Прокрутив в голове события той ночи, Райли вновь со стоном перевернулся на спину, уставившись в перламутрово переливающееся небо. Что же с ним творится? Что это за чувство? Ревность? Настолько привык, что внимание друга и его расположение принадлежат полностью ему? А теперь что, появившаяся девчонка упорно вбивает клин посередине? Да нет, не похоже, что ей хочется их поссорить… хотя, наверное, стоит присмотреться повнимательнее, а то мало ли что… Вдруг она именно этого и добивается? Отвлечь его внимание на спасение друга и попытаться осуществить какие-то собственные планы?

Ладно, вот придет в себя, постараюсь приглядеться потщательнее и если что выясню, там уже буду решать, как поступить с Карлосом. Но в обиду орка точно не дам! Даже если придется нарушить клятву жизни и саморучно ее прирезать! Мысль о том, что интерес к девушке существует сам по себе и с другом никак не связан, так и не посетила голову уставшего эльфа. Расслабившись, после принятия решения, он перевернулся на бок и уснул прямо на крыше.

Было очень сложно дышать. Как будто что-то тяжелое и мягкое обволакивает грудь изнутри, сдавливая все сильнее. Я чувствовала, как с каждой минутой становлюсь все слабее. Постепенно, перестав следить за происходящим вокруг, поскольку это отнимало последние силы, я полностью сосредоточилась на внутреннем враге. Приняв это решение, в реальности в себя я больше не приходила, окончательно переполошив караван. Находясь в какой-то зыбкой пустоте, я усиленно искала ту удавку, которая мешает. Какое-то время спустя, по моим ощущениям пару часов (по времени мира пару дней), я вдруг заметила далекий свет и быстро направилась к нему, решив выяснить, что, в конце концов, происходит!

В этот момент мое тело в комнате принялось хрипеть еще более обреченно, а Гир окончательно потерял надежду и был выставлен магом за дверь. Вместо дракона, место рядом со мной занял Вер. Мальчишка был просто убит происходящим, к тому же перед глазами его все время вставала картинка с умирающей матерью, так что… помощи от него тоже почти не было. Зато была надежда! Он до последнего не верил в возможность летального исхода, цепляясь за крохи жизни в теле девушки, что и подкупило мага. Какое-то время спустя, старый маг-целитель, уже не просто догадывался, а был совершенно уверен, что на этой грешной земле душу девушки держит именно этот вот мальчуган, стараясь эму помочь…

Помощь не помогала, и целитель самоустранился, полагая, что здесь он все равно бессилен, тогда как у остальных его пациентов надежда есть. Вот в это самое время Шелли и делала свой выбор жить или умереть.

Свет все приближался. Что-то это все мне напоминало… Но вот что? Старательно повертев головой, я, у самого входа под белоснежную арку вдруг заметила силуэт женщины. Длинные белые волосы простирались ниже спины и были настолько густыми, что мне жутко захотелось в них закопаться. Наверное, это мое желание настолько явно проступило на лице, что женщина улыбнулась и предложила:

— Если хочешь — действуй!

С непониманием уставившись в ее теплые зеленовато-карие глаза, я все же протянула руку, замерев в нерешительности.

— А вы не против?

— Нет, — она рассмеялась, — я не против. Почему я должна отказать себе в этой ласке?

— Вы кажетесь мне знакомой, — я никак не могла понять почему, — но все же, я абсолютно уверена, что мы никогда не встречались…

— Так уж и никогда?

Я вновь присмотрелась к женщине, но не увидела ничего нового. За исключением симпатичного личика, прекрасных волос и вполне сносной фигурки, у стоящей рядом представительницы слабого пола не было больше ничего. Странно, но она даже не маг! Хотя… с чего это я взяла, что могу определить что-то точно?

— Ты все правильно определила, — донеслось в ответ, и женщина заглянула мне в глаза. — Я действительно не маг!

— Но… скажите, где мы и что вы от меня хотите?

— Чтобы ты жила, — она пожала плечами, словно я задаю глупые вопросы. — А насчет места, ты посмотри вокруг, ничего не напоминает?

