" Игра. Всего лишь игра. Я против мира. И он против меня. Бред? Глупость? Может быть, но чем дальше идет, тем призрачнее становятся все эти грани… Зыбкое марево реальности словно расступается передо мной, трепетно-послушное, верное…

Я безумен? Очень может быть. Но это еще не значит, что я лишился своего права ! О нет, не лишился!… И раз уж мне все равно терять уже нечего, то сыграем по новым правилам. По моим правилам!"

А.Д., Князь Пустоты

- Боги… не думал, что когда-нибудь окажусь здесь вновь… дикость… никогда бы не подумал…

- Все так изменилось?

Услышав мелодичный женский голос, Мейлон невольно вздрогнул и отпрянул от стены, которую до этого гладил кончиками пальцев. Онастояла всего в трех шагах и смотрела на него удивительно знакомыми синими глазами.

- Тэйрэ…

- Узнал? А я думала, что ты и не вспомнишь девчонку, которую когда-то спас от ужасной участи.

- Эстер, не надо об этом. Ты же знаешь…

- Знаю, - она согласно склонила темную голову, - Все, что ты делаешь, служит лишь одной цели - выполнить старую клятву.

Мейлон с некоторым смущением посмотрел на старую знакомую. Не то чтобы она сильно ошибалась, но все же…

- Я никому ничего не обещал, Тэйрэ. Просто однажды понял, что обязан сделать все от меня зависящее, чтобы сберечь егодетей. Только и всего. Знаешь, все же иногда очень сложно жить, не имея ни цели, ни смысла, ни надежды.

- Поверь мне, Мастер, я - знаю. И если в жизни их нет - их просто необходимо выдумать.

"Как я" - это не прозвучало, но осталось висеть в воздухе тревожной тенью недосказанности.

И как я, - невольно признал Мейлон. Все же тяжело быть осколком, оставшимся в одиночестве. Когда-то он был частью целого, хотя даже в мыслях не признавал над собой чужой власти, теперь же… теперь бы он жизнь отдал всего за миг былой целостности! И вот, когда, наконец, появился шанс перечеркнуть прошлое и забыть - ему вновь ненавязчиво напомнили, что он есть и чем быть не может…

- Тэйрэ, зачем ты пришла? Ведь ты не хуже меня понимаешь, что мы больше не имеем права на вмешательство. Возможность упущена. Выбор сделан.

- В твоих словах слишком много горечи… боишься? Но чего? Ты же так ждал этого.

- Ты вряд ли поймешь…

- Чего? То, что последыш - почти повторяет путь Первого? Понимаю. Но он - не Алесан. Тоткнязь мертв, он уничтожил себя сам, расщепил свою суть, распылил душу, но он дал шанс. Не путай их, Мастер. Это не принесет никому добра.

Мейлон невольно отвел взгляд. Он не мог смотреть в спокойные синие глаза Эстер и не вспоминать тех времен, когда такими же кристально-чистыми сапфирами сияли глаза его Владыки. Она слишком молода… Она не помнит тех времен, она не видела того, что видел сам Мейлон… и не знает того, что знает он сам. Да, тот Алесан ушел, повторил путь своей возлюбленной, ни на миг даже не оглянувшись на тех, кто его почитал… за бога? Да, наверно, это слово лучше всего отображает их чувства в то время.

Тот Алесан ушел, но он и остался…

- Я знаю, кто есть кто, Эстер. Но еще я знаю, что Ксан сейчас идет тем же путем… нет, он продолжает егопуть. И для меня только это и имеет значение.

- Значит, ты несмотря ни на что останешься на стороне этого… Лорда?

- Таков мой долг. Я всегда следую за своим Владыкой.

- Мастер, это не он! Не путай!

- Это ты не путай, девочка, Мастер - давно мертв. От него остались лишь осколки, нелепые осколки памяти и событий, которые я все еще пытаюсь выстроить по порядку. Да, я помню его путь, как и пути еще почти двух десятков эльдов. Но вот незадача - я больше не светлый. И их знания, их опыт - совершенно не подходят мне. Я снова стою у истоков, Тэйрэ. И это сделал Лис - мой Лиссэ, понимаешь?

