Собака, до этого вальяжно лежавшая на газоне, тут же поднялась и подлетела к нему, выжидательно заглянув в лицо.

Эмили и Сэм ждали их на поляне, где уже были установлены тренажеры. Девочка страшно обрадовалась, услышав издали громкий лай Дотти, и поспешила навстречу. Сэм бросился за ней следом.

Нил не переставал удивляться, насколько разными были две эти собаки. Дотти была значительно выше Сэма: стройная, лоснящаяся, грациозная красавица! Ее гладкая, белая, точно плюшевая шерстка, сплошь усеянная черными пятнышками, в ясные дни переливалась на солнце. Настоящая королева собак! Только характер у нее был не по-королевски озорной, хулиганистый и немного нахальный. Сэм был намного старше, степеннее и основательнее ее. Длинношерстный и длинноухий, рядом с ней он был похож на гувернера-наставника. Первое время он ужасно ревновал Нила к Дотти, но вскоре это прошло.

Нил поручил далматина сестре.

— Держи крепче поводок, а я пока позанимаюсь с Сэмом, — сказал он и отправился на площадку.

Эмили и Дотти заняли зрительские места на краю газона. Сэм прыгал через барьер, взбирался на стойку, проползал под планками, но больше всего он любил «тоннель» — ту самую синюю бочку без дна. Вся эта забавная игра ему очень нравилась, иногда даже, выполнив очередное упражнение, он заливался радостным лаем, до того было весело! Глядя со стороны, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что лазил по тренажерам. В действительности же он видел их второй раз в жизни. Эстафета была пройдена в считанные минуты и без единой ошибки.

— Браво! — захлопала в ладоши Эмили.

Дотти громко залаяла и, вскочив на лапы, начала рваться в сторону тренажеров.

— По-моему, Дотти тоже хочет показать себя, — крикнула брату Эмили. — Может, разрешим ей?

Нил посмотрел на Дотти. Поскуливая от нетерпения, она всем телом рвалась к нему.

— Что ж, пусть попробует, — сказал он. — Только держи ее на поводке. Посмотрим, на что она способна.

Едва Эмили подвела ее к барьеру, как Дотти изогнулась и перескочила через него плавным грациозным прыжком.

— Ого! Ты видел?! — закричала Эмили, едва поспевая за собакой. — Дотти, ты, оказывается, просто находка!

Нил, не отрываясь, следил за Дотти. Она в нужной последовательности и без особого труда преодолела все тренажеры. Правда, некоторые ей пришлось обежать вокруг, поскольку Эмили, крепко державшая ее на поводке, не могла пролезть за ней в бочку или проползти под планками, но зато Дотти очень понравилось прыгать. Сэм также наблюдал за успехами подружки, временами поддерживая ее одобрительным лаем. Эстафета была пройдена.

— Слушай! — воскликнула Эмили. — У меня есть классная идея!

Нил поморщился. Все эти «классные идеи», которых у Эмили было пруд пруди, обычно заканчивались большими неприятностями. Однажды в виде эксперимента она запускала собак на воздушном шаре.

— Ну что опять? — простонал он. — Отправить Дотти на луну?

— Да нет! Ты послушай! Нужно как следует натренировать Дотти, чтобы она могла участвовать в соревнованиях вместе с Сэмом!

— Это еще зачем?

— Как зачем?! Ты видишь, какая она умная? Да этот Турнир Сильнейших для нее плевое дело! Зато, когда она прославится на весь Комптон, мистер Хамли будет гордиться ею и передумает продавать! Ну, что ты на это скажешь?

Нил покачал головой:

— Нет, ничего не выйдет. Соревнования уже через неделю, она не успеет как следует подготовиться.

— Очень даже успеет, если мы будем заниматься с ней каждый вечер. Она способная! Это ее последний шанс вернуться домой.

Нил призадумался. Конечно, это не так уж сложно — представить к соревнованиям сразу двух собак: в конце концов они с Эмили разделятся и зарегистрируются отдельно друг от друга. К тому же у него из головы никак не выходили глаза Дотти, полные боли и тоски, когда вчера вечером ее навещал мистер Хамли. Если Эмили была права, и это могло бы помочь Дотти вернуться домой, то игра стоила свеч — он готов был заниматься с ней не только вечером, но и все ночи напролет!

