М-да… в последнее время в моей голове всё чаще звучат кровожадные мысли… Вот и доказывай после этого всем, что ты не кровопийца, а белое и пушистое создание, которому просто хвост отдавили…

Невольно усмехнувшись собственным мыслям, я посмотрел на стены города и довольно-таки существенную толпу из приезжих, выстроившихся у ворот. Прикинув на глазок, сколько нам еще ждать, я против воли прошипел кое-что нелицеприятное для регулярной стражи Каленара. Нам тут еще полдня торчать! Кому это нам? Ну, мне и моим спутникам, разумеется.

Мое княжеское высочество в очередной раз изволило прибиться в попутчики, на этот раз к труппе бродячих артистов. Собственно, из их фургона я и обозревал окрестности.

Рядом со мной, развалившись на ворохе цветных тряпок и подушек, мирно посапывал Мельх. Отчаянно-рыжий и конопатый пятнадцатилетний пацаненок был неплохим зазывалой, да и акробатом от бога. Так, а где Мария? Обычно близнецы не расстаются надолго…

Мария - это сестра Мельха, а по совместительству и его партнерша в шоу. Как и брат, она является счастливой обладательницей рыжей гривы и взрывного характера. Собственно, из-за этой парочки я и присоединился к этой небольшой труппе. Близнецы мне понравились сразу. Более непосредственных, веселых и преданных своему делу людей я не видывал. Им действительно нравилось все это - и вечные разъезды, и представления. Даже непостоянный заработок их не смущал. Они просто жили и наслаждались тем, что имели. Нечасто встречаются такие люди - можете мне поверить, уж я-то со многими на своем пути сталкивался.

Что же касается труппы, то до нашей встречи, произошедшей полтора месяца назад, они бродили по материку втроем. Вместе с близнецами путешествовал "Силач Боб". Он был примерно моего возраста, может, чуть постарше… в общем, на вид ему было лет сорок пять. Человеком он был хоть и ворчливым, но не злобным. Как мне сообщил сам Боб, раньше он странствовал с настоящим бродячим цирком, но был вынужден уйти из-за напряженных отношений с начальством. После этого случая он пару лет путешествовал один, не желая ни от кого больше зависеть. Близнецов же он встретил три года назад в трущобах Садхара. Откуда в южных землях взялись такие рыжие-веснушчатые он не знал, но, убедившись в ловкости ребят и в их артистизме, взял к себе. Так что к моменту моего появления в их жизни - это была уже хорошо сработанная группа.

Надо ли говорить, что встретили меня сначала крайне настороженно? Впрочем, можно их понять: очень сложно поверить, что светленький двадцатилетний парнишка (ну что поделать, если выгляжу я максимум на двадцать пять?! И это при моих четырех десятках!) является весьма неплохим фокусником. Но в своей полезности я убедил их достаточно быстро. Правда, Боб все-таки часа два пытался меня разговорить - все думал, что я кем-то подослан. И как только можно было с такой подозрительностью стать артистом?…

До сих пор удивляюсь, что так легко вошел в их компанию (пара допросов с пристрастием и один нож, приставленный к моему горлу - не в счет).

- Эй, Ксан, проснулся? - Мария, отдернув занавеску, впрыгнула в фургон. Я, чудом извернувшись, все-таки избежал встречи с этой излишне подвижной девочкой. А вот Мельху не повезло…

- Марка! Чтоб тебя к двуликим унесло! Когда ж ты наконец угомонишься?!

- Извини, Малек, не заметила. Вот подрасти, может, и перестану об тебя все время спотыкаться.

Мельх недовольно скрипнул зубами, но смолчал: Мария была старше. Что автоматически делало все ее придирки к возрасту брата обоснованными.

- Хватит, разбойники, довольно. Поругались немного - и ладно, - а вот и Боб. Впрочем, близнецов он никогда надолго из поля зрения не выпускает - опасается, что шустрые детки влезут в очередную историю. Меня же они где-то нашли.

Мария поспешно нацепила ангельское выражение лица и, умильно хлопнув ресничками, спрыгнула обратно на землю. Мельх в отместку показал язык спине сестры. Неуемные создания! Но по-своему очаровательные.

- Боб, как думаешь, мы надолго здесь застряли? - взглядом указав на очередь, поинтересовался я.

