— Ты угадала. Я ужасно голоден.

Эрик прыгнул на кровать, перегнулся через Валери, взял с прикроватной тумбочки пластиковую миску с остывшим рисом и в мгновение ока его умял.

— Так гораздо лучше! — Он наконец переключился на Валери. — А ты тоже ужасно аппетитная, прелесть моя.

Она толкнула его в грудь, не давая приблизиться.

— А как ты успокаивал Ребекку? — с подозрением спросила она. — Уж не так ли, как я думаю?

— Нет, она, кажется, понятия не имеет о том, что такое секс. — На лице Эрика на мгновение появилось сосредоточенное выражение. — И все же я действительно считаю, что мне стоит бросить ее как можно скорее. Я чувствую себя педофилом.

— Ты же недавно жаловался, что тебя к ней не тянет вообще.

— Вот именно! Но мне приходится ее целовать и быть с ней милым… Это нелегко.

— Учись врать.

— Врать-то я умею, а вот душить в себе чувства — не очень. — Он провел рукой по ее ноге. — Как хорошо, что с тобой не приходится притворяться.

Валери отодвинулась снова, оказавшись на самом краю кровати.

— Эрик, я ведь тебе по-настоящему нравлюсь, верно? Поправь меня, если я ошибаюсь.

— Не ошибаешься. Вот только ты не просто мне нравишься. Я с ума схожу от страсти к тебе.

— Но когда-то ты отказался спать со мной. Помнишь нашу первую встречу?

— Еще бы! Ты мне нахамила.

— Я не сказала ни одного грубого слова.

— Грубым был смысл.

— Ты обиделся на то, что я назвала тебя альфонсом?

— Меня оскорбило твое отношение ко мне. Ты считала, что меня можно заполучить, просто помахав перед моим носом крупной купюрой. Я обиделся.

— Было бы на что.

— Валери, ты самая сексуальная женщина из всех, с кем я когда-либо встречался. А женщин, как ты сама понимаешь, у меня было немало.

— Так мы, по-твоему, встречаемся?! — вскричала Валери.

— Это выражение такое.

— Так выбирай выражения!

— Если ты сдвинешься еще хотя бы на сантиметр, то окажешься на полу. Иди сюда, недотрога моя. — Эрик привлек ее к себе. — Ты мне страшно понравилась с первого взгляда. Ты так эротично выглядела в мокром платье. Мне хотелось овладеть тобою прямо посреди сада, у всех на глазах.

— Хорошо, что ты сдержался, — улыбнулась она.

— А особенно ты мне нравишься потому, — продолжил он, — что наши отношения не завязаны на деньгах. Я устал от секса по заказу. Иногда мне просто необходимо расслабиться с женщиной, от которой я не завишу материально.

Он попытался ее поцеловать, но Валери ловко уклонилась.

— Последний вопрос! — пообещала она в ответ на его укоризненный взгляд. — Кто такая Глория Тинз и почему Кларисса так тебе сочувствовала, когда ты упомянул имя своей подруги?

— Надеюсь, детка, ты не будешь ревновать? — шутливо спросил Эрик.

Глаза Валери превратились в узкие щелочки.

— Ну-ка, выкладывай!

— Глория — известная порнозвезда, — улыбаясь во весь рот, произнес Эрик. — Кларисса любит ее приглашать, потому что Глория, когда выпьет, может учудить такое… Никаких аниматоров нанимать не надо.

— Ты спал с этой Глорией? — Как Валери ни старалась, в ее голосе все равно прозвучали нотки ревности.

— Ты можешь мне не верить, но я с ней даже ни разу не целовался… Мы оба слишком ценим дружбу. И еще: и в ее, и в моей жизни так много секса, что в обществе друг друга мы отдыхаем от главной составляющей наших профессий. Так что тебе не о чем волноваться.

— Пф! — фыркнула Валери, хотя глаза ее горели. — А чего мне переживать? Я же тебя не люблю.

— А вот я бы вполне мог в тебя влюбиться, — пробормотал Эрик и провел языком по нежной коже на внутренней стороне ее локтя.

— Только попробуй! Ты же не хочешь испортить наши чистые и искренние отношения?

Эрик тихо рассмеялся.

— Не волнуйся, мисс Гарпия. Я так боюсь твоего гнева, что, как только начну к тебе что-то чувствовать помимо раздражения и сексуального влечения, сразу же сбегу на край света.

— То-то же! — удовлетворенно промурлыкала Валери и наконец разрешила Эрику ее поцеловать.

