Стоп. Нет. Не послушаю.

 - Армин! – окликнул я меломана.

  Тот, наполовину обернувшись, приложил палец к губам.

 - Да хватит уже! Купи плеер, в конце концов!

  Молчание.

 - Как знаешь… - я вскинул автомат и тщательно прицелился в голову снорка-музыканта.

  Но давить на курок не пришлось.

  Пропал пульт, стол, колонки, огромная яма. Мир снова стал ярким. И, разумеется, прервалась музыка.

 - Что ж такое-то… - разочарованно протянул Армин.

 - Вставай! – гаркнул я. Потому что снорки-то не исчезли.

  Одного меломан сбил уже в полете, когда тот, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, намереваясь упасть на сталкера и свалить того с ног. А потом придушить, наверное.

  Буйная фантазия…

  И ведь не зря мне на ум пришло сравнение с тараканами! Снорки, семеня вполне человеческими конечностями, двигались к нам, напоминая именно этих насекомых. Только, гады, еще прыгать умели. Ничего, свинец мигом отучит.

  В три ствола мы все-таки справились с мутантами.

 - Вот так, - насмешливо посмотрел я на Армина. – Отобрали у снорков музыку – осерчали.

 - Не язви, - отмахнулся тот. – Это ж надо, такой трек не дали дослушать… А кстати, куда все пропало-то?

 - Да кто знает… - пожал я плечами.

 - Так это ж Меченый Радар отключил! – заявил Фотограф.

 - Точно ведь… - я даже хотел хлопнуть себя по лбу, но передумал. – Да уж. Я был лучшего мнения о своих мыслительных способностях.

 - Отключил… - повторил Армин. – Отключил, чтоб его! Меченый, зараза такая!.. Дорога ж теперь свободна!

  Мы сразу же укрылись за бетонными плитами, сложенными в немалых размеров стопку.

 - Кто стрелял? – выдохнул Фотограф.

 - У меня глаза не на затылке, - огрызнулся я. – Где Армин?

 - Позади шел… Спины нам прикрывал, дорога ж все-таки…

 - Армин! – зашипел я. – Где тебя носит?

 - Да здесь я, - так же негромко, чтобы стрелки не смогли ориентироваться на голоса, сказал третий сталкер из нашей группы.

 - Здесь – это где? – полюбопытствовал я, немного успокоившись. Живой он. Это главное. Теперь можно и оборону на троих сообразить.

 - Под елью, блин. Неприятно, доложу я тебе, здесь прятаться. Колючая, сволочь.

  Я, стараясь не высовываться из-за плит, покосился влево – если меня не обманывал слух, Армин находился где-то там. И верно – крупная ель. Если бы я не знал, что меломан прячется именно там, и не разглядел бы его среди ветвей, густо усеянных будто ржавыми – сказалась близость Рыжего леса – иголками.

 - Вижу, - я взял в руки «эфэн». – Разглядел, кто стрелял? – осведомился я у Армина.

 - Нет.

 - Хреново…

  А хотелось бы знать, кто садил по нам из автоматов! Если огонь вели монолитовцы, то стоит выглянуть – снесут голову. Если это были зомби, то, напротив, беспокоиться не стоит. С ними куда легче.

  Так. Стоп. Радар же больше не работает! Какие, к черту, зомби? Если только марионетки контролера… Но ведь никто нам на мозги не капает, так? Значит, не контролер и не зомби.

  А стало быть, монолитовцы. Тьфу. Вот теперь точно хреново.

 - Армин!.. – снова позвал я меломана. – Тебе из-за елки выгоднее высовываться. Посмотри хоть, сколько их там.

 - А что, уже определился, кто там вообще?

 - Монолитовцы, вестимо.

 - Мать моя!.. – донеслось до нас из-за плит. – Армин, ты, что ли?

  Мы с Фотографом недоуменно переглянулись. Он с монолитовцами знаком?! Однако меломан не отзывался. Я посмотрел на ель, под которой он прятался – вернее, уже не прятался, а выбирался из своего импровизированного убежища.

  - Что происходит? – еле слышно спросил Фотограф.

  Я в ответ лишь дернул плечом.

 - Можете выползать! – заявил вдруг Армин. – Все нормально!

  Я осторожно высунулся из-за плит. И увидел пятерых сталкеров в долговской броне – одним из них был меломан.

 - Свои! – улыбнулся он.

 - А чего палили? – выходя из укрытия, недоверчиво поинтересовался я.

