— Да... Подобная история может напрочь отбить охоту спускаться под воду.

У жилых корпусов он попросил Долли помочь отнести снаряжение к нему домой.

— Что-то не хочется мне возвращаться на базу. Завтра, отправляясь на работу, захвачу с собой акваланги, — добавил Ник. — Кстати, нам не помешало бы глотнуть виски, чтобы немного прийти в себя. Сегодня я угощаю.

Долли согласилась, чувствуя, что не может сейчас остаться одна в своей квартире. Они поднялись на второй этаж. Наконец-то Долли увидела, где живет Ник. Ей показалось странным, что он говорил о перемене жилья. Гостиная, обставленная с изысканным вкусом, имела вполне приличные размеры. Пол покрывал огромный ковер с замысловатым узором, включавшим все оттенки шоколадного цвета; кресла и диван были обтянуты коричневой кожей, шторы на окнах тускло поблескивали золотой нитью. Изящные светильники в разных местах украшали стены.

Ник предложил Долли сесть, а сам подошел к бару и принес стаканы и бутылку виски.

— Ты вся дрожишь, — заметил он, передавая ей стакан. — Виски поможет тебе согреться. Если хочешь, пройди в ванную и сними купальник. Он, наверное, влажный?

— Купальник давно высох, и дрожу я не от холода. Это нервное напряжение, от которого я никак не могу избавиться, — пояснила Долли. Она залпом выпила виски и поморщилась. — А нельзя ли попросить у тебя чашечку кофе?

— Сколько угодно!

Ник вскочил с дивана и минут через пятнадцать вернулся с подносом, на котором стояли кофейник, чашки, сахарница и блюдо с сандвичами. Долли сначала хотела ограничиться только кофе, но, поддавшись уговорам Хоупа, съела сандвич с толстым ломтем ветчины. Как ни странно, это действительно помогло ей успокоиться. После того как они перекусили, Ник подлил в чашки кофе.

— Несмотря на передрягу, в которую мы сегодня попали, я рад, что нам выдался случай спокойно посидеть и поговорить, — сказал он.

Долли молча кивнула, поднося к лицу зажатую в ладонях чашку. Вдохнув аромат кофе, она несколько мгновений сидела с закрытыми глазами и никак не могла избавиться от мысли, что прогулка под водой могла обернуться большой бедой. Тогда им с Хоупом не пришлось бы попивать кофе. В лучшем случае кто-то из них оказался бы на больничной койке. А в худшем...

— Долл, мне очень хочется поблагодарить тебя за выдержку, — тихо произнес Ник. — Если бы ты запаниковала и попыталась уплыть, акула, вероятнее всего, метнулась бы следом.

— Ты тоже держался молодцом, — улыбнулась Долли. — А я... Сначала я просто оцепенела от ужаса, а потом стала молить Бога, чтобы все закончилось благополучно.

Хоуп улыбнулся в ответ своей замечательной, необыкновенной улыбкой, в которой было столько тепла, что Долли вдруг отчаянно захотелось броситься к нему в объятия, закрыть глаза и позабыть обо всем на свете.

— Ты не поверишь, но я часто представлял себе, что когда-нибудь мы устроимся на диване — вот так, как сейчас, — и поведем неторопливую беседу, — признался Ник, всматриваясь в фиалковые глаза Долли, которые поразили его с первой минуты знакомства.

Она кивнула и поставила чашку на столик.

— Почему-то я верю тебе, Ник. Более того, мне кажется, что мы уже стали добрыми друзьями. К тому же нас связывают общие переживания, — добавила Долли, снова вспомнив сегодняшнее приключение.

Хоуп взял ее руку, нежно погладил пальцы и поцеловал ладонь.

— Спасибо... — едва слышно шепнул он.

От того места на ладони, к которому прикоснулись его губы, по телу Долли прошла трепетная волна желания. И это несмотря на то, что они еще так мало знают друг друга! Как глупо, с тревогой подумала Долли, что обещания, данные себе самой, уже не имеют никакого значения.

В эту минуту Хоуп обнял ее и привлек к себе. Долли не противилась. Все происходило так, словно сама судьба вмешалась сейчас в их отношения. Плохо это или хорошо, Долли не знала, но она ничего не могла и не хотела изменить.

К ее губам легко прижались губы Ника, и в то же мгновение он отстранился, чтобы убрать длинные шелковистые волосы с ее лица. Затем он погладил мочку ее уха. Долли порывисто втянула воздух, пытаясь успокоиться, и поспешно отодвинулась.

