Мамбетов и предположить не мог, что неподалеку от места, где стояло на якоре захваченное судно, в это же самое время происходило нечто интересное. Небольшой военный корабль лег в дрейф за километр от сухогруза. На воду быстро спустили несколько быстроходных резиновых моторок, которые тут же устремились в сторону цели. Метров за сто приглушенно работающие моторы были остановлены и в воду попрыгали многочисленные фигуры в темных гидрокостюмах с диковинными компактными автоматами за спиной.

На сухогрузе охрану несли пять человек: один расположился на баке, другой маячил на смотровой площадке мостика, третий отчаянно зевал у леерного ограждения на юте, еще двое патрулировали палубу, вышагивая вдоль бортов, по обеим сторонам широченных трюмных люков. Никто из ночной смены так и не заметил вынырнувших из воды темных фигур. Не обнаружили их и тогда, когда те принялись карабкаться с помощью специальных присосок наверх.

Нейтрализация охраны прошла молниеносно. Никто из пиратов и пикнуть не успел. Троих пристрелили из бесшумных автоматов, двоим перерезали горло. Спецназ приступил ко второй фазе операции — зачистке судна от флибустьеров и освобождению заложников…

…Мамбетов сменил положение — мягко поднялся с корточек, давая затекшим ногам отдых. Он по-прежнему был спокоен, просто знал, что сейчас все будет зависеть от его сноровки и хладнокровия. Решил так: как только первый охранник войдет в отсек, он его вырубит и толкнет на второго. Ну, а там по обстоятельствам. Главное — не дать им выстрелить.

И вот наверху лязгнула дверь, а затем послышались быстрые шаги. Человек был один! Мамбетов чуть было не закричал «Йес!». Блин, везуха-то какая! Шансы на удачу резко повышались. Уж с одним он точно справится.

Топот ног приближался. Видимо, люк, ведущий на верхнюю палубу, остался открытым, потому что откуда-то сверху вдруг раздалась автоматная очередь, за ней еще одна…

Мамбетов — собранный и напряженный — удивился: неужто остальные заложники тоже затеяли побег? Мелькнула мыслишка и упорхнула — потом разберемся. Сейчас не это главное. А в следующее мгновение он уже затаил дыхание, приготовившись к броску.

Человек быстро отпер клетку, забежал внутрь, приметил в дальнем углу свернувшуюся калачиком фигуру и с ходу всадил в нее очередь. Потом шагнул, чтобы проверить… Тут Руслан на него и прыгнул. Накинул ему цепочку на шею и, дернув на себя, принялся душить. Противник выпустил оружие из рук, забарахтался в попытке освободиться от смертельного захвата. Но Мамбетов лишь сильнее сводил кисти рук, одновременно приподнимая противника вверх.

Хрустнули позвонки, пират обмяк. Руслан уже хотел его выпустить, но тут уловил шорох за спиной и резко повернулся, выставив перед собой безвольное тело. И вовремя: незаметно проникший в трюм второй сомалиец, недолго думая, открыл по нему огонь. Короткая очередь откинула пленника вместе с телом врага назад. Это Мамба правильно придумал — прикрыться мертвяком, пули его не задели, но приложился затылком о переборку он крепко.

Пират прыгнул к лежащим в надежде прикончить не нужного теперь заложника, но тут раздалась приглушенная дробь, словно трещотка застучала. Бандит споткнулся и рухнул навзничь, чтобы уже больше не встать.

Руслан из-под мертвого сомалийца пытался разглядеть происходящее. А оно, это происходящее, пока никак не укладывалось у него в голове. Пришла запоздалая мысль, что это кто-то из освободившихся заложников — из индийской команды. Но все сомнения тотчас разрешились, когда он услышал родную речь.

У двери в отсек мелькнула серая тень, тут же исчезла из поля зрения, уверенный мужской голос произнес:

— Живые есть?

Естественно, Руслан не стал кочевряжиться и отозвался:

— Есть! А кто спрашивает?

Невидимый спаситель замялся лишь на мгновение, затем сказал:

— Российский спецназ. Выходите наружу. Резких движений не делать…

Мамбетов счел за лучшее повиноваться. Когда он вышел из темницы, вспыхнул яркий свет, ослепивший его. Избавитель светил ему мощным фонарем прямо в лицо. Освобожденный проморгался, слегка отвернулся, всматриваясь. Заметил фотокарточку в руках бойца.

