— Я знаю, мудак. По этой причине ты его и выбрал.

Я снова смеюсь, и она прижимает свои сжатые кулаки к бедрам, словно удерживает свое положение власти.

— Я не представлял себя на полу и то, что ты позволишь мне подглядывать, нет. Но я не жалуюсь. Мне можно уже встать? Или будешь лупить меня, пока лежу?

Она поворачивается на каблуках и снова идет в дом. Это приглашение, от которого я не могу отказаться. Мне хотелось заглянуть сюда месяцами.

Но как только я встаю на ноги, она разворачивается и направляется обратно. Я поднимаю руку, чтобы защититься от возможной пощечины, но она скользит мимо и открывает входную дверь.

— Убирайся. Я не иду никуда.

Я хватаю ее за запястье и с грохотом захлопываю дверь. Ее пульс ощущается под кончиками пальцев, и она отдергивает руку назад, готовая вновь воздвигнуть стены.

Я тяну ее к себе, заставляя врезаться в мою грудь, а затем разворачиваю нас и прижимаю ее к двери шкафчика, пришпиливая оба ее запястья к стене по сторонам от ее бедер.

— Каждый раз, когда я делаю вдох, Саша Астон, ты меня удивляешь.

— Отпусти, — требует она, извиваясь под моей хваткой.

— Я ожидал от тебя много чего, но страх действительно не входил в общий список.

— Я тебя не боюсь.

— Я знаю, — отвечаю я ей, наклоняясь лицом к ее длинным волосам и утопая в ее запахе. Духов нет. Только чистый свежий запах недавнего душа. — Ты меня не боишься, — говорю я ей на ухо. Мое дыхание заставляет ее дрожать, и я нахожусь на грани возбуждения. — Ты боишься жизни. А я просто не ожидал этого.

— Я ничего не боюсь. Я могу убить тебя прямо сейчас, если захочу. Могу покончить с твоей жизнью. И если ты подтолкнешь меня, я колебаться не буду.

— Ммм, — говорю я, откидывая голову назад, чтобы снова взглянуть ей в глаза. — Кажется, за сегодняшний день мы не впервые оказываемся в таком положении. — Она смотрит на меня. Я действительно не ожидал страха. Но вот он. Она в ужасе. — Я три раза прижал тебя к стене. Вот как тебе нравится? По принуждению?

— Отпусти.

— Я не стану принуждать тебя, так что если хочешь, чтобы эти отношения начались именно так, тебе не повезло.

— Какого черта…

— Я просто очень удивлен, что ты так боишься близости. Думал, что ты одна из тех заучек-ботаников. Аспирантура и подобное дерьмо, значит? Но ты с трудом продержалась семестр. Даже я это вижу. И я знаю, что сегодня у тебя был большой тест, и ты вышла из своего офиса с коробкой, охваченная грустью и подавленная. Поэтому я предполагаю, что все прошло плохо. Но Саша, твое место не здесь.

— Здесь. Я приехала сюда, чтобы воплотить свою мечту в реальность, и все еще могу это сделать.

— Можешь, конечно. Но не станешь, потому что твое место рядом со мной. В своей душе ты это знаешь. Ты хочешь того, что я предлагаю. — Она открывает рот, чтобы сказать, но я отпускаю одно запястье и кладу два пальца на ее губы. — Не говори сейчас. Просто послушай. — Ее глаза бегают от беспокойства. Ее второе запястье все еще в моей хватке, что позволяет мне продолжать следить за ее пульсом. Он мчится под моим мягким прикосновением. — Ты не найдешь свое место среди этих людей. Ты не вписываешься среди них. Мы с тобой очень похожи. Нам нравятся приключения, справедливость и вызов. Поэтому я бросаю тебе вызов, мисс Астон. Узнай меня сегодня вечером и подумай о том, что я могу тебе предложить.

— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что мы не одинаковые. Это не то, чего я хочу. И я приняла предложение только, чтобы узнать больше о Нике Тейте. И дело не в том, что у меня есть какая-то девичья фантазия выйти за него замуж. Это потому, что мы были близки, а потом он исчез. Любой, кто потерял хорошего друга, хотел бы знать, что с ними случилось.

Я прижимаюсь ближе к ее телу, грудью соприкасаясь с ее. Она набирает воздух и задерживает его, когда я скольжу своей свободной рукой по ее затылку, как раньше. Она почти распалась от этого прикосновения ранее, и в этот раз оно возымело такой же эффект.

