— Что скажешь?

— Знаешь, мой юный друг, после тридцати с лишним лет в этом бизнесе я могу себе представить что угодно, — с достоинством отозвался Стэнли и, помолчав, добавил: — Однако меня несколько изумляет, почему тебя так уязвляет, что твоей бывшей супруге заказали книгу?

— С чего ты взял, Стэн? Да ничуть меня это не уязвляет! — Артур смешался и запустил руку в свою роскошную и уже изрядно всклокоченную шевелюру. — Просто несколько удивился, только и всего.

— Чему именно?

— Раз уж им так понадобилась книга по делу Стентона, могли бы подыскать кого-нибудь с именем...

— Например, тебя? — подсказал Стэнли с понимающей улыбочкой.

— Да хотя бы и меня.

— Дай-ка я на тебя взгляну! — Стэнли не поленился и, встав из-за стола, подошел к приятелю. — Э-э-э, брат, да ты уже весь зеленый от зависти!

— Не смешно! — огрызнулся Артур. — И вообще, хватит прикалываться!

— Мой юный друг! Не спорь со старшим коллегой. И вообще, со стороны виднее... — Стэнли хмыкнул. — Последнее время вы с этой рыжеволосой бестией Шейлой только и знаете, что стараетесь друг друга обскакать. Можно подумать, у вас других забот нет, кроме как рвать друг у друга материалы. Ну прямо Олимпийские игры какие-то устроили! Только не раз в четыре года, а круглый год!

Артур поморщился. Старый зануда, как всегда, прав!

— Однако у тебя, старина, завидное воображение! — попробовал отшутиться Артур. — Тебе впору не фельетоны, а романы сочинять!

— Ладно-ладно, упрямец! Не хочешь — не соглашайся! — примирительным тоном произнес Стэнли. — Только это не я выдумал. Спроси любого, и тебе...

— Да ну тебя! — отмахнулся Артур. — Иди-ка лучше потрепись с кем-нибудь еще, а у меня работа стоит. Он чувствовал себя уязвленным, хотя прекрасно понимал, что Стэнли прав.

Следующий раз Артур и Шейла встретились, как и следовало ожидать, в суде. Она стояла в компании знакомых ребят с местного телевидения неподалеку от входа и ждала, когда репортеров начнут пускать в зал. Артур хотел пройти мимо, сделав вид, что ее не заметил, но Шейла такой радости ему не доставила.

— Привет, Арти! — окликнула она его. — Не узнаешь старых знакомых, надежда американской журналистики?

Артур, скрипя зубами, остановился, а все окружающие с интересом уставились на них. Ну конечно! Кто же упустит возможность посмотреть бесплатное шоу?

— Здравствуй, Шейла! — преувеличенно бодрым голосом приветствовал ее Артур, оборачиваясь к ней с любезной улыбкой. — Извини, не заметил. Ну как жизнь?

— Прекрасно! — не покривив душой, поведала Шейла. — А у тебя, надеюсь, тоже все хорошо? — И она улыбнулась особенно мило.

Раньше Артур не считал Шейлу злопамятной, но сейчас, глядя в ее русалочьи, глубокие как омут глаза, не сомневался: она злорадствует. От всей души.

— Она постоянно старается меня унизить, — говорил он Стэнли спустя некоторое время, когда они с ним коротали субботний вечер в ресторане.

— А ты как думал? Мой юный друг, бывшие жены по самой своей природе созданы специально для того, чтобы отравлять жизнь бывшим мужьям! — с назидательным видом изрек Стэнли, продолжая жевать и потрясая ножом. — Поверь моему опыту! А он у меня, скажу без ложной скромности, немалый...

— Но Шейла никогда не была мстительной, — возразил Артур и сам поразился. Что это с ним? Какого черта он ее выгораживает?! — Просто она... просто она честолюбива. Что в этом плохого?

На самом деле, с его точки зрения, честолюбие в женщине было не многим лучше злопамятности и мстительности.

Стэнли упрямо мотнул головой.

— Нет, мой друг! Уж ты мне поверь. Я был женат пять раз, и каждый развод был как... как боевик, ужастик и триллер! — Он закатил глаза и театрально вздохнул. — Артур, все женщины по природе своей мстительны. Все до одной!