- Мейриани! Опомнись! Ты - светлый лорд, ты стоял у истоков всего рода. Твоя кровь течет в каждом эльде. Ты просто не можешь сейчас пойти против того, что сам когда-то создал.

- Тэйрэ, дело не в том, что моя кровь течет в ком-то, а в том - чья кровь течет во мне.

Она поняла. Сразу. Почувствовала, как могут почувствовать только те, кто оказался на меже всего.

- Вот как. А я-то думала, зачем твой Князь тогда переписал последнее пророчество Изначальных. Ясно. Алесан действительно предвидел этот момент и создал лучшую защиту для последыша - приставил к нему повязанного кровью Защитника. Вот только кому из них ты служишь? Прежнему? Или нынешнему? Видишь ли ты насколько они разные? И не появится ли новая Илейна в конце?

- Эстер, ты не имеешь права вмешиваться.

- Как и ты. Но в отличие от тебя я могу наблюдать за ним. Ты же знаешь, у богов есть свои плюсы. Только почему-то ни ты, ни твой Ксан не хотите это признавать.

- Ты предложила ему это? - Мейлон удивленно посмотрел на свою собеседницу. - Глупо, он никогда бы не пошел на это. Ему безразлична власть, его не интересует сила - и то и другое дано ему по праву крови.

- Ты не поверишь, но он почти согласился… Но, подойдя к этой грани, он оглянулся… Его все еще что-то держит в мире… или вернее будет "кто-то"?

- На что ты намекаешь, Эстер? Звание богини тебе дает права…

- Ни на что. Просто вспомнилось, что мы, двуцветные, - очень забавные существа, противоречивые изначально. И эта раздвоенность дает нам особое умение видеть ситуацию со всех сторон сразу. Идеальные правители. Лучшие! Но как и все в этом мире - с изъяном, маленькой незначительной червоточинкой… Вот только нет ничего ужаснее на свете совершенства, почти полного, да не совсем… И наша идеальность - в одно мгновение оборачивается уродством.

- Тэйрэ…

- Что будешь утешать? Говорить, что это не так? Ты же знаешь, Двуцветные - чувствуют ложь, они интуитивно угадывают чужие настроения - и это тоже часть нашего бремени.

- Но ведь ты сумела принять себя такой, принять - и взойти на следующую ступень.

- Нет, я просто испугалась одиночества и приняла предложение этой планеты стать ее подругой. И сейчас она хочет его и - думаю - сделает все, чтобы заполучить в свое безраздельное владение. Миры очень эгоистичные создания, они просто не умеют быть другими…

Мейлон невольно отвел взгляд. Кажется, скоро все наконец-то обретет свою целостность…

Или напротив рассыплется в пыль.

Интересно даже, какой же вариант предпочтет Князь?…

Мастер недовольно изучал собравшихся в его кабинете магов-координаторов. Что-то в последнее время он все чаще и чаще испытывает это досадное чувство при подобных встречах - не к добру это.

- Ну? Опять возникли какие-то трудности?

Тяжелый взгляд Мастера выдержать могли не все. Из десятка магов-координаторов на это оказался способен только сид-полукровка, пришедший на место Сиэля. "Или слишком глуп, или слишком смел", - отметил про себя Мастер, когда ответственный за территорию Северных Владык мальчишка сделал шаг вперед. - "Нужно будет повнимательнее к нему присмотреться".

- В отведенном мне секторе всё протекает по плану. С городом проблем не возникло. Новый правитель - наш человек. С теневыми структурами удалось добиться установки нейтралитета. Все агенты Северных устранены. В общем, зачистка территории завершена. Сейчас мы преступили к следующему этапу - к поиску артефакта. Маги выявили девять возможных носителей. На данный момент мы готовимся к захвату первого из них.

- Ясно. Открытых столкновений с Ушедшими так и не было?

- Нет. После ухода их Князя, активность Северных заметно снизилась. Они сдают свои позиции по всем статьям. И очень быстро.