— Ты можешь думать, что ты в достаточной безопасности по своему усмотрению, и я могу согласиться. Но позволь себе роскошь моей защиты всего на одну ночь. Опусти стены, Саша. Позволь мне взять тебя под свою броню и просто испытай, что значит просто существовать без стресса и беспокойства о том, кем ты была. Позволь себе быть той, кто ты есть. И затем, в конце ночи, я задам тебе один вопрос, прежде чем изменю твою жизнь навсегда или уйду.

Воздух, который она задерживала, наконец-то поспешно покинул ее легкие.

— Какой вопрос?

— Кем ты хочешь быть?

Она смотрит на меня, как ребенок, с изумлением. Словно мысль о том, что она могла бы принять решение, а не его примут за нее, является чем-то новым, и почти слишком хороша, чтобы быть правдой.

— Я уже знаю ответ на этот вопрос.

Ее предложение начинается уверенно, но заканчивается слабо. Она знает, что находится на распутье.

— Хорошо, — отвечаю я. — Тогда ты найдешь что сказать, когда придет время.

— Не целуй меня больше.

— Договорились.

— И в следующий раз, когда ты схватишь мои запястья, я сломаю намного больше, чем твои пальцы.

— Понял, — говорю я, улыбаясь. — Что-нибудь еще?

— Я тебя не боюсь.

— Я знаю. — Моя капитуляция, и удивляет ее, и вызывает подозрения. Ей очень хорошо удается меня прочесть. — Тебе нечего бояться. Но, Саша, в этом мире еще так много-много всего, чего стоит бояться. Поэтому, — я отпускаю ее и даю ей все необходимое пространство, когда открываю входную дверь и приглашаю ее, — ты под моей защитой, пока не скажешь, что тебе это больше не нужно.

— Мне это больше не нужно, агент Джекс. И мне нужно установить сигнализацию изнутри, поэтому мне жаль прерывать момент твоего рыцарства, но тебе нужно выйти, чтобы я могла это сделать.

Я улыбаюсь, пока выхожу, а затем дожидаюсь ее на крыльце, когда из-за двери раздаются звуки клавиатуры сигнализации.

Длинная черная машина подъезжает к бордюру как раз, когда появляется вновь собранная Саша. Голова высоко поднята, сомнения исчезли, а спина прямая.

— Наш транспорт здесь, — говорю я, предлагая ей руку.

Она принимает этот жест, как леди, слегка обвивая кончиками пальцев сгиб моего локтя.

— Твоя машина находится на подъездной дорожке, агент Джекс.

— Нет, Саша, — отвечаю я, когда мы спускаемся по лестнице ее крыльца. — Тот автомобиль принадлежит правительству. Однако, я — нет. И эта ночь, как я и обещал, не для них. Она для нас.

Я ожидаю каких-либо вопросов, но она воздерживается и идет рядом. Секреты являются частью ее, точно так же, как они являются частью меня. Я разыграл карту, а она свою придержала.

Игра началась.

Что, черт возьми, это значит? Мне хочется расспросить его, но я не собираюсь совать свой нос и потеряться в его секретах. Я покончила с секретами. Их было так много, когда я была ребенком, и было так трудно отпустить их, что я отказываюсь возвращаться к тому времени, когда с моих уст слетала только ложь. Я хочу быть веселой, сумасшедшей Сашей Черлин. Но я была Сашей Астон слишком долго, чтобы просто окунуться в секреты. Меня от них тошнит. От них у меня быстрее бьется сердце, и кружится голова.

Джекс может оставить свои секреты себе. И почему меня волнует то, что он на должности в правительстве США? Не то чтобы у меня были какие-то планы присоединиться к нему в каком бы там ни было маленьком крестовом походе, в который он собирается. Я намереваюсь встретиться с ним сегодня вечером, чтобы завтра получить ответы. Вот и все. И я отказываюсь чувствовать себя грязной за то, что хочу получить ответы. Я имею право знать некоторые вещи. Ник был моим обещанием. Мы должны были пожениться и остаться партнерами на всю жизнь. И да, это было грязно. Все, что скрывалось за этим, было покрыто грязью Организации. Но мне нечего стыдиться. Я была слишком молода, чтобы понять последствия того, что он хотел, и того, что он отказался мне дать. Но это не значит, что у меня не было к нему чувств. Это не значит, что я не заслуживаю того, чтобы узнать, что с ним случилось после того, как он оставил меня той ночью.