Она приветствовала Юджина сдержанной улыбкой и, когда он оперся о ее плечо, не сделала ни малейшей попытки сбросить его руку. Подоспел и улыбающийся Боуэн.

— Похоже, Галвестон никак не забудет своих трюков с лассо, когда выступал в родео. Дорогая, он держит вас на коротком поводке.

Рейчел покраснела, а стоявшие поблизости гости рассмеялись. Но рука Юджина на ее плече не дрогнула. Подняв на мужа глаза, Рейчел увидела, что на его лице играет слабая улыбка, а взгляд сверкает.

— Мы живем в опасное время, — кротко сказал Юджин. — Надо заботиться о своих драгоценностях. — Он посмотрел на часы. — Думаю, пора домой, дорогая.

— Так может говорить только молодожен, — заметил кто-то со смешком. — Ждет не дождется, когда останется со своей ненаглядной наедине.

— Да, прекрасное время! Как сейчас помню… — с театральным вздохом произнес другой, но жена толкнула его в бок, и мужчина осекся.

Последовала новая порция добродушных комментариев и наилучших пожеланий молодоженам.

У Рейчел сжалось сердце при мысли о том, что дома их ждут две отдельные постели. Дружеские поддразнивания в свете их настоящих отношений с Юджином были просто невыносимы. Она хотела одного — поскорее уйти отсюда. Когда Юджин неторопливо направился к двери, она с готовностью последовала за ним.

— Доброй ночи, Джилл! Большое спасибо за приглашение. Было приятно познакомиться с соседями. — Рейчел произнесла эти слова скороговоркой, стараясь завершить формальное прощание, прежде чем дойдет до двери.

— Надеюсь, что вы будете часто бывать у меня, Рейчел! — с усмешкой отпустил двусмысленность Джилл.

Дождь полил внезапно в тот момент, когда за Рейчел и Юджином захлопнулась дверь дома. Вдали загрохотал гром.

— Оставайся здесь, — приказал Юджин, шагнув со ступеней под струи дождя. — Я подгоню машину.

— Да до нее рукой подать! — запротестовала Рейчел. — Пошли вместе.

— Черт возьми, я же сказал: оставайся там, где стоишь! Нет нужды обоим вымокнуть до нитки. Я сейчас вернусь.

Через минуту перед ней открылась дверца «мерседеса».

— Поторопись, Рей, иначе промокнешь.

Рейчел благополучно добралась до теплого сухого салона автомобиля, лишь несколько дождинок попали на ее платье.

— Ты получила удовольствие? — спросил Юджин, когда они отъехали от дома Боуэна на милю.

— Вечер был приятным. Знаешь, кажется, наши соседи весьма симпатичные люди… Ну, может быть, за некоторым исключением.

Юджин пожал плечами.

— Так и есть. Они полагают, что черта бедности лежит где-то в районе пятисот тысяч долларов в год. Но люди все порядочные.

— Понимаю.

Рейчел почувствовала какую-то недосказанность и не ошиблась. Когда Юджин заговорил, его низкий голос зазвучал очень резко.

— Рей, я был принят этой публикой, еще только когда покупал дом у Стэнлопа. Мне не нужна была твоя фамилия, чтобы получать от них приглашения на коктейль. Им вполне достаточно, что мой уровень доходов эквивалентен их уровню и что я умею говорить на их языке.

Рейчел задержала дыхание: вот в чем дело! Он снова пытается доказать, что женился на мне вовсе не потому, что я принадлежу к семье Шервуд. Она потупилась и тихо попросила:

— Прости меня за то, что я наговорила тебе днем, Джин. Я не имела права обвинять тебя в снобизме. На самом деле я прекрасно понимаю, что ты женился на мне совсем не для того, чтобы использовать мои семейные связи.

— Да, у меня не было намерения использовать тебя как приманку для привлечения важных клиентов или для проникновения в высшее общество.

Голос Юджина дрогнул, и Рейчел вдруг до конца осознала, как глубоко обидела этого человека. Она до боли сплела пальцы рук.

— Я знаю, Джин! Ты слишком горд, чтобы воспользоваться доверчивостью девушки в корыстных целях. Еще раз прости меня. Сегодня днем я была злой и раздраженной. За последние несколько дней мы оба пережили массу стрессов…

— Ненужных стрессов! — вставил Юджин.

— Мы оказались в очень трудной ситуации… — осторожно продолжила Рейчел.

