Руслан на мгновение задумался, потом коротко сказал, словно рубанул:

— Мамба. Зови меня Мамба!

Назвавшийся Уралом внимательно оглядел путника, потом молвил:

— Вижу, ты одет и вооружен как воин. Ты служишь правителю или свободный наемник?

Руслан покачал головой:

— Нет, не воин, но я и впрямь вольный человек. Путешествую и познаю мир. Я пришел к вам из дальних краев. Моя родина далеко на севере. — Он неопределенно мотнул головой. — Будь добр, просвети меня. Как называется ваша страна и кто ею правит?

Урал задумался, возле переносицы залегла глубокая складка, было заметно, что он чем-то недоволен. Наконец он ответил:

— Это — страна Ариана. Ее столица — большой город Ур. А правитель его — царь Шульга.

Брови Руслана взметнулись вверх:

— Как ты сказал? Шульга? Шульген?..

Он помотал головой, словно отгоняя наваждение. «Неужели?!» — метнулась мысль. Как все странно — слишком явные совпадения: Урал, Шульга-Шульген, арии-арианцы… Он задал еще один вопрос:

— Скажи мне, Урал, не родственник ли тебе ваш правитель?

Настала очередь изумляться его собеседнику. Какое-то время абориген удивленно взирал на путника, потом молвил:

— Ты проницателен. Возможно, ты вовсе не воин, а ведун. На юге нашей страны живут племена калдуев. Они все до единого занимаются ведовством. Ты похож на них.

Руслан мотнул головой:

— Я не ведун. Хотя кое-что мне ведомо. Но ты не ответил на мой вопрос…

Урал опять с минуту помолчал, потом все же разлепил упрямо сжатые губы:

— Да, ты прав. Шульга мой двоюродный брат.

Руслан облизнул пересохшие губы и в волнении произнес:

— Выходит, ты и есть знаменитый Урал-батыр?!

Тот рассмеялся и сказал:

— Ну, если ты, чужестранец, знаешь обо мне, то я и впрямь знаменит. Никто еще не называл меня батыром. Приятно слышать это в первый раз. Но чтобы заслужить звание батыра, нужно совершить подвиг. Я пока ничего такого не сделал. Вот только разбойников покрошил.

Он кивнул в сторону неподвижных тел.

— Еще сделаешь… — пробормотал Мамбетов, затем поинтересовался: — Куда же ты держишь путь, Урал?

Воин пожал плечами:

— Далеко на севере, у Хайратских гор, моим народом недавно был заложен город Аркаим. Там добывают медную руду. Хочу отправиться туда и осесть в тех местах.

Руслан согласно покивал:

— Это правильное решение. Если тебе, конечно, тут делать нечего. Но путь будет долог и чреват трудностями. Возможно, я послужу тебе попутчиком на короткое время. Ты не против?

Урал развел руками:

— Буду рад твоему обществу, Мамба. А делать мне тут и впрямь нечего. Все, что у меня было и могло стать моим, я уже потерял.

Мамбетов задумчиво посмотрел на него и спросил:

— Ты путешествуешь налегке, батыр?

Урал кивнул головой в сторону зарослей:

— У меня там повозка запрятана. Пойдем…

— А что с этими? — указал на мертвецов Мамба.

Его собеседник нахмурился, потом пренебрежительно махнул рукой:

— Оставь их. Вскоре набегут крестьяне, трупы захоронят, а вещи приберут. Может, что-то хочешь взять себе? Бери — это твоя добыча.

Руслан отрицательно покачал головой:

— Мне ничего не нужно…

11

В камышах и впрямь обнаружилась запряженная осликом двухместная повозка. Путники уселись и покатили по пыльной дороге с узкой колеей. Пока тряслись, Мамба решил выведать у нового знакомца побольше сведений:

— Где мы сейчас находимся?

Тот оживился:

— Сейчас мы в районе среднего Тигра. Вон за теми холмами, вдалеке, видишь — там северный город Ассур. Этот ном тоже находится под властью династии Ур. Там сейчас наместник Шульги.

— Ага, ясно… — молвил Руслан. — Что еще можешь ты поведать мне о своей стране, Урал?..

Тот пожал плечами — да что тут расскажешь, ничего интересного:

— На севере живут аггадийцы — родственные ассурийцам народ. Их столица город Аггад. Верховные жрецы испокон селятся в Ниппуре — там самый большой храм бога Энлиля. Ну, еще много разных номов и городов, но они не так важны, как наш Ур. — Он помолчал и осведомился: — Что еще интересует тебя, Мамба?

