– Я… -начала она и осеклась, ибо в этот момент раздался пронзительный звонок телефона. Замерев, глазами полными страха, Стефани посмотрела на отца. – Папа…

Но Алекс уже отреагировал на звонок: вскочил с места, одним прыжком оказался в прихожей и снял трубку.

– Да? – резко бросил он. – Вам кого? Кто говорит? Минуточку, пожалуйста.

«Пожалуйста», он сказал «пожалуйста», отметила Стефани, и волна облегчения разлилась по всему телу. Чтобы не упасть, девушка схватилась за спинку стула. Звонящего, очевидно, не следовало опасаться. Напряжение, заложницей которого она была каждый день, отступило. Глаза невольно наполнились слезами.

– Стефани? – Хингис ладонью закрыл трубку. – Вы хотите говорить с женщиной по имени Лора?

– О да. – Услышав знакомое имя, Стефан вновь обрела силы. – Это мой агент, – объяснила она, выхватывая трубку из рук великана.

Девушка тешила себя надеждой, что он уйдет в комнату, откуда ее разговор нельзя услышать. Но вместо этого естественного для всякого другого человека поступка Алекс прислонился к стене и сложил руки на груди.

– Лора, это ты? – Стеф старалась не обращать внимания на Хингиса.

– А кто же еще? – послышался на другом конце линии веселый голос подруги, и Стефани облегченно вздохнула, представив улыбающееся лицо пожилой женщины и ее когда-то ярко-рыжие волосы, приобретшие теперь пегий цвет. – Хотя я не совсем уверена, что осмелюсь говорить с тобой после учиненного мне допроса. Кто этот волкодав, неужели он столь же грозен, как его голос?

– Этот?… О да.

Когда до Стефани наконец дошло, кого имеет в виду Лора, она не удержалась от улыбки и бросила быстрый взгляд на Алекса, по-прежнему находившегося рядом с ней в состоянии полной боевой готовности.

– Да, ты права, он такой, – лукаво произнесла девушка, однако опасаясь, чтобы ее защитник не догадался, что его характеризуют как сторожевую собаку.

– Острые зубы и злобный оскал?

– Да нет! – На этот раз девушка чуть смущенно встретилась взглядом с внимательными бирюзовыми глазами Хингиса. – Это личный звонок, Алекс, – добавила девушка, слабо махнув рукой на дверь в гостиную.

Но зря старалась. Хингис просто проигнорировал замечание и безотрывно смотрел ей в глаза. Взгляд же его, казалось, ничего не выражал, будто он не слышал ни слова, а сам лишь плотнее прижался к стене.

– Алекс, да? – Лора услышала брошенные кому-то слова. – Кем же он может быть? Что-то интересное?

– Совсем нет. – Разозлившись на бесцеремонность подруги, Стефани больше не заботилась, чтобы Хингис ее не слышал. – Этот человек просто охранник, работающий у отца.

– А теперь и у тебя, не так ли? Наконец-то ты поняла, что тебе необходим телохранитель. Как раз вовремя. Скажи-ка… – в голосе Лоры появились похотливые нотки, – как он выглядит? Я хочу сказать, что по фильмам…

– Прекрати, Лора! – Сознание того, что Алекс по-прежнему остается молчаливым наблюдателем каждого ее движения, спровоцировало Стефани на озорную выходку, и она произнесла: – Этот парень совсем не похож на Алена Делона, ты была ближе к истине, назвав его волкодавом.

– Одни мускулы и ни капли мозгов, да? – Голос Лоры не казался разочарованным. – Подобный тип хорош для другого дела. Я хочу сказать, что, если ты не получаешь удовольствия от интеллектуальной беседы с ним, то можешь понаслаждаться кое-чем другим… – Многозначительный смех подруги объяснил ей, что та имела в виду.

– Лора! – Стефани преодолела в себе желание взглянуть через плечо на Алекса, радуясь, что тот не слышал этот комментарий. – Слушая твои игривые высказывания, трудно поверить, что ты уважаемая, зрелая женщина. Ну, а в общем, все совсем иначе.

– Не твой тип? – не унималась Лора.

– Определенно нет. – Стефани незаметно скрестила пальцы, вспомнив вызванное им ощущение, пережитое недавно на кухне. -А кроме того, мне сейчас не до мужчин.

