Метель затрудняла поиски. Но Владимир и не думал сдаваться. Он не понимал, почему ему так необходимо найти этого человека. Судя по следам, скорее всего местный. Обут в такие же сапоги, как и все здешние мужчины. А значит он и сам найдет дорогу, но…

Наконец Владимир понял, что не зря отправился на поиски. Следы замело окончательно, но собаки учуяли человека и подвезли сани к уже почти скрытому снегом бугорку.

Владимир соскочил с саней и подошел ближе. Уткнувшись лицом в снег, лежал человек. Скорее мальчишка или молодой парень невысокого роста. Одетый в обыкновенную для здешних мест одежду. Только как-то неумело, будто чужую вещь примерял. Владимир перевернул свою находку. Лицо до самых глаз скрыто шарфом. Веки сомкнуты. Владимир убрал шарф.

В тот же миг он понял, почему его так волновала судьба заблудившегося человека.

Алёна.

Как попало закутанная в чужую, не по размеру большую одежду. Она дышала. Когда Владимир поднял свою находку на руки и понес к саням, она даже открыла глаза. Посмотрела безразличным взглядом и снова впала в забытье.

— Добрый день, Алена Викторовна.

— Владимир! — она почти шипела.

Довольный, что смог напугать эту пигалицу, возомнившую себя настоящей училкой, Владимир Волков стоял, прислонившись к стенке. В руках — букет цветов.

— Как успехи моего Андрюшки?

— Володя… — она сделала серьезное лицо. — У Андрея все хорошо. Учится прилежно. Ведет себя… так, в меру. У вас замечательный племянник.

— Весь в меня! — гордо ответил Владимир.

— Это точно.

Алёна улыбнулась, вспомнив носящегося торпедой мальчишку, сына Володькиной сестры. Нет, сходство есть, определенно. Особенно, учитывая, как Андрюшка ведет себя на уроках. А его шуточки… Даже ей, строгой училке, иногда становится настолько смешно, что приходится выходить из класса, чтобы не смутить ребятню своим громким хохотом.

— Что ж, Алена Викторовна, — Владимир сделал трогательное лицо, — примите это скромный букет в знак вечной благодарности за ваш непосильный труд на благо новых поколений…

— Володя, прекрати! — она уже почти смеялась. Нет, хорошо, что он встретил ее не сразу после школы. Если Володя опять ее рассмешит, придется долго приходить в себя, пока со щек сойдет яркий малиновый румянец.

— Ты мне тут не мешай! — строго шикнул на нее Володя, прокашлялся, — труд, на благо всего человечества…

Не выдержала, рассмеялась. Володя теперь тоже смеялся. И, наконец, вручил ей букет. Довольно скромный — ароматная ветка розовой лилии вкупе с мелкими цветочками для фона. Алёна приняла и осторожно понюхала цветок.

— Спасибо!

— Не за что. С восьмым марта! Ты ж теперь училка. Кстати, у тебя дома, наверное, сейчас этих цветов — девать некуда.

— Не волнуйся, — улыбнулась "училка". — Твой букет я поставлю в вазу на свой письменный стол. Так что у него будет самое уважаемое место. Пойдем?

Он привычно поднялся за ней по лестнице до квартиры. Зашел внутрь, скинул куртку и, не обуваясь, протопал в комнату.

Там было действительно море цветов. Но на столе — ни одного букета. Все на полу, в банках. Но не небрежно, а как-то любовно расставленные по углам комнаты. И все же его скромный букет Алёна действительно водрузила на стол. Затем распахнула окно и обернулась.

— Пойдем на кухню. Чай будешь?

Он кивнул — от чая в этом доме Владимир никогда не отказывался.

Владимир опустил свою ношу на широкую кровать, укрытую пестрыми одеялами. Как только голова Алены коснулась подушки, она открыла глаза. Моргнула, пытаясь сфокусировать зрение. И тут же на ее лице отразился почти панический страх. Она дернулась и с тихим вскриком попыталась вскочить, отползти, вырваться. Владимир сначала удивился такому поведению, а потом решил, что у нее просто бред, вызванный сильным жаром. Ему не пришлось долго успокаивать девушку — в следующую минуту она потеряла сознание, безвольно обмякнув в его руках.

