Глаза Полины Кузьминичны смотрели так, будто видели что-то невидимое другим, очень грустное и печальное. Может быть, оттого, что мать Олега была высокой, полной и сильной женщиной, а Полина Кузьминична составляла разительную ей противоположность, она всегда казалась Олегу маленькой и несчастной.

Олегу было непонятно обращение Васи с матерью. Вася был то нарочито грубоват с нею, то по-девичьи нежен. Олег не понимал этих перемен и про себя осуждал товарища. Сам он, не зная толком почему, жалел Полину Кузьминичну. Ему всегда хотелось ей чем-нибудь помочь или сказать что-то утешительное.

Олег замечал, что, несмотря на свое звание домашней хозяйки, Полина Кузьминична мало занималась хозяйством. В углах комнаты нередко скапливалась пыль, на столе в кухне громоздилась невымытая посуда.

Иногда Олег с Васей принимались за уборку сами. Обгоняя друг друга, они носили в кухню дрова, мыли посуду, подметали пол и даже выносили во двор и старательно вытрясали узкие цветные половички.

Если при этом Полина Кузьминична бывала дома, она некоторое время молча наблюдала за их работой. Но потом вдруг глаза ее оживали и она деятельно включалась в этот «аврал». Надевала маленький клеенчатый фартук и чистила раковину или принималась вдруг замешивать тесто. Она даже напевала что-то при этом низким грудным голосом.

Но это оживление обычно продолжалось недолго. Внезапно глаза ее снова гасли, она садилась на первый попавшийся стул и сидела молча, сосредоточенно глядя на свои сложенные на коленях руки.

Вася в этих случаях с тревогой посматривал в ее сторону и все больше мрачнел.

— Ну что ты сидишь? — грубовато окликал он ее наконец. -Не видишь, тесто вон уходит...

Олегу делалось неловко, он не знал, где встать, что говорить, и спешил уйти домой.

С Васиным отцом Олег познакомился не сразу. Викентий Вячеславович редко бывал дома. Постоянно куда-то уезжал — в командировки, в экспедиции.

Это был высокий, плотный человек с вечно загорелым лицом, веселыми карими глазами. Светлые волосы редкими прядями прикрывали сильно загорелую лысину на макушке. Лицо его выражало веселость и лукавство одновременно. Однако глаза его меняли свое выражение, когда были обращены на жену: становились печальными и чуть виноватыми.

И опять Олегу делалось неловко, будто подсмотрел он что-то скрываемое от посторонних глаз. Однако, не придавая особого значения этим своим наблюдениям, он никогда не рассказывал о них Васе.

Дела взрослых мало интересовали Олега. С детства он привык к тому, что в семье первый голос принадлежал матери. Олег считал это вполне нормальным и правильным. Отец Олега, человек мягкий, не любил споров и постоянно стремился найти компромиссное решение или сразу же отступал, оставляя последнее слово за матерью.

— Вот и повоюй с тобой! — говаривал он при этом.

Но Олег ясно видел, что отец нисколько не огорчен.

Бывали случаи, когда Олег принимал сторону отца и пытался вступиться за него перед матерью. Тогда отец, смеясь, обнимал Олега за плечи и громким шепотом говорил ему на ухо:

— Ты, Олежка, глуп. Мать надо слушаться. Понимаешь? Хорошая у тебя мама, доложу я тебе!..

При этом близорукие глаза отца из-под очков ласково следили за плавно двигающейся по комнате ловкой и сильной фигурой матери.

Она будто чувствовала этот взгляд. Внезапно оборачивалась, широко улыбаясь, подходила к отцу, обнимала его вместе с Олегом и целовала их головы по очереди.

Первый раз родители всерьез поспорили, когда Олег перешел в седьмой класс и разговор зашел о будущем Олега. Мать очень хотела отличных оценок по всем предметам и мечтала о том времени, когда Олег пойдет учиться в университет. Отец больше отмалчивался, но однажды заметил, что не считает университет для Олега обязательным. Пусть бы проявил склонность к определенной науке, тогда другое дело. А то пока — полная неопределенность. Не лучше ли в техникум? Разгорелся спор. И отец впервые прекратил его, не уступив матери.

Как бывает всегда в начале учебного года, жизнь седьмого «В» не сразу вошла в свою колею.

За лето ребята выросли, отвыкли друг от друга. Присутствие в школе девочек все еще делало класс непривычным и чужим.