— В чертовски неестественной ситуации! — не сдержавшись, выкрикнул он. — В глупой, безумной, запутанной, совершенно идиотской ситуации! Вполне достаточной, чтобы свихнуться!

Рейчел бросила на мужа быстрый взгляд: лицо его было напряженным, а руки сжимали руль с такой силой, что, казалось, вот-вот переломят его.

— Это больше не будет продолжаться, да, Юджин? — спросила она нарочито спокойно.

Ответа не последовало, и Рейчел глубоко вздохнула. Значит, ей предоставляется право принять решение. Решение, важное для обоих.

— Вероятно, мы могли бы попробовать начать все сначала…

— Если ты хочешь этого! — Голос Юджина звучал устало.

— Может быть, ты и прав, — медленно начала она, стараясь отделаться от мыслей, надоевших за последние дни. — Возможно, я пошла по ложному пути, неоправданно ждала слишком многого. Я позволила себе запутаться в подростковых эмоциях, которые давным-давно должна была выбросить из головы.

— Рей…

— Ты во многом прав, Юджин. Мы могли бы стать хорошей командой. У нас общие интересы, мы уважаем друг друга и вплоть до первой брачной ночи были добрыми друзьями.

— Дорогая, ты сейчас сказала то, что я пытался внушить тебе в последнее время! — В темноте голос Юджина прозвучал неестественно хрипло. Его крупные руки, казалось, еще крепче сжали руль. — Прости, что первая наша ночь не оправдала твоих ожиданий. Это моя вина. Я безумно хотел тебя! У меня давно не было женщины… — Он неловко кашлянул, видимо поняв, что не стоит откровенничать с молодой женой на эту пикантную тему. — Короче, я был слишком нетерпелив, признаю. Мне следовало быть более внимательным к тебе, а вместо этого я повернулся на другой бок и захрапел. Непростительная глупость! Просто у меня сложилось впечатление, что для первой ночи у тебя слишком много впечатлений и тебе следует отдохнуть… Давай забудем об этом и признаем, что я вел себя как последний грубиян, в чем и раскаиваюсь. Если дашь мне еще один шанс, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Клянусь!

Рейчел пристально смотрела на профиль мужа. Господи, как же он мучился все эти дни!

— Джин, ради Бога, о чем ты? Мне было хорошо с тобой, я говорила тебе об этом. Ты… фантастический любовник!

Зардевшись от смущения, Рейчел сосредоточенно уставилась в окно перед собой. Юджин повернулся к ней.

— Если бы я был таким фантастическим любовником, как ты говоришь, мы бы не выясняли сейчас отношения. И у тебя не возникло бы и тени сомнений. И ты не стала бы ненавидеть меня.

— Джин, я вовсе не ненавижу тебя. — Рейчел с изумлением воззрилась на мужа.

— Ты хоть имеешь представление, как я переживал все эти дни?

— Пожалуйста, Джин!

— Милая, я… — В следующую секунду Юджин резко затормозил.

Сквозь завесу дождя Рейчел разглядела перед капотом машины огромную темную фигуру. «Мерседес» остановился буквально в нескольких футах от нее. Фары осветили стоящую посреди дороги лошадь. Напуганное визгом тормозов животное вздрогнуло и бросилось в сторону, в считанные секунды исчезнув в темноте.

— Это Багряный! — в ужасе прошептала Рейчел. — Мы чуть не сбили его. Если бы ехали с большей скоростью, то наверняка не смогли бы избежать катастрофы, — запричитала она.

Юджин подрулил к обочине и выключил мотор.

— Какого дьявола он выскочил на дорогу? Я же проверял дверь конюшни, прежде чем уехать в гости. Мы должны догнать его. Он может выскочить перед другой машиной. Я отправляюсь на поиски. — Юджин пошарил под водительским сиденьем и извлек оттуда моток прочной веревки. — Поезжай домой.

— Прежде всего я помогу тебе! — запротестовала Рейчел. — Если лошадь напугана и нервничает, ты один можешь не справиться.

— Оставь, Рей, ты испортишь вечернее платье. Я отлично справлюсь, не забывай, я же выступал в родео.

Но Рейчел уже выскочила из машины и конечно же сразу промокла.

— Слишком поздно! — воскликнула она. — Моя одежда уже вымокла насквозь. Счастье, что я не ношу туфли на каблуках, правда? А то шастала бы по этой грязи в лодочках.