Артур помимо воли ухмыльнулся. Вот это да! Каков, однако, старина Стэнли! Пять жен? Ну прямо-таки Генрих Восьмой... А с виду не скажешь. Он покосился на коллегу. Интересно, каким же это образом он умудрился заманить в сети Гименея пять жен? Нет, Стэнли конечно же симпатичный малый, однако на рокового мужчину явно не тянет.

— Стэнли, скажи мне как на духу, — произнес он погодя с неподдельным интересом. — Если ты столь невысокого мнения о женщинах, какого черта столько раз женился?

— Вопрос вопросов! Как тебе сказать... — Стэнли пожал плечами. — Наверное, все дело в моем неистребимом оптимизме. Каждый раз я думал: ну с этой-то у меня все будет по-другому. С этой жизнь точно сладится. Увы! Ни с одной так ничего и не сладилось.

— Слава Богу, я не оптимист! — усмехнулся Артур. — Так что мне такое не грозит. С меня и одного раза хватило. — Артур не мог признаться даже самому себе, что по-настоящему его тянет только к одной женщине. К Шейле.

— Славно я его приложила! — с чувством глубокого удовлетворения произнесла Шейла, обращаясь к Аманде Уиттакер, интересной блондинке средних лет, прославившейся не только своими увлекательными романами, но и не менее яркими скандальными выходками. Они сидели за ланчем «У Анджело», небольшом итальянском ресторанчике.

— Знаешь, что я тебе скажу? — с веселой гримаской отозвалась Аманда. — У меня сложилось впечатление, что для тебя подмять под себя мужа, прости за грубость, куда важнее, чем написать книгу. Я права?

— Пожалуй, — с неохотой призналась Шейла. — Иногда мне и самой так кажется. Это трудно объяснить, но мне всегда было важно доказать Артуру, что я ничуть не хуже его. И что я ни в чем ему не уступаю. Понимаешь?

— Если честно, то не очень. Какие-то странные рассуждения... Что ты хочешь доказать? И кому? Да и зачем?! — Аманда пожала плечами. — Нет, правда. Я смотрю на вещи по-другому.

— Как это по-другому? — Шейла подняла глаза от меню.

— Под другим углом зрения, — пояснила Аманда. — Я вообще не понимаю, что это значит «не хуже его»? Девочка моя, дискуссия типа «Человек ли женщина?» безнадежно устарела! — Аманда хохотнула. — При чем тут хуже или лучше? Все очень просто. Мужчины и женщины разные. Понимаешь? Раз-ны-е, — повторила она для пущей убедительности по слогам. — И очень здорово, что мы разные! А то было бы скучно жить.

— Как ты складно излагаешь! — восхитилась Шейла.

— Потому что складно мыслю! — Аманда заливисто засмеялась. — Нет, на самом деле надо наслаждаться жизнью, а вы со своим бывшим, судя по всему, устроили не совместную жизнь, а какую-то... битву гигантов! Зачем? В такой битве нет и не может быть победителей. Ясно? Слушай, что говорит живой классик! — И она снова расхохоталась.

— Когда мы поженились, Артур не хотел, чтобы я занималась журналистикой. Он не говорил напрямую, но я это чувствовала. Правда, по молодости и по наивности думала, что ему неловко перед коллегами за мою неопытность. — Шейла помолчала и, невесело усмехнувшись, продолжила: — А оказалось, совсем наоборот! Он опасался, вдруг я стану ему соперником. Забавно, да?

— Лично я ничего забавного тут не нахожу. Обыкновенный мужской эгоизм, — поставила диагноз «живой классик». — Старый как мир.

— Аманда, я серьезно.

— Шейла, ты уж извини, но в делах сердечных я тебе плохой советчик!

— И это говоришь ты? Автор чуть ли не десятка любовных романов?

— Увы! Писать романы для дам это одно, а давать советы в делах сердечных... — Аманда развела руками. — Уволь! Ну какой из меня советчик? Я и сама имела глупость связать свою жизнь с человеком, который проводит почти всю свою жизнь черт знает где, а я по большей части любуюсь его фотографией на прикроватном столике. Смешно?

— Не очень...

Муж Аманды работал телеоператором.

— Между нами, я не припомню, когда мы с Доналдом последний раз вместе спали, — понизив голос до шепота, доверительно сообщила Аманда. — Если так и дальше пойдет, придется мне повторить подвиг Девы Марии. — Она запнулась и, возведя глаза к потолку, с пафосом прошептала: — Господи, прости меня за богохульство! Ну что у меня за язык поганый! Вот уж, право, без костей...