— Потому что они — мои настоящие друзья. — Эрик схватил ее за руку и потянул за собой. — Они простые парни из района, где я до недавнего времени жил. Каждый старается заработать побольше деньжат, чтобы перебраться в более приличное место. Я им помогаю. А они в свою очередь помогали мне, когда приходилось особенно туго… Срочно линяем, пятая появилась!

Они вышли из бара, слыша за своими спинами женские крики. Видно, подвыпившие подруги устроили перепалку, а то и драку.

— Настроение у меня хоть вешайся, — сказал Эрик, захлопывая за собой дверь.

— Это еще почему? — не поняла Валери.

— Наверное, потому, что ты выиграла, дорогуша. Я нес полную чушь, но они все равно хохотали и раздевали меня глазами. Я лишь красивая коробочка, но никто не станет заглядывать внутрь.

— Я бы заглянула, — решила немного подбодрить его Валери. — В красивых коробочках обычно лежат дорогие украшения.

Эрик покачал головой.

— Ничего у меня не выйдет. Я не смогу начать жизнь с чистого листа. Я слишком слаб для этого. Придется всем и каждому доказывать, что в моей голове кроме мыслей о сексе есть и другие. Я бы, может быть, пошел на это лет шесть назад, но сейчас — уже нет.

— И что ты решил? — с тревогой спросила Валери. — Что будешь делать?

— Женюсь на сумасшедшей Ребекке. Потом попрошу кого-нибудь из своих друзей залезть к ней в постель. Устрою скандал с разоблачением, разведусь, получу деньги и заживу счастливо, уничтожив мечту о любви еще одной наивной дурочки.

Валери сглотнула вязкую слюну. В голосе Эрика звучала такая безнадега, хоть плачь. И Валери непременно заплакала бы, если бы умела.

— Я всегда буду рядом, — сказала она и обняла его. — Не знаю, зачем я тебе это говорю, но… Клянусь, я тебя не брошу.

Он поцеловал ее в щеку и крепко обнял. Так они и стояли, прижимаясь друг к другу, пока совсем не стемнело. Два одиноких, неуверенных в себе человека, которые так боялись самим себе показаться слабыми.

13

Шарлотта уплетала за обе щеки яичницу, запивая ее молоком. Валери изо всех сил старалась не смотреть на то, с какой жадностью подруга поглощает завтрак. Однако после того как Шарлотта обильно полила яичницу майонезом, Валери не удержалась от едкого замечания:

— Во время беременности у тебя вырастет не только живот, но и задница.

— Заткнись, — беззлобно сказала Шарлотта. — Я с четырнадцати лет сижу на диетах. Я целый год не ела шоколад! А жирный бекон вообще видела исключительно в страшных снах. Могу же я, в конце концов, расслабиться!

— Попросить Карлу, чтобы она принесла тебе соленых огурчиков?

— Соленого, как ни странно, мне не хочется.

— А чего хочется?

— Есть! Все равно что…

— Жуть какая, — пробормотала Валери, отворачиваясь.

— Между прочим, я уже знаю пол ребенка, — сказала Шарлотта.

— И кого же мы ждем?

— Мы? Мне нравится твой оптимизм. Я думала, что мой ребенок станет для тебя обузой. А ты, по-моему, даже рада тому, что он появится.

— Ну не я же буду проводить с ним бессонные ночи. Так кто там у тебя? — Валери кинула выразительный взгляд на небольшой аккуратный животик подруги.

— Мальчишка, — с удовлетворением произнесла Шарлотта. — Я уже придумала имя. Назову его Чарльзом.

— Чарльз Гиннесс? Сойдет…

— Спасибо, что одобрила. — Шарлотта хмыкнула.

— Не за что, — буркнула Валери и надолго замолчала.

— Ты что-то грустная сегодня, — сказала Шарлотта, доев яичницу. — Что-нибудь случилось?

— Спасибо, что вспомнила про меня, — съехидничала Валери.

— Милая, я берегу свои нервы. Уверена, что, если бы произошло какое-нибудь несчастье, ты бы сразу мне об этом сообщила. А если ты молчишь, значит, тебе просто нечего сказать. Вот я и не навязываюсь. Однако ты молчала больше пяти минут, а это настораживает.

Валери сжала кулаки и крепко зажмурилась. Сейчас она кое в чем признается Шарлотте, и та непременно начнет охать и ахать. Может быть, лучше вообще ничего не говорить? Впрочем, уже поздно отступать. Шарлотта затаила дыхание и приготовилась слушать.