Первое время Олег настороженно присматривался к товарищам.

Маленький Коля Раков за лето так вытянулся, что теперь, подпрыгнув, мог самостоятельно достать перекладину турника. В шестом его всегда подсаживали самые высокие в классе — Василий или Юрка Студенцов.

Юрка еще подрос и стал сильнее сутулиться. Он теперь носил бархатную куртку с блестящими застежками — «молниями». Он тоже отпустил себе волосы, но причесывался по-чудному: намазывал волосы какой-то душистой мазью и приглаживал на пробор. Лицо его при этом становилось еще шире, а голова, будто обтянутая черным, сильно напоминала футбольный мяч. Но что больше всего поразило ребят — во рту Юрки Студенцова появился золотой зуб.

Студенцов и раньше любил чем-нибудь похвалиться перед ребятами. То принесет в школу необычайный циркуль, то вдруг явится на уроки в дорогой яркой шелковой рубашке и хромовых сапогах, то потихоньку показывает ребятам какие-то дурацкие картинки.

Олегу всегда казалось, что Юрка заискивает перед Василием, старается ему понравиться, втереться к нему в друзья. Но Василий не любил Юрку.

— Балаболка, дурак! — говорил он Олегу о Студенцове.

Теперь Студенцов ходил по классу важно. Гордо поблескивал своим зубом и застежками — «молниями». Ни перед кем не заискивал, ни с кем первый не заговаривал.

— И чего задается?! — недоумевал Олег.

Уроки Юрка по-прежнему отвечал не блестяще. На выговоры учителей только нагло усмехался и, сгорбившись, шатал к своей парте. По дороге он непременно задевал кого-нибудь из девочек, хватал их за руки, щипал, развязывал ленты.

Однажды на уроке физики он так же мимоходом задел Катю Михайлову. Та вспыхнула, встала и сказала громко, на весь класс:

— Если ты, Студенцов, еще раз меня когда-нибудь тронешь, я... я выплесну чернила в твою глупую рожу. Запомни это.

Студенцов, не останавливаясь и не оглядываясь, проследовал к своему месту. А учитель физики, Николай Иванович, строго посмотрел на Катю, потом, сдвинув на лоб очки, глянул на широкую спину Студенцова. Покачал головой и негромко заметил:

— А что вы думаете! Храбрая птичка иной раз и кабана напугать может...

Многие в классе теперь недолюбливали Юрку, но были и такие, которые старались с ним подружиться. Нравились и Юркин форс, и золотой зуб во рту, и бархатная куртка с «молниями» Семену Дожделеву, тихому незаметному мальчику. Были такие и среди девочек. Юрка явно производил впечатление прежде всего на Алину Пылаеву.

Алина, или Аля, как называли ее подружки, пришла в класс позднее других. Это была невысокого роста, довольно полная девочка. Но она совсем не стеснялась своей полноты и даже школьную форму носила по-особому, обтягивая фигуру. Свои тонкие светлые косички Алина подбирала на затылке и выкладывала из них замысловатую «корзиночку». Надо лбом она выпускала искусно подкрученные завитки, отчего ее лицо становилось похожим на лицо куклы. Это сходство усиливалось тонко вычерченными бровками и привычкой Алины по каждому поводу широко раскрывать свои небольшие голубые глаза.

Дружила она с Надей Фадиной, с которой вместе училась со второго класса. Надя была робкой и некрасивой девочкой, с лицом в таких мелких и круглых точках веснушек, что оно казалось засиженным мухами. Надя постоянно смотрела Алине в рот. Она плакала, когда Алина не хотела с ней разговаривать, записывала в дневник Пылаевой домашние задания, подсовывала ей шпаргалки и по-настоящему страдала, когда учитель все же ставил Алине заслуженную двойку. Алина принимала обожание Нади как должное и постоянно помыкала подругой. Олег сразу же возненавидел их обеих.

Именно эти две подружки устроили в седьмом «В» первую неприятность.

Приближались праздники. Олег очень любил предпраздничные волнения: подготовку к физкультурному парад}, выпуск специального номера классной газеты. Но, кажется, никогда еще в классе не было такой веселой суеты. Девочки натащили в класс цветов, мальчики развесили разноцветные плакаты. Алина с Надей непрерывно о чем-то шептались и даже на уроках перебрасывались записочками.