- Надолго. Мы пришли к самой ярмарке. Сейчас со всех окрестных земель сюда стягивается множество телег и обозов. Вот и стража решила собрать свой урожай - за право поскорее оказаться в городе и занять более выгодное место для торговли многие потрясут кошелем.

Что ж, ожидаемо. И понятно. Да и не убийце судить весь этот… балаган. Видят боги, у каждого из нас есть свой собственный судия, безжалостный и беспощадный. У кого-то им становится совесть, а у кого-то… многое в жизни бывает. Например, для меня сдерживающими факторами стали рыжий эльф и эльдская девчонка. Они с меня спросят за все. Им мне и платить, ибо перед остальными я чист.

- Ну раз так, то я еще немного посплю, - лениво зевнув и перевернувшись на другой бок, сообщил я.

- Спи-спи, - великодушно разрешил Боб, - если конечно сможешь - через полчаса здесь такой гвалт поднимется - сам не рад будешь, что спать решил.

Я неопределенно хмыкнул. Вот уж на что я никогда не жаловался так это на сон! Хотя в последнее время… я невольно поморщился, вспомнив, чего мне стоило возвести в сознании новый блок…

Зато теперь я снова вполне вменяем! Ну, за вычетом тех случаев, когда видения прорывают заслон, но такое бывает не часто. И слава всем богам!

- Может, все-таки разбудим его? - не особо снижая тон, поинтересовалась Мария.

Уже, милая, уже.

- Не стоит, - в отличие от нее Мельха почти не было слышно. Ну хоть один из близнецов обо мне заботится. - Он же злой со сна всегда. Давай лучше по-тихому сгрузим его где-нибудь у дороги… - М-да… беру свои слова обратно: сестренка хотя бы не предлагает от меня избавиться.

- Мел! - возмущенно воскликнула Мария. Я в легкую представил, как она сводит тонкие брови на переносице и недовольно-уничижительно смотрит на брата.

- А что сразу Мел? Я, между прочим, дело предлагаю. Кто знает, что он за человек и от чего бежит. - Бегу? Даже любопытно… - Просто так без причин в бродячие артисты не подаются. - Верно подмечено, но что же тогда васпривело на этот путь?

- Ну я, может, и не знаю, кто он, - раздался чуть насмешливый голос Боба, - зато гарантирую, что последние пару минут он не спит и очень внимательно вслушивается в вашу беседу.

Мария приглушенно пискнула, а вот Мельх лишь нарочито безразлично хмыкнул. Хорошие ребята, ничего не скажешь.

- Не-е, я дураков не слушаю, - чуть приоткрыв один глаз, произнес я.

Мельх гневно вспыхнул, Мария смущенно потупила взор… Дети, а все туда же - в шпионы лезут. И ладно бы было, что скрывать и чего опасаться! Но ведь они же абсолютно не представляют интереса! Ну, разве что для меня… но тут основную роль играет мой вредный эгоистичный характер, а не их ценность!

- И правильно делаешь, а то такого наслушаешься!… - поддержал меня Боб, с откровенной насмешкой поглядывая на рыжих негодников.

Я понимающе улыбнулся. Близнецы были вещью в себе - очень трудно предсказать, когда и что взбредет в их головы. Но именно это меня и покорило. За два месяца пути я порядком устал от одиночества - тут-то мне и подвернулись они… Разве я мог устоять?

"Мог бы…"- негромко прошелестели песчинки, - "развилок много, а ты один, Ушедший. Всегда один".

Ну вот, снова заговорили. Проказницы, что вам на этот раз понадобилось от простого путника?

"Простого путника? Ну-ну! Не шути с нами, Ушедший. Мы дамы капризные - сегодня вперед ведем, а завтра и в болото завести можем…"

Принято. Так что вам понадобилось, дамы?

"Ничего особенного, просто наши младшие сестренки настоятельно просят, чтобы ты подзадержался на их территории…"

Я удивленно моргнул.

Младшие сестренки? С каких это пор у дорог появились родственники?

Тихий шелест песка странно напоминал смех.

"Младшими сестрами мы называем тех, кто по вашей воле оказался заперт в четырех стенах. А ведь они, глупенькие, даже не ищут выхода наружу - считают свою долю особенной! Бедные дурочки, они не понимают, что теряют…"- шепот стал почти печальным. Странно, обычно они не сожалеют, это чувство им несвойственно, ибо каждая из них себя считает единственно-верной.