Тот хмыкнул:

— Много чего, Урал. Но особенно интересна твоя судьба. Как так получилось, что ты, брат верховного правителя, вынужден скитаться, словно бродяга, да еще стремишься уехать куда подальше?

И, заметив, как тот сразу же помрачнел, добавил:

— Если не хочешь, не отвечай. Я не хотел своим любопытством огорчать тебя.

Его спутник помолчал, потом тряхнул гривой черных волос:

— Ты, видно, хороший человек, Мамба. Дело не в тебе и твоем любопытстве. Это и впрямь вызывает у меня горечь обиды и поражения. Но я все же расскажу тебе историю моей жизни.

И он поведал вновь приобретенному товарищу о том, как жил правитель страны Арианы Ур-Намму — основатель третьей царской династии Ура. И было у него два сына: старшего звали Шульга, а младшего — Урал. Но брат Урала был рожден от наложницы, в то время как он сам — от законной жены царя. И по закону вся власть и титул лугаля Калама, повелителя страны, должны были перейти после смерти отца к нему. Но Шульга оказался умнее и коварнее, чем о нем думали. Не успело остыть тело погибшего в стычке с варварами-гутиями престарелого отца, как Шульга взялся за дело со всем присущим ему рвением. Он попросту подкупил дворцовых вельмож и лугалей — воевод других городов. Склонил их на свою сторону, посулив большие права и привилегии. Но брата пощадил, велел убираться с глаз долой и больше никогда не возвращаться в Ур — столицу государства арианцев-сумеру и семитов-аггадийцев.

— И что же? — поинтересовался Мамба. — Ты даже не попытался восстановить справедливость?

Тот лишь горестно усмехнулся в ответ:

— И как, по-твоему, я должен был это сделать?

Руслан задумался, потом сказал:

— Наверное, надо было узнать настроения в народе. Послушать сплетни, слухи… Поспрашивать у доверенных людей, кто из знати и военачальников недоволен политикой твоего братца. И попробовать сплотить вокруг себя тех людей.

Батыр покачал головой:

— Народ молчит, его совсем застращали налогами и поборами. Многие вынуждены продаваться в рабство богачам. А знатные люди… ну, они чуют свою выгоду, а она там, где власть и богатство. У меня нет ни того ни другого. И потом, ты забываешь о войске. Царская дружина верна своему верховному лугалю — Шульге.

Какое-то время они ехали в полном молчании, лишь поскрипывали цельнодеревянные колеса да глухо постукивали по растрескавшейся дороге копытца осла. Путешественник в прошлое крепко задумался. Одна въедливая мысль все не давала ему покоя. Эта мысль, словно тесто, была крепко замешана на закваске справедливости — той самой, которая была попрана в случае с его новым знакомцем. И потом, ведь это был не кто иной, как герой будущих ирано-арийских и урало-туранских мифов — Урал-батыр, богатырь, витязь, герой!..

Надо только сделать первый шаг, подтолкнуть героя, направить его стопы в нужном направлении. И тогда свершится подвиг.

И еще — то самое авантюрное, что сидело в нем подспудно и звало в дальние дали там, откуда он прибыл, эта тяга к приключениям и даже аферам вдруг вспыхнула в нем с новой, невиданной доселе силой. Правда, самому подставляться не больно-то и хотелось. Но ведь можно сделать так, чтобы другие подставляли свои головы и задницы. В их время это называлось: загрести жар чужими руками. Хотя какой там жар — ему-то что с того? Если только…

И тогда он повернулся к спутнику, правившему осликом, и толкнул того в литое плечо:

— А скажи-ка мне, достопочтенный наследник царя Ур-Намму, что за город Ассур и что за человек в нем правит сейчас?

Урал с готовностью поведал, что Ассур после Аггада второй по важности город на севере страны. Испокон веков там главенствовали дамкары — купцы и ростовщики, а совет старейшин из их числа был очень силен. Но так было до недавнего времени. Нынче всю власть — и военную, и хозяйственную — прибрал к своим рукам наместник Шульги воевода Зарикум. Будучи энси — правителем города, он лишил ассурийскую знать многих привилегий, а уж как простой народ начал притеснять — об этом без слез говорить не приходилось. Ни дня не проходило без казни.