 - Не разглядели, - пробасил самый крупный долговец. – Прошу прощения.

 - Да не за что, вроде, - глядя на него снизу вверх, ответил я. – Не попали ведь.

 - И то хорошо. А вы-то что здесь делаете? И Армин?..

 - На север идем, - отозвался тот.

 - К Монолиту, что ли?

 - А есть разница? – огрызнулся меломан.

  Подозрительно. Он действительно направляется именно к Исполнителю Желаний?

 - Да нет, в общем-то. Только имейте в виду… Теперь, когда Меченый отключил Радар, путь к центру Зоны открыт. А значит, вот по этой самой дорожке очень скоро пройдет много народу. Видите? Мы уже с вами пересеклись.

 - К чему клонишь-то? – прищурился я.

 - Да к тому, что я бы на вашем месте прибавил ходу. Иначе рано или поздно придется влезть в разборки кланов. А если учесть, что среди вас есть долговец…

 - Поняли мы, - кивнул Армин. – Ладно, Штепсель, бывай. Вы-то пока здесь осядете?

 - Да, неподалеку. Будем ждать основную группу.

 - И крупная ли группа?

 - Да, приличная. Пять квадов уже вышли с базы.

 - Ну-ну, - покачал головой Армин. – Удачи…

 - Вам того же.

  Когда мы отошли от долговского квада на достаточное расстояние, я заговорил со спутниками:

 - Через Припять идти не стоит. Да и через Лиманск. Самоубийство.

 - И что же? – полюбопытствовал Армин. – Обойдем?

 - Да, - кивнул я. – Лесами. Судя по карте, дальше идет перекресток. Поворот направо – прямая дорога к Припяти. А мы свернем позже. Сейчас пойдем прямо.

 - А прямо чего?

 - Ничего особенного. Разве что старая военная база, но мы туда не сунемся. Вот, посмотри сам, - я протянул Армину ПДА со включенной картой той территории, на которой мы сейчас находились.

 - Ух ты, - восхитился тот. – Подробная… Где достал?

 - Так Бармен же и слил. Ему не будет особо выгодно, если мы где-нибудь по дороге потеряемся, не так ли? – я улыбнулся. – Столько дорогостоящего снаряжения пропадет…

 - Да уж. Кстати, Феникс… Ты же не столько к штабу Стрелка идешь, сколько к Хозяевам. Верно?

 - Так-то оно так… - вздохнул я. – Но я понятия не имею, где этих Хозяев искать. Говорят, в электростанции… Да мало ли чего говорят.  В общем, сначала с нашим заданием разберемся, а потом уж и о себе подумаем. Ты-то с нами?

 - К Хозяевам? Честно говоря, не знаю. Лично мне от них ничего не нужно, так что если я в АЭС не сунусь – зла не держи…

 - Нет, конечно. Я уже говорил: ты вообще не обязан со мной идти, - я посмотрел на Фотографа. – Вы оба.

 - Это уже наш выбор, Феникс, - очень серьезно сказал Фотограф.

 - Не спорю, - пожал я плечами. – Просто хотел сказать, что благодарен.

  Интересно. Неужели они и вправду идут со мной только потому, что хотят помочь? По дружбе… Чертовски приятно, если так. Радует, что остались еще такие люди. Даже в Зоне.

 - Да поняли мы, - отмахнулся Армин. – Может, уже пойдем?

  Асфальт был еще влажным после прошедшего недавно дождя – как оказалось, он был реален. Воздух посвежел, дышалось легко. Фотограф бодро вышагивал рядом, и порой уголки его губ трогала слабая улыбка. Интересно, о чем он сейчас думает? Чему можно улыбаться в Зоне?

  Хотелось отобрать у него фотоаппарат и нащелкать пейзажей для открыток-сувениров. Серия «Добро пожаловать в Зону»… Да уж. Представляю, как это может выглядеть… «Рыжий лес. Панорама». И какая-нибудь краткая справка по теме. Совершенно неинформативная, впрочем.

  Ручейки сбегали с пригорков и вымывали грязь из трещин в асфальте. Один поток подхватил и стал толкать вниз по течению клочок старого газетного листа, на котором смутно угадывались колонки текста. Обрывок бумаги неохотно поддавался, но вода упорно влекла его за собой, все дальше и дальше, туда, где можно вместе с любимой девушкой усесться в автомобиль и поехать куда глаза глядят, чтобы потом свернуть на обочину и устроить пикник по всем правилам.