— Давайте немного погуляем по саду! — как нельзя кстати предложила Кларисса. — Погода чудесная!

Валери отложила вилку, которой последние полчаса ковыряла десерт, и с облегчением вздохнула. Если ей с Эриком удастся найти укромный уголок, то у Ребекки сегодня вырастут большие ветвистые рога.

— Я припудрю носик и сразу же присоединюсь к вам, — сказала Валери хозяйке дома.

— Прямо по коридору, затем направо, — отозвалась Кларисса, думая, что Валери спрашивает о том, где находится туалет.

Спасибо за подсказку, усмехнулась про себя Валери. Она оторвалась от группки гостей и пошла по указанному маршруту. Повернув направо, Валери остановилась. Она не сомневалась, что не пройдет и пяти минут, как здесь появится Эрик. Так оно и вышло.

Он налетел на нее, внезапно выскочив из-за угла. Удар оказался таким сильным, что Валери ойкнула и принялась хватать ртом воздух.

— Жива? — озабоченно спросил Эрик. — Извини, я же не знал, что ты меня здесь караулишь.

— Я… в норме… — Валери судорожно вздохнула. — Ты из меня чуть дух не вышиб! Я даже забыла, зачем тебя тут жду…

— Я тебе напомню. — Он стиснул ее в объятиях. — Я ужасно хочу тебя, Валери…

— Думаешь, никто не заметит, что мы вдвоем куда-то исчезли?

— Я сказал Ребекке, что мне нужно сделать срочный звонок. За пять минут управимся?

— Пять минут?! — воскликнула Валери. — Я что, похожа на кролика?

— Тебе бы пошли милые длинные ушки, — пробормотал Эрик, прижимаясь губами к ее шее.

— Что я творю? — задыхаясь, произнесла Валери.

— Ты собираешься заняться сексом. — Он принялся покрывать поцелуями ее грудь.

— А, гори оно все… — Валери толкнула первую попавшуюся дверь, и они ввалились в кладовую, где хранились швабры, ведра, чистящие и моющие средства и тому подобное.

— Мне нравится твой подход, детка! — Эрик куснул ее за мочку уха и, приподняв, усадил Валери на довольно крепкую с виду полку. На пол полетели бутылочки и щетки.

— Нас могут увидеть! — простонала Валери, обвивая его торс ногами.

— И это меня так заводит, детка, что я, пожалуй, уложусь в три минуты!

— Вечно вы, мужчины, думаете только о себе… — попеняла ему Валери и хотела что-то добавить, но издала лишь сладострастный стон.

А прямо за стеной ни о чем не подозревающие хозяйка дома и гости рассматривали куст белых крупных роз…

11

— А на следующей неделе в саду установят качели! — услышала Валери голос Клариссы.

— Как здорово! — Это уже Ребекка. — Ты будешь качаться на них и воображать, что снова вернулась в детство!

А некоторые из нежного возраста так и не вышли, подумала Валери, выходя на небольшую полянку с аккуратно подстриженным газоном. Эрик уже был здесь. Если судить по лицам гостей, никто ничего не заподозрил. В принципе Валери и не сомневалась, что все пройдет гладко. Вытурив Эрика из кладовки, она быстренько привела себя в порядок, затем, как и собиралась, зашла в туалет, умылась холодной водой, припудрила лицо и преспокойно отправилась в сад. Ее сердце пело, а душа ликовала. Валери чувствовала себя на миллион долларов. Однако она надеялась, что даже Эрик не заметит ее ликующего взгляда.

Он стоял рядом с Ребеккой и обнимал ее за талию. Когда появилась Валери, Эрик даже не шелохнулся. Он сделал вид, что не заметил ни ее отсутствия, ни ее возвращения. Зато кое-кто другой сразу же понял, что произошло.

— Ты занималась сексом, — прожужжал над ухом Валери знакомый голос.

Она нахмурилась и, не оборачиваясь, ответила:

— Говорят, время от времени это со всеми случается, Ричард.

— Я говорю о том, что произошло десять минут назад.

Она наконец повернулась к нему и смерила бывшего мужа презрительным, холодным взглядом.

— Дорогой мой, с прискорбием хочу сообщить, что у тебя начинается старческий маразм. Что неудивительно — в твоем-то возрасте.

— Не делай из меня идиота, — ухмыльнулся Ричард. — Я прожил с тобой четыре года и хорошо знаю, что в твоих глазах лихорадочный блеск появляется только в одном случае: когда ты получила оргазм. А уж коль скоро ты и этот малый отсутствовали больше пятнадцати минут, выводы сделать нетрудно…

— Попробуй докажи.

