В обратную дорогу пришлось попросить взять мои мешки на одну из подвод, мол, родственники попросили передать цветы (купила дюжину корней красивых пионов и несколько десятков луковиц смешных закрученных "тюрбанчиками" мелкоцветковых лилий), а отказать неудобно. Луковицы и корешки часто хранят в торфе, поэтому никто не удивился. Шесть маленьких мешков мне удалось увязать в два не очень больших, так что много места не потребовалось.

Погода нас баловала - после прошедших дождей упал заморозок и грязь уже схватилась. Хотя едущие в хвосте процессии кареты застревали с завидной регулярностью, но в них ехали мужчины, они кое-как сами справлялись и к ужину всегда нас догоняли.

Я усложнила задачу своим попутчицам. Вдохновив тем, что их творчество было одобрено сразу двумя принцами, я предложила составить наши перлы в связное повествование. Нет, теперь я эту тетрадку никому не отдам, оставлю для поднятия настроения и приятных воспоминаний. А для зачета перепишу самые удачные перлы, переплету розовой бумагой, надушу, в общем, поступлю по всем правилам романтических девушек. Замаскируюсь под цветочек, так сказать.

В Мири меня душевно встретили Виала и леди Райли, и я первым делом вернула себе "обычную" внешность. Преподнесла леди Райли настойку, осчастливила девушку починенными платьями, подарила бальные наряды и привезенный "на память об Асти" шарфик. Отдала Виале и купленный ранее набор косметики, зачем он мужчине? Описала, как девушке надо краситься - якобы это говорили мне леди в поездке. И сказала, что дамы настойчиво советовали посетить хорошего парикмахера, чтобы сделать волосы здоровее, и дали адрес. Тут я немного схитрила, так как сама пожаловалась на волосы и выклянчила адресок и рекомендацию. Но, так как это рекомендация фрейлины королевы, придется Виале сходить, иначе подозрительно будет.

Рассказала, вздыхая, что привлекла, к сожалению, внимание принца Артиана. Посетовав, что, будучи мужчиной, просто не смогла последовать примеру остальных дам и не флиртовала с ним, а стала беседовать. Он заинтересовался, расспрашивал о нашей жизни и знает теперь историю Виалы. Сообщила, что я отказалась с ним танцевать, так как просто не умею, и на этом наш разговор закончился. Я горячо поблагодарила обеих дам за возможность увидеть девушку, которую нашла милой и приятной, теперь вопрос в договоре родителей. Попросила задержаться у них еще на неделю, чтобы закончить свои дела и была с радостью принята в доме.

Отправив весточку ждущему меня связному брата, сообщила, что буду готова выехать через неделю. Со сбором торфа поступила аналогично - наняла двух посыльных и через четыре дня получила еще пять образцов, две сказки про морских чудовищ и одну - про живущих в подземелье огненных саламандр.

На обратном пути меня сопровождал Вайт, молчаливый нелюдимый человек с выправкой профессионального военного. Я ехала на попутных подводах, везя четыре мешка и свои сумки, одна из которых приятно булькала, и Вайт на нее периодически презрительно косился. Сам он ничего не рассказывал и не предлагал, так что за день мы иногда обменивались всего двумя-тремя фразами - добрый день, еда заказана и спокойной ночи.

По дороге старалась останавливаться в деревеньках, записанных по пути в Мири, - расспрашивала, есть ли где торф и набрала еще четыре мешка, ради которых пришлось задержаться на пару дней. Вайт хмурился, но молчал.

Я записывала впечатления, переписала набело три отдельных тетради со сказками - морские чудовища, горящая земля и болота. Отдельно шли три тетради с виршами - две с небольшими "балладами" - трагической: от "на заре я увидел Вас и мое сердце разбилось" до "и умру я с Вашим именем на устах", и счастливой: от "явились Вы мне в кружеве снов" до "я счастья небесного столь недостоин". И вторая тетрадка с отдельными стихами, каждое - на своем листочке. Я не удержалась, и, бездельничая по вечерам, украсила каждую страничку как самый настоящий подросток - все те же сердечки, розочки, цветочки и листочки. Осталось переплести и надушить. Хи-хи.