Я вновь огляделась. Ничего не изменилось. Вокруг была все та же серая пустота и лишь белоснежная сияющая арка выделялась на общем фоне. Да еще эта странная женщина.

— Ты не понимаешь? — Женщина вскинула правую бровь, совсем как я.

— Нет, — я отрицательно помотала головой.

— Ну и глупышка же ты еще! Это, — она указала на проем, — арка жизни. Стоит тебе перешагнуть ее порог и ты умрешь, отправившись в мир мертвых.

— Там плохо? — Удивилась я, услышав горечь в голосе собеседницы.

— Нет, что ты! Там просто замечательно! Жаль, я не смогу быть там с тобой!

— А здесь? — Меня несколько удивил эмоциональный всплеск незнакомки. — Разве вы со мной в этом мире?

— О, да. Просто ты еще не поняла этого. — Женщина протянула руку и коснулась моей правой ладошки, пожав ее холодными невесомыми руками, словно сотканными из уплотненного воздуха. — Я ведь теперь часть тебя.

— Часть меня? Простите, но я совсем запуталась… Может быть, мы начнем с начала и познакомимся? Меня зовут Шелли.

— О, — собеседница рассмеялась, — я знаю, это имя дала тебе я.

— Да? — Мое удивление было искренним.

— Прости. — Быстро став серьезной женщина вновь пожала так и не выпущенную руку. — Меня зовут Сальвея, я твоя мать.

— Что? — Если бы я не находилась в «нигде», то наверное села бы на пятую точку от полученной информации. Которая, судя по ощущениям, была как ни странно правдива. — Кто вы?

— Твоя мать, — женщина протянула вторую руку и коснулась моих волос, точно такого же цвета как у нее.

Проследив за рукой «матери», я немного пришла в себя, что не значит поумнела, а потому задала следующий вопрос-утверждение.

— Так вот откуда у меня этот цвет волос. А почему они не такие густые?

— Дорогая, — звонкий смех разлился колокольчиками вокруг, — у тебя же был еще и отец!

— Да? И где же он? — Я повертела головой, почти ожидая увидеть еще и «папашу». — Мне уже не смешно!

— Ты думаешь, я смеюсь над тобой? — Женщина отдернула руки и немного отплыла. — Прости, я не должна была так все вываливать на твои плечи… но эта твоя глупость после купания… Неужели ты сама не понимала, что можешь простыть?

— Послушайте, может, перестанем ходить вокруг да около и вы, наконец, поведаете мне мою собственную историю? Не находите, что я заслуживаю правды?

— Прости, — еще раз покаялась женщина, судя по внешности, ненамного старше меня, лет так тридцати — тридцати двух. — Ты имеешь право меня ненавидеть…

— Ненавидеть, — я искренне удивилась. — Даже так? Пока что я просто удивлена!

— Хорошо, давай я расскажу тебе все, и ты решишь, стоит ли тебе простить нас?

— Я слушаю, — вновь повертев головой в поисках, куда бы присесть, я просто сложила ноги по-турецки и повисла в воздухе. — Начинайте.

— Я была тогда очень молода и самонадеянна. Как ни странно, — она усмехнулась, — это мало кому известно, но магом я не была… зато отменно владела мечом, — меня передернуло, — это умение передавалось в нашем роду из поколения в поколение и всегда выходили отличные борцы. А потом я влюбилась… не буду рассказывать, как это произошло и почему мы не могли быть вместе, иначе просто утомлю ненужными пока подробностями. Все что захочешь узнать, спросишь позже… если решишь остаться. Так вот, я полюбила его, мечтая быть рядом каждую минуту. Ты знаешь уже, как это бывает? Нет? Значит, у тебя все впереди… а у меня не было шансов… Я не сразу узнала, что он Бог. Понимаешь, я влюбилась в человека, но он все время пропадал, иногда не появляясь месяцами, а я плакала, считая, что ему не нужна… так продолжалось долго. Пока однажды мое терпение не лопнуло, и я не заявила, что если не узнаю правду, просто не приду больше. Тогда он и рассказал мне все. Я сначала не поверила, что один из пантеона Богов может вот так запросто разгуливать среди смертных и влюблять в себя девушек. Но он долго убеждал меня и, в конце концов, я сдалась, приняв любовь.