Первым появилось чувство боли. Ужасной боли. Казалось, что виски сжимают железными тисками. Ей не хотелось открывать глаза. Было лень шевелиться. Тело чувствовало тепло, сквозь шум в ушах доносилось потрескивание огня.

Смутно помнилось, что кто-то нашел ее в снегу и повез на санях. А еще там были собаки. Она слышала их лай. И человек. Страшный человек со страшным лицом. Нет, это ей, наверное, привиделось…

Наконец решила открыть глаза.

Сначала все было мутным, потом стали различимыми контуры бревенчатых стен, потолок. Было тихо. Тепло и уютно. Пестрые тяжелые одеяла. Все это она успела рассмотреть, прежде чем услышала шаги. Девушка быстро закрыла глаза и замерла. Шаги приблизились, и ей показалось, что кто-то склонился над ней. Потом вздохнул. И вроде отошел.

Она снова открыла глаза.

Рядом с кроватью стоял человек. Она увидела прежде всего руки, которые замерли, словно человек почувствовал ее взгляд. Глаза поднялись выше, и она едва удержалась, чтоб не вскрикнуть. Нет, ей не приснилось. На правой щеке незнакомца была глубокая, еще не до конца затянувшаяся рана, из тех, что оставляют рубец наверное на всю жизнь. Она заставила себя отвести взгляд от щеки и заглянуть этому человеку в глаза. Светлые, серые. Он хмурится. Вот протягивает руку к ее лицу… Она инстинктивно сжалась и зажмурилась. Шершавые пальцы коснулись ее лба и сгребли уже полностью высохший платок. Спустя несколько секунд холодный и мокрый платок, пахнущий уксусом, снова опустился на ее лоб.

Снова открыв глаза, она тут же перехватила озадаченный взгляд незнакомца.

— Алена? — произнес он.

Девушка почувствовала, как замирает сердце.

— Вы меня знаете?

Такой реакции Владимир никак не ожидал. Не узнает? Еле сдержался, чтоб не провести ладонью по еще не зажившей щеке — из-за этого ли?

— Нет, — угрюмо ответил он, — это имя ты произнесла во сне.

Он и сам не понял, почему соврал. Отмазка была довольно глупой — ну кто во сне станет звать себя по имени — но она, как ни странно, поверила.

— Ну тогда я, наверное, Алена, — произнесла она, чем повергла Владимира, мягко скажем, в недоумение. — А вы? Как вас зовут?

— Владимир, — ответил он, пристально глядя ей в глаза. Нет, не узнала.

— Понятно… То есть очень приятно.

Она замолчала, не зная, что еще сказать. К тому же ее спаситель был чем-то очень недоволен. Или он просто все время так хмурится?

— Вы спасли мне жизнь, — сказала она, не то спрашивая, не то утверждая. — Спасибо.

— Не за что, — буркнул Владимир. Алена вела себя крайне странно. Да и вообще все в этой истории было странным. Ведь она не в гости к нему направлялась — вряд ли кто из друзей знал, где находится Владимир Волков, уж тем более она. Алена сейчас должна была учить детишек в школе или читать лекции в институте.

— Ты была одна? — спросил Владимир.

Она кивнула.

— Да. А что?

— Ничего. Странно.

— Почему?

— Потому, что нормальному человеку нечего делать одному без транспорта посреди снегов. Да еще и во время вьюги.

Кажется, Владимир сердился. Она вполне понимала почему. Сама недавно сердилась на себя за такую непредусмотрительность. Но, честно говоря, сейчас она была просто счастлива, что все так получилось. Может, Аркадий и его люди здесь беглянку не найдут.

Она пошевелилась, придерживая рукой компресс на лбу, устроилась поудобнее. Тело ныло.

— Я не знала, что будет вьюга. К тому же, у меня был снегоход. Он поломался.

Владимир покачал головой.

— И куда же ты направлялась на своем снегоходе?

— К холмам. За ними, как я помню, находится поселок…

Она не договорила. Что-то во взгляде Владимира заставило ее замолчать. Так и застыла с испуганно приоткрытым ртом.

Владимир отошел, еле сдерживаясь, чтобы не выругаться себе под нос. Вряд ли этой сумасшедшей стоит знать, что она уверенно удалялась от поселка все время своего пешего пути.