— Фамилия, имя, отчество? — спросил тот.

— Мамбетов Руслан Аликович, — поспешил ответить путешественник.

— Идемте за мной. Мы за вами прибыли.

Второго приглашения не потребовалось…

Когда вышли на палубу, оказалось, что операция по спасению заложников уже закончена, судно зачищено, все пираты мертвы. Потерь со стороны спецназа почти не было — во всяком случае, двухсотых и тяжелых трехсотых не наблюдалось, бойцы отделались мелкими ранениями.

Заложники тоже остались все целы. Пираты так и не успели пристрелить их, хотя бы из вредности. Командир подразделения связался с военным транспортом, доложил об успешном завершении задания.

Получил сообщение, что к ним направляется вертолет. Потом обратился непосредственно к Руслану:

— Приказано срочно доставить вас на родину.

— Спасибо! — выразил свою признательность кругосветник и не удержался от вопроса: — Кому обязан спасением?..

Командир задумчиво посмотрел на спасенного, усмехнулся:

— Вопрос неправильный…

Спецназовец достал кипу документов в непромокаемом футляре, протянул Мамбетову. Посветил фонариком, чтоб лучше видно было. Сказал:

— У вас на изучение и подписание контракта пять минут. Отсчет пошел.

Брови у Руслана удивленно взметнулись:

— Даже так?! А если не подпишу?..

Командир группы лишь пожал плечами:

— Не подпишете — останетесь здесь.

— Круто! — только и присвистнул путешественник, а потом засуетился, стал лихорадочно листать бумаги, просматривая основные пункты. По ним выходило, что его вербуют в строго засекреченный научный проект, связанный с нанотехнологиями. Вербуют на пять лет для совершения путешествий высшей категории сложности — с обязательным проживанием на охраняемой территории. Еще там были не только обязательства, но и гарантии, в том числе и финансовые — причем весьма соблазнительные.

— Время вышло, — бесстрастно бросил спецназовский змей-искуситель.

Руслан вздохнул, развел руками и произнес:

— Ну так выбора у меня вроде нет. Кстати, вы уж мою лодчонку-то того, приберите, другой у меня нет.

Тот отрицательно мотнул коротко стриженной головой:

— Приказа спасать лодку не было. Пойдемте за мной.

А дальше все было как в лучших фильмах из жизни секретных агентов. Вертолет доставил Мамбетова и группу спецназа на сторожевой корабль. Там их пути разошлись: Мамбетова, покормив и отмыв, посадили в гидросамолет, который, как только пассажир очутился на борту, тут же взмыл в воздух и взял курс на дружественную России Эфиопию, а спецназовцы растворились в недрах сторожевика. В Аддис-Абебе Мамбетова, как какую-то ВИП-персону, усадили в частный самолет и велели отдыхать, ни о чем не беспокоясь. Что он и делал, во время всего полета то погружаясь в дрему, то слушая музыку в наушниках и поглощая разные вкусные блюда и напитки.

К вечеру он уже очутился в наукограде «Сколково-2». И вот там к нему пришло настоящее удивление.

8

Встречала гостя целая делегация. Помимо высыпавшего в полном составе научного отдела поглазеть на прославленного путешественника пришли финансовый директор Майков и сам начальник СБ генерал Трапезников. Так что спасенному из лап морских разбойников Мамбетову была оказана честь: большинство сотрудников наукограда и сами были не последними людьми — каждый в своей области.

В летах, но все еще мощный, похожий на медведя генерал-эфэсбешник крепко, до боли стиснул твердую ладонь Мамбетова, долго тряс ее.

— Вот он, значица, какой — покоритель морей и льдов! — добродушно скалясь, пророкотал он. — Ну, у нас скучать тож не придется — гарантирую.

Руслан согласно кивнул: мы, мол, привычные.

Кое-кто из сотрудников принес его книги, которые тут же пришлось подписывать. Потом его повели по выложенной плиткой дорожке к двухэтажному строению, похожему на типичный офисный центр. Как оказалось, то было здание администрации. Расположились в обширном конференц-зале. Там с гостем повели оживленную беседу все тот же генерал Трапезников, зам по научной части академик Гладышев и, конечно же, вездесущий Сергей Ефимович. Остальных присутствующих Мамбетову не представили, но было понятно, что все они относятся к руководителям среднего звена.