— Я согласен, — сказал он, наконец. — Давай рискнем! Только вот что скажет папа? Нужно сначала спросить у него.

— Тогда пойдем прямо сейчас и спросим!

Боб Паркер сидел в конторе. Когда Нил и Эмили ворвались в помещение, он напряженно о чем-то думал, роясь в бумагах. Перебивая друг друга, дети изложили ему свой грандиозный план. Он молча выслушал их, а затем медленно покачал головой:

— Не обижайтесь, зайчики. Это очень хорошая идея, но, к сожалению, нереальная. Дотти — не наша собака, мы не можем выставлять ее на состязания. Для этого необходимо разрешение мистера Хамли. И потом; вдруг она сбежит? Это будет позор всему Питомнику на Королевской улице. А даже если не сбежит, а просто начнет хулиганить? Мы уроним престиж нашей фирмы и потеряем клиентов. Я не могу так рисковать!

— Еще целая неделя! — воскликнул Нил. — Я смогу ее подготовить… Она не сбежит!

— Я знаю, что ты сможешь, — виновато улыбнулся отец. — Ты прекрасно натренировал Сэма. Но Дотти — совсем другое дело. Она уже не щенок, каким был Сэм. И у нее нелегкий характер. Поверь мне, изменить такую собаку за одну неделю практически нереально. Это большой риск, и риск неоправданный. Прости, но я вынужден сказать нет.

— Но ведь…

— Прости, Нил. А сейчас отведи Дотти на место. Ей нужно поесть и отдохнуть.

Нил и Эмили вышли, понурив головы.

— Я так и думала… — грустно вздохнула Эмили. — Ну почему взрослые не хотят ничего понять?!

— Не расстраивайся, Дотти, — сказал Нил, погладив собаку по голове. — Мы все равно будем с тобой заниматься. И мы еще покажем твоему хозяину, на что ты способна! Правда?

— Если к тому времени он ее не продаст, — саркастически заметила сестра. — На такую шикарную собаку найдется немало желающих. Как ты думаешь, он уже дал объявление?

Нил до сих пор не думал об этом, но сейчас у него внутри что-то екнуло. Эмили была права: теперь, натренированная и обученная, Дотти могла стать настоящим подарком для любого владельца.

— Я думаю, он бы сообщил об этом папе. С другой стороны, пока еще никто не приходил смотреть ее.

— Да, но могут прийти в любой момент, хоть сейчас, — ответила Эмили. — Ах, мне не хочется об этом думать! Ладно, иди покорми Дотти, а я пока отведу Сэма.

Заперев Дотти, Нил решил забежать к Сэнди.

Он навещал его каждое утро, принося кусочек печенья или что-нибудь вкусненькое от завтрака, и его труды не пропали даром: Сэнди постепенно начал оттаивать. Он уже не рычал при его появлении, однако все еще забивался в угол, недоверчиво поглядывая исподлобья, и подбирал угощение только тогда, когда Нил отходил на несколько шагов назад.

Сейчас Сэнди лежал в своей корзине. При появлении Нила он приподнялся и молча уставился на него, однако не выскочил как обычно и не забился в угол.

— Привет, Сэнди! Как поживаешь? — дружелюбно проговорил Нил. Ему было приятно, что пес перестал дичиться. Он понимал, что если Сэнди снова начнет доверять людям, они смогут найти ему новый дом и хорошего хозяина.

На другой день после школы Нил и Эмили, сев на велосипеды, покатили в Комптон. Им не терпелось узнать, подписал ли кто-нибудь их анкету в поддержку Сэма. Прошла целая неделя с тех пор, как они вывесили ее на газетном киоске, и уже можно было ожидать каких-либо результатов.

— Нил, Эмили, привет! — крикнул из-за прилавка Том. — Вы просто так или по делу?

Том был сыном миссис Смедли, он учился в колледже, но все свободное время проводил в магазине, помогая матери продавать газеты и журналы, а иногда и подменяя ее.

— Мы заехали узнать, не подписал ли кто-нибудь нашу анкету, — сообщил Нил.

— Сейчас посмотрим, — хитро прищурился Том и полез куда-то под прилавок. — Держи! — Он протянул Нилу бумажку. Бланк был весь исписан. — Видал?! Приноси-ка, брат, другую анкету, а лучше парочку! Гарантирую, что к началу соревнований они будут заполнены. Паркеров из Питомника на Королевской улице знает вся округа!