— Не собираюсь я ничего доказывать. Можно лишь намекнуть — ох какой начнется гвалт!

— Сделаешь это — и я приду на совет директоров.

Ричард приподнял брови.

— Куда-куда ты придешь?

— Не забывай, что я владею десятью процентами акций компании.

Лицо Ричарда приобрело землистый оттенок.

— Разве мой адвокат не позаботился о том, чтобы выкупить их у тебя?

— Нет. — Валери улыбнулась. — У тебя вообще не очень квалифицированный адвокат. Потому ты и проиграл.

— Я стар… — неожиданно с искренним огорчением констатировал Ричард.

Валери с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Ричарду в этом году стукнет пятьдесят восемь. Выглядел он гораздо моложе своих лет, да и чувствовал себя прекрасно, иначе не гонялся бы за женщинами. Однако, безусловно, старость была не за горами. Он многое упускал из виду, доверяясь многочисленным помощникам, лишь бы лишний раз не напрягать собственные мозги.

Все твои силы ушли на погоню за юбками, подумала Валери, с жалостью глядя на бывшего мужа. Обычно с возрастом люди становятся мудрее, а ты глупеешь.

Чего он добился за прожитые годы? Стал богатым? Это, конечно, достижение. Но что еще? Жены нет, детей нет, даже на собственного адвоката нельзя положиться.

— Наслаждайся, — буркнул Ричард. — А я буду наблюдать со стороны. Интересно, чем дело закончится. Ты влезла в осиное гнездо, Валери. И зачем это тебе?

— Оставлю твой вопрос без ответа. — Она вскинула голову. — Считай, что я просто развлекаюсь.

— Пройдемте в беседку! — В очередной раз голос Клариссы помешал Валери сосредоточиться на собственных мыслях. — Сейчас подадут чай…

— Я скоро лопну от этого чая, — пожаловался Эрик, незаметно оказавшийся рядом с Валери. — Скажи, почему все так хотят попасть в дом Клариссы? Она скучна до зевоты. И совершенно не умеет развлекать гостей.

— Она якшается с известными людьми, — пояснила Валери. — Так что у каждого, кто попадает к Клариссе в гости, появляется шанс обзавестись полезными знакомствами.

— Тебе это тоже нужно?

Валери пожала плечами. Если подумать, то нет, не нужно. У нее есть друзья, проверенные временем и обстоятельствами, в деньгах она больше не нуждается, снова выходить замуж не собирается…

Что я здесь делаю? — вдруг спросила себя Валери. Так уж ли мне нужна дружба с Клариссой? Подумаешь, она каждую неделю попадает на страницы журналов и газет, а мое имя угодило в заголовки лишь раз, когда я развелась. Кому нужна слава? Точно не мне!

Сидела бы сейчас в собственном саду с Шарлоттой, перемывала бы косточки нашим общим знакомым, вздохнула Валери. Ан нет, разнообразие мне подавай! Приходится унижаться перед тощей некрасивой старой девой, обозленной на всех мало-мальски симпатичных женщин. И ради чего?

— Ради чего? — вслух произнесла она.

Эрик, устроившийся в беседке возле Валери, осторожно ткнул замечтавшуюся подругу локтем в бок. Однако неожиданный возглас услышала и Кларисса. Она обратила на Валери свой взор, по-змеиному улыбнулась и спросила:

— Ты что-то сказала, моя дорогая?

— Может, и сказала, — нелюбезно отозвалась Валери. — Так, мысли вслух… Повторять не стану.

— Ну-ну, — ухмыльнувшись, произнесла Кларисса и вперила взгляд в Эрика, решив выбрать новую жертву. — Эрик, а расскажите-ка нам о себе! Мы, самые близкие друзья нашей дорогой Ребекки, должны знать все о человеке, за кого она собралась замуж.

Валери прыснула. Какое лицемерие! Лучшие друзья? Интересно, сама Ребекка верит в то, что говорит Кларисса?

Однако Ребекка сидела по правую руку от Эрика с отсутствующим видом. Видно, снова витала в облаках. Валери ей даже посочувствовала. Бедняжка, которая никак не может повзрослеть и стать полноценной личностью, пропустит столько интересного. Когда-нибудь она, вероятно, поймет, что жизнь все же не похожа на сказку. И даже отец, потакающий ее инфантильным заскокам, пусть и может построить для нее хоть три настоящих сказочных замка, но настоящего принца для дочери не найдет никогда. Ибо современные принцы жаждут в первую очередь денег, а уж потом любви.