— Мне кажется, я влюбилась, — произнесла Валери скрипучим голосом.

Ей нелегко далось это признание. Она прятала свои чувства даже от самой себя. Однако вчера вечером Валери поняла, что мужчина, к которому она совсем недавно испытывала лишь сексуальное влечение и ничего больше, внезапно стал очень важной частью ее жизни.

— Я боялась, что этим все кончится, — произнесла Шарлотта.

Валери открыла глаза и уставилась на подругу. Та поглаживала живот и грустно улыбалась.

— Ты… боялась?

— Я почему-то была уверена, что ты втюришься в этого парня. Вы слишком похожи.

— Что ты несешь? Между нами вообще нет ничего общего!

— На первый взгляд, может, и нет. Но если подумать… Вы оба бежите от серьезных отношений. Вы меркантильны. Вы не слишком заботитесь о чувствах тех, с кем спите… Ты много рассказывала мне о нем, и я пришла к выводу, что вы — родственные души.

— Ты несешь чушь! — рассердилась Валери. — Это все твоя беременность… Ты стала страшно сентиментальной, Шарлотта. Родственные души… Надо же такое придумать!

— Тогда почему ты в него влюбилась?

— Наверное, потому, что у него красивая задница, — сердито сказала Валери и вдруг осеклась.

Шарлотта ждала продолжения, но Валери молчала.

— Ты язык проглотила?

— Мне пора, — неожиданно сказала Валери.

— Как пора? — удивилась Шарлотта. — Мы же не договорили! У тебя проблема и нужно решить, что с ней делать.

— Сама разберусь! — Валери вскочила и кинулась к дверям, крикнув на ходу: — Карла принесет тебе все, что ты пожелаешь. Увидимся вечером!

— Вот у меня шалят гормоны, — вслух принялась рассуждать Шарлотта, обращаясь к своему животу, — и я иногда бываю неадекватной. А почему другие ведут себя как чокнутые? Когда ты появишься на свет и подрастешь, я первым делом расскажу тебе о том, что все женщины — немного сумасшедшие. Лучше готовить тебя к этому с рождения. Иначе потом тебя будет ждать много сюрпризов…

Спустя восемь часов Валери позвонила Шарлотте и попросила ее приехать в кафе, расположенное чуть ли не на окраине города. Шарлотта в очередной раз обозвала ее ненормальной, но все же нашла в себе силы встать с дивана и даже сесть за руль. Прокляв все на свете, особенно пробки на дорогах, Шарлотта добралась-таки до упомянутого кафе, твердо решив высказать Валери все, что о ней думает, и уехать домой.

Валери сидела за столиком с симпатичным мужчиной, своей неожиданной любовью — Эриком, и пила кофе. Заметив Шарлотту, она помахала подруге рукой и указала на свободный стул рядом с собой.

— Срок у меня небольшой, — сказала Шарлотта, — но это не значит, что я отлично себя чувствую. Меня тошнит, я восемь раз останавливалась, чтобы сходить в туалет, и еще я страшно проголодалась, хотя ела совсем недавно. И я готова убить тебя за то, что ты заставила меня тащиться в такую даль. Поближе к центру города кафе не нашлось?

— Извини, я совсем забыла о твоем положении, — лицемерно солгала Валери.

— Как не стыдно врать! — Шарлотта опустилась на стул. — Кстати, привет, Эрик.

— Мы знакомы? — Красавчик, казалось, удивился.

— Она мне про тебя все уши прожужжала. — Шарлотта проигнорировала предупреждающий взгляд подруги. — Влюбилась в тебя, не иначе.

Валери фальшиво рассмеялась. Эрик странно посмотрел на нее и снова повернулся к Шарлотте.

— Что ж, я тоже о тебе наслышан. Рад знакомству. Что тебе заказать? Здесь очень вкусная выпечка. Попробуй, тебе понравится. А вот кофе брать не советую — ужасная бурда. Лучше выпей чаю.

— Что ж, от пары пирожных я не откажусь, — кивнула Шарлотта. — А ты еще красивее, чем мне показалось, когда я увидела тебя в первый раз.

— А где мы виделись?

— В «Кварте». — Название ресторана уже набило Валери оскомину. — А потом в магазине, где я помогла тебе выбрать шейный платок для Саманты. Между прочим, ты мне так и не рассказал, чем закончились ваши отношения. Говорят, Саманта куда-то пропала. Признавайся, ты ее придушил этим же платком?