12

Они стали неразлучными друзьями. По крайней мере, так казалось со стороны. Никто не догадывался, что происходит между ними в тесной холостяцкой спальне Эрика. Они были очень осторожны.

Валери радовалась, что теперь можно не скрывать свое знакомство с альфонсом, который с легкой руки Клариссы обрел такую популярность среди женщин, какая не снилась даже известным актерам. Молва о том, что сама Кларисса Белл сделала Эрику непристойное предложение, разнеслась в мгновение ока. Валери поспешила подтвердить этот слух рассказом о том, что лично слышала, как эта богачка, заливаясь слезами, жаловалась на то, что Эрик отказал ей.

Как известно, запретный плод сладок. А Эрик во всеуслышание заявил о том, что отказывается от своей профессии, которая так долго его кормила, в пользу своей возлюбленной Ребекки Деверо. Тем самым он еще больше подогрел к себе интерес. О нем писали в глянцевых журналах, а его фотография красовалась на огромном плакате с рекламой новой марки виски.

Валери с улыбкой наблюдала за тем, как стремительно растет популярность Эрика. Однако он сам вместо того, чтобы радоваться растущему рейтингу, вдруг загрустил. Его не радовала даже новая просторная квартира, куда он перебрался по настоянию Валери.

— Из окна твоей спальни открывается потрясающий вид! — Валери ходила по новой квартире, заглядывая во все углы. — В стене есть встроенный мини-бар. Кстати, полный. Хочешь выпить?

— Ничего я не хочу. — Эрик пнул ногой чемодан и опустился на кровать. Он переехал сюда три дня назад, но вещи так и не разобрал.

Валери вздохнула, глядя на Эрика, и села с ним рядом, обняв его за плечи.

— Что с тобой происходит? Квартира не нравится? Я найду другую…

— Да зачем мне вообще эти хоромы, если я за них не могу сам заплатить?! — разозлился он и стряхнул ее руку.

— Очень даже можешь, — убежденно сказала Валери. — Сколько тебе отвалили за рекламный плакат?

— Не так уж и много. Этих денег хватит только на два месяца аренды. А дальше как жить?

— Начало уже положено, Эрик. Мы начали с грамотной раскрутки твоей персоны. Как видишь, при желании даже профессия альфонса может стать популярной.

— Но я покончил со своим прошлым! И как, по-твоему, я теперь буду зарабатывать?

— А тебе теперь не надо работать! У тебя свадьба скоро!

— Вообще-то я еще не сделал Ребекке предложение.

— Так сделаешь. По слухам, ее отец уже не против твоей кандидатуры. Он сказал, что ему плевать, чем занимался его будущий зять до того, как встретил драгоценную Ребекку.

Эрик что-то невнятно пробормотал. Валери почти физически ощущала его беспокойство. Да что с ним происходит? Он популярен, а скоро станет богатым. В чем проблема?

— Мне не нужна такая слава, — словно прочитав ее мысли, сказал он.

Валери тихо вздохнула.

— Что не так, Эрик?

— Это отвратительно! — Он вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед по комнате.

— Может, объяснишь?

— Объяснить? — Он внезапно остановился перед ней. В его глазах полыхал огонь ярости. — Да, я объясню! Мне тридцать два года, Валери. Удивлена? Я выгляжу гораздо моложе, но вообще-то я почти твой ровесник. С двадцати трех лет я занимаюсь… этим… этой отвратительной работой. Что меня ждет? Я до самой старости буду продавать себя за деньги? Ты сама знаешь, как это называется. До чего я докатился! Какой кошмар!

Он опустился в кресло и закрыл лицо руками. Валери смотрела на Эрика и кусала губы. Она и не подозревала о бушующих в его душе страстях. Валери считала, что его все устраивает: образ жизни, поклонницы, «работа»… А оказалось, Эрик противен сам себе!

— Ты же учился пиару, — невпопад заговорила она. — Знаешь цену рекламе. Недавно ты был просто альфонсом, а сейчас…

— Ну кто я сейчас? — Он взглянул на нее. — Кто? Неудачник, который не смог найти достойную работу и потому пошел простой приятной дорогой. Однако раньше мне казалось это забавным: каждую неделю новая женщина, легкие деньги, веселая жизнь. И до чего я дошел в итоге? Тридцатидвухлетний здоровый мужик обманывает легковерных дамочек, разбивает им сердца ради собственной выгоды. А теперь я и вовсе решил жениться на дурочке, которая не отличает фантазии от реальности. Да Ребекку лечить надо, а я пользуюсь ее неполноценностью! Я себя ненавижу, Валери!