В этот раз мы решили не подменять меня на лже-Ив, чтобы не привлекать внимание к совместным поездкам. Как обычно, я нашла в последнем трактире попутную подводу, заплатив пару медяков кинула на нее мешки с образцами и упакованные еще в один мешок сумки, оставив на себе только "личную" пустую сумку через плечо, с прицепленным жетоном, и спокойно доехала до Академии, где и распрощалась с молчаливым Вайтом. Лже-Ив должна была приехать несколькими днями раньше и в ожидании меня парнишка тихонько жил в особнячке, в комнате Ниса.

Бодро спрыгнула у ворот, затащила мешки в калитку нашего домика и позвонила в колокольчик. Поклонилась открывшему Нису и сказала, что поручение для леди принцессы выполнено и я могу отнести мешки куда господам будет угодно. "Принцесса" вышла сама и попросила показать образцы. Я начала развязывать мешок прямо на крыльце, на что получила ожидаемое: "Нет-нет, пройдемте на задний двор" и отправилась за нею следом с двумя мешками в руках. Мы зашли в дом с черного входа, там меня уже караулили Ари и худенький парнишка из тайной стражи в тонкой нижней рубашке и с сапогами в руках. Я заскочила в чулан и стала быстро скидывать одежду. Парнишка переодевался едва ли не быстрее, чем я успевала раздеваться. Ари посмотрел на мою чумазую мордочку и протер лицо паренька запылившейся полой моей куртки.

- Ани, - сказал брат Ив, - ты сейчас сама говори, чтобы парнишка только кивал и кланялся, отдай на виду деньги и скажи, что остальные мешки занесет Нис. - А ты - это уже пареньку, - с поклонами, стараясь не поднимать голову, отдаешь жетон, бормоча благодарности и там...премного обязан...всегда к Вашим услугам...и тому подобное. И смешайся тихонько с другими посыльными в каком-нибудь трактире. Идеально было бы подменить кого-нибудь, чтобы его приняли за тебя или взяться за новое задание на двоих-троих и вместе уехать. Вряд ли за тобой будут следить, но осторожность не помешает. - Парнишка серьезно кивнул. - Ари посмотрел на его сапоги, мотнул головой, залез в первый попавшийся мешок с торфом и от души обсыпал трухой чистую обувь, потом повозил еще сверху куском мешка с присохшей грязью.

Пока парнишку провожали, я наконец-то добралась до ванны. Странно, мне показалось, что брат озабочен, Ив напугана, а Нис какой-то бледный. У них что-то случилось?

Меня ждали в столовой, на стол уже были выставлены тарелки и выложены салфетки, но за едой, видимо, только послали. Непривычно серьезный Ари сразу спросил:

- У тебя все в порядке? Ничего подозрительного в дороге не заметила?

- Нет, - ответила я, - все было спокойно и по плану. У вас что-то случилось?

- Мы тебе сейчас расскажем. Хочешь что-нибудь особенное на обед?

- Что-нибудь мясное и овощное - рыбу я люблю, но деликатесов слегка переела, - улыбнулась я.

- Нис, сходишь в трактир, распорядишься? Возьми пару корзинок, и не геройствуй, не тащи сам, попроси донести.

Нис, с восхищением поглядывая на меня-шпионку, - вот только влюбленного пажа мне и не хватало, - понятливо кивнул и, взяв на кухне две большие корзинки, вышел.

Ари вытащил из-за пазухи родовой амулет, капнул крови и поднес к нам с Ив - настроил на нас троих. Если вблизи появится кто-то чужой, которого не было в момент настройки - амулет поменяет цвет. Я только приподняла брови - обычно так проводили совещания тайного отдела.

- У тебя действительно все было обычно? Отчет подождет? Около двух с половиной недель назад никаких странностей не было? - Спросил Ари.

- Нет, все было спокойно. Отчет подождет. В это время, - я прикинула, - мы возвращались в Мири, в моем окружении не появлялось даже новых лиц, если не считать трактиры.

- Хорошо, значит, тебя они точно не вычислили. На нас напали, нагло, прямо в городе, большим отрядом наемников. Меня старались убить, тебя, - он кивнул на Ив, - видимо, похитить.