– Конечно, золотце. – Тон Лоры заметно смягчился. – Наверное, это настоящий ад, когда за тобой охотятся. Я поэтому и звоню, чтобы выяснить, как обстоят дела. Есть новости?

– Тебя интересует, нашла ли полиция какие-то улики? По-моему, нет. И я по-прежнему не решаюсь вернуться к себе. Думаю, я буду… Эй! – В ее крике послышалось возмущение, когда одним быстрым движением Алекс нажал на рычаг телефона, разъединив двух подруг. -Какого черта вы это сделали? – Голубые глаза девушки метали молнии, когда она обернулась к нему. – Что вы себе позволяете?

– Прекратил разговор, чтобы вы не выболтали лишнего, – последовал незамедлительный ответ по-прежнему невозмутимого Хингиса.

– Но, боже мой, ведь Лора моя подруга! Она не стала бы… – с раздражением принялась выговаривать Стефани.

– Нет? Вы абсолютно в этом уверены?

– Конечно. Я ее знаю всю мою жизнь, она заменила мне мать, когда моя покинула нас. Лора не стала бы… даже и думать нечего!

– Насколько я могу судить, вы собирались посвятить вашу подругу в свои планы, – снизошел до объяснения своих действий Алекс. – Но, по-моему, чем меньше людей знает о вашем местонахождении, тем лучше. Вы ведь просили меня помочь, – справедливо заметил Хингис, отчего Стефани, понимая правоту слов профессионального охранника, просто стиснула зубы.

– Но не в такой грубой форме! – Девушка уже забыла, как еще несколько минут назад умоляющим голосом просила: «Помогите мне». – Лора – мой друг.

– Тогда она все поймет. Но как бы то ни было, у вашей подруги слишком болтливый язык. Если хотите услышать мое мнение…

– Не думаю, что мне будет это интересно.

С силой бросив на рычаг трубку, Стефани повернулась и пошла в гостиную. Сейчас она понимала, что придется примириться с высокомерным поведением Александра Хингиса. Хотя, наверное, это окажется слишком высокой ценой, которую придется заплатить пусть даже за такое серьезное дело, как защита от маньяка. Минутная слабость заставила ее обратиться к Алексу, но это отнюдь не означало, что она хотела, чтобы он вошел в ее жизнь.

– Меня не интересует ваше мнение, я не нуждаюсь в вашей помощи, мне от вас вообще ничего не надо.

– Но, Стефани… – Стефани стало стыдно при виде озабоченного лица отца. – А что ты будешь делать на следующей неделе? Я должен уехать в Китай. – Джефри не обращал внимания на яростные взгляды дочери. – Меня не будет около месяца. И я не хочу оставлять Стефи одну.

– Я справлюсь…

– О, конечно, – сказал Алекс язвительным тоном, не допускающим и малейшего намека на то, что он действительно так думает. – Вы справитесь так же, как справлялись до сегодняшнего вечера: боялись собственной тени, испытывали ужас от каждого постороннего звука, заключили себя в…

– Нет, я смогу! – упрямо повторила девушка.

Да, конечно, пусть даже назло ему. Казалось, покажи этому человеку палец, и он откусит всю руку. Она не позволит ему ломать свою жизнь и совать нос куда не надо. Подумать только – не давать ей общаться с друзьями!

– Я передумала. Мне ничего не надо.

И вновь звонок телефона заставил ее умолкнуть. Это перезванивает Лора, подумала Стефани. Несомненно подруга решила выяснить причину прекращения разговора. Девушка метнулась в коридор и уже положила руку на трубку, но в этот момент ее ладонь накрыла широкая рука Хингиса.

– Да? – произнес в трубку Алекс.

– Как вы смеете? Это только Лора…

Стефани уже хотела выхватить трубку у нахального телохранителя и в этот момент заметила, как изменилось выражение его лица: грубоватые черты заострились, а в глазах зажегся холодный свет.

– Здесь нет никого по имени Крошка.

Крошка. Тело девушки покрылось холодным потом, во рту появился неприятный кислый привкус. Она едва сдержала стон ужаса. Стефани показалось, что ей нанесли страшный удар. Так ее называл он,так онобращался к ней в каждом присланном письме, и в последнее время именно с этого обращения онначинал столь ненавистные ей телефонные звонки. И сейчас его голос явственно прозвучал в голове Стефани, этот жуткий шепот: «Привет, Крошка».