце XVI века французская армия вела кампанию в Италии. И вот маршал Бриссак догадался посадить пехотинцев на лошадей, чтобы срочно перебросить их в необходимом направлении; у заданной цели новоявленные кавалеристы спешились и повели бой, как им положено, в пешем строю. Маневр Бриссака оказался неожиданным и успешным.

Как все истинно ценное и новое, опыт этот получил быстрое распространение. В XVII столетии драгунские части появляются во всех европейских армиях. В 1631 году первый драгунский полк был сформирован в России, сформирован из иностранцев; опыт оказался неудачен. Как и многое другое в русской военной истории, наши драгунские полки ведут свою настоящую историю со времен Петра Великого. Именно тогда, во времена Полтавы и походов в Германию и Персию, где еще никогда не вндали дотоле русских знамен, именно в ту пору российская кавалерия состояла почти сплошь из драгунских полков. Это понятно. Смелые и решительные войны Петра отличались размахом и маневром, а поэтому, коли пришла нужда. — пехоту на коня! Всадников в пешие шеренги! «А о Петре ведайте, что жизнь ему недорога, жила бы только Россия!»

Тогда же, то есть при Петре, в 1703 году, возник Тверской драгунский полк. История его известна довольно хорошо, и это долгая, славная и очень интересная история. Не место излагать ее здесь, как и рассказывать о роли драгунских войск в русской армии: тут тоже возникали свои моды и пристрастия, в течение капризного XVIII века драгунские полки то спешивались и становились карабинерами, то, напротив, «утяжелялись» и превращались в кирасир. Но с начала XIX века драгуны опять стали существенной частью кавалерии, а полк, в котором начал свою службу молодой Брусилов, участвовал почти во всех военных кампаниях, что вела Россия с 1812 года.

Итак, Тверской драгунский полк появился еще до Полтавской победы. Военные люди всегда любят историю своих частей и подразделений, гордятся ею. В русской армии почти обо всех именитых полках создавались исторические описания, есть они (хоть и не слишком обширные) и о тверских драгунах. Юному прапорщику Алексею Брусилову, как и его однополчанам, старшим и младшим, было чем гордиться.

Обстановка в Закавказье в ту пору оставалась вполне спокойной. Долгая и кровопролитная война с горцами Шамиля закончилась. В августе 1859 года грозный некогда имам сдался войскам генерала Барятинского в ауле Гуниб. С тех пор опасные набеги мелких феодальных князьков в грузинские и кубанские долины прекратились. Мир царил и на русско-турецкой границе. Впрочем, то следовало бы назвать скорее длительным перемирием: правящая верхушка Османской империи по-прежнему мечтала вернуть под свою власть народы Кавказа.