— Ник, это глупо, — прошептала она срывающимся голосом. — Мы не должны... Это просто реакция на пережитый сегодня страх.

Но Хоуп как будто ничего не слышал. Он еще сильнее стиснул Долли в объятиях и прильнул к ее губам. Неожиданно для себя она раскрыла их, подчиняясь его желанию и страсти поцелуя и выдавая тем самым свою беспомощность. Последовавшие за этим секунды были наполнены такой негой, которая могла бы поспорить с райским блаженством. Долли с трудом верилось, что это действительно происходит с ней.

— Девочка моя... — невнятно произнес Ник. — Как давно я хотел повторить наш первый поцелуй! Прошу тебя, скажи, что ты тоже этого хотела! Когда мы рядом, я больше ни о чем другом не могу думать. Мы как будто созданы друг для друга. Я знал это с самого начала...

— Ник, — прошептала Долли, касаясь губами его шеи, — не стоит говорить ничего, о чем позже будешь жалеть. Боюсь, что если бы мы сегодня не испытали потрясение, то сейчас вели бы себя совсем по-другому.

— Нет, дело не в этом, Долл! — горячо возразил он. — Нас тянет друг к другу, словно магнитом, и это невозможно отрицать. Ничто никуда не исчезнет, потому что... — Он внезапно замолчал, ощутив, как она провела пальцами по его губам, затем по бровям, векам и вновь вернулась к губам. — Господи, Долл! Что ты делаешь со мной? Ты же знаешь, что мы хотим друг друга... Я люблю тебя! Я готов тысячу раз повторить: я люблю тебя! И это не имеет ничего общего с тем, что мы встретились сегодня с акулой.

Глаза Ника показались Долли темнее ночи. Они таили в загадочной глубине секреты его жизни, которыми он собирался поделиться с ней, своей возлюбленной. И Долли как-то вдруг поверила в искренность его признания.

— Я тоже тебя люблю, Ник. Ах, это похоже на сон! А что, если мы проснемся и все исчезнет?

— Нет, моя ласточка, это происходит на самом деле. Ты сама чувствуешь...

Новый поцелуй, казалось, длился вечность. Он и в самом деле помог Долли убедиться, что ее сокровенные мечты сбываются, что это и есть долгожданная перемена в жизни, которую она предчувствовала пару недель назад.

— Я хочу, чтобы ты стала моей, — шепнул Ник, оторвавшись от губ Долли. — Идем со мной.

Он взял ее за руку и повел в спальню. Долли шла молча, чувствуя, как в ней разгорается желание. Они приблизились к широкой постели, стоявшей посреди небольшой спальни. Наступившие за окном сумерки придавали комнате особенно уютный вид.

— Боже... — выдохнул Ник, вновь притягивая к себе Долли. — Сейчас уже и я сомневаюсь, что это происходит на самом деле!

— Похоже, нам обоим трудно в это поверить, — лукаво улыбнулась та.

Затем, все с той же улыбкой, она зарылась пальцами в густые темные волосы Хоупа и, заставив наклониться, сама поцеловала его. Приятно удивленный ее неожиданной откровенностью, он испытал новый прилив страсти.

— Девочка моя... — шептал Ник, целуя ее лицо, лоб, волосы и одновременно с лихорадочной поспешностью расстегивая пуговицы на ее легком халатике.

Когда халатик упал на пол, Ник по очереди опустил с плеч Долли бретельки купальника, обнажив нежную грудь с широкими розовыми сосками. Он на мгновение задержал на них взгляд, и крылья его носа слегка расширились, словно от предвкушения предстоящего наслаждения. Потом Ник с едва различимым стоном прижался к упруго всколыхнувшейся груди, чтобы в следующую секунду начать покрывать ее легкими и в то же время страстными поцелуями.

Долли прикрыла глаза и запрокинула голову, чувствуя, что он постепенно приближается к соскам. Когда его губы сомкнулись на одном из них, она стиснула его плечи пальцами и с ее губ слетел легкий стон. Сжав ладонью вторую грудь, Ник принялся играть с соском языком и губами, а затем втянул его в рот.

Очевидно, почувствовав нетерпение Долли, он не стал медлить, а уложил ее в постель и быстро стянул купальник. Мгновенно окинув взглядом прекрасное тело, он вновь поцеловал ее в губы. Долли страстно ответила, обвив его шею руками. Погруженная в свои ощущения, она даже не сразу поняла, что на ней уже нет одежды.