– Но как тогда драться? – спросил Коста.

– Никак. Сражения я возьму на себя. – На губах Клэр появилась лёгкая улыбка. – У вас другая задача. В бионете есть два вида угроз: пассивные и активные. К первым относятся защитные компьютерные программы, которые включаются при появлении нарушителя. Вторые – это люди, психоры, патрулирующие бионет. Они гораздо опаснее. Узнать их можно по устрашающему виду, они сильно выделяются из окружения. Например, если вы видите бионет как зелёную лужайку и замечаете, что к вам приближается хищник средних размеров, то, вероятнее всего, это защитная программа. Если же перед вами огромный бык с клыками и щупальцами, то это психор.

Клэр остановилась убедиться, что её слушают внимательно:

– Ни в коем случае не связывайтесь с психорами! Иначе они вас убьют. Если видите, что психор вас заметил, убегайте как можно быстрее и немедленно отсоединяйтесь. Помните, отключиться можно только недалеко от портала. Не бойтесь привести психора к порталу – мы его потом уничтожим. Понятно?

Все закивали.

– Для вас я тоже наверняка буду выглядеть чудовищем. Во время операции, в случае появления опасности, я могу изменить обличье. Так что не пугайтесь.

– У вас вырастут щупальца и клыки? – поинтересовался Саим, в его глазах сверкнули смешинки.

– Если понадобится. Нам необходимо проникнуть в охраняемый сектор, но у лаборатории, скорее всего, не будет активной защиты. Они не работают с финансовой или какой-либо иной ценной информацией, за которой охотятся психоры-хакеры, так что вряд ли лабораторию стережёт живой человек. Но вот пассивная защита там точно есть. Она может быть трёх видов. Первый – это циклические ловушки – программные коды бионета, созданные с целью поймать человеческий разум в петлю и не дать нарушителю достигнуть места назначения. Люди видят их как зыбучие пески, трясины, полыньи и тому подобное. Если попадёте в такую ловушку, не паникуйте. Расслабьтесь и представьте, как вы из неё выбираетесь. Не сработает – вообразите себя падающими сквозь западню и приземляющимися рядом с порталом. Обычно это запускает программу для выхода из сети. Вы окажетесь рядом с порталом, и вам придётся отсоединиться.

– Ещё один вид ловушек видится нам как всевозможные катастрофы: падающие камни, извержения кипящей лавы, сели и так далее. На самом деле, это микрокоды. Они активируются прикосновением и имеют ограниченный радиус действия. Такие ловушки чреваты травмами, иногда – весьма серьёзными. Пострадав от защитного микрокода, вы получаете ментальное повреждение или «синяк». Возможно, перед глазами появятся светящиеся червячки или клубки сверкающих нитей. Мир потемнеет или, наоборот, станет настолько ярким, что вы ничего не сможете разглядеть. В случае появления визуальных аномалий, вы должны немедленно сообщить об этом мне. Не забывайте – вы слабее меня, поэтому я могу передавать вам мысли издалека, но не факт, что я сама вас услышу. Если вы получили травму, и связаться со мной вам не удалось – как можно быстрее выходите из бионета.

Она подождала, пока все кивнут.

– Третий вид ловушек – преследователи. Это утилиты, созданные искусственным интеллектом. Чаще всего выглядят как живые существа: собаки, насекомые, акулы. Они будут настойчиво гнаться за вами. Если уничтожить слишком много преследователей, то искусственный интеллект поднимет тревогу, что привлечёт внимание настоящего психора, отвечающего за безопасность этого сектора. Именно такого поворота событий нам любыми средствами надо избегать.

– Почему? – спросил Саим. – Разве вы не сможете отбиться от неё или от него?

– Пока что мы виновны только в заговоре с целью подмены информации. Это ненасильственное правонарушение, – ответила Клэр. – Если мы столкнёмся с психором, то, возможно, мне придётся убить его. Уничтожение разума гражданина Радды повлечёт за собой смертный приговор для всех присутствующих.

В комнате воцарилось молчание.

Клэр первая нарушила тишину:

– Именно поэтому вы мне и нужны. Ваша задача – держаться рядом, пока мы не столкнёмся с преследователями. Как только они нас заметят, каждый из вас должен привлечь внимание и увести за собой по одному из них. Разбегайтесь в разные стороны, и компьютер не станет подавать сигнал тревоги. Драться не надо, просто бегите. Отвлеките их, пока я займусь своим делом. Так мне не придётся их уничтожать. Даже если вы будете всего лишь носиться вокруг портала с преследователями на хвосте, я в это время сделаю всё необходимое.

– Как мы узнаем, что вы закончили, и можно с чистой совестью выходить из сети? – уточнил Чарльз.

– Я подам сигнал. Если вы его не услышите или просто-напросто потеряетесь, не волнуйтесь, я обязательно вас найду. И ещё одно – не дайте себя укусить. Нам придётся иметь дело с полицейскими преследователями, а их укус оставляет след. В конце концов, след пропадает – обычно через несколько недель – но до тех пор стоит только подключиться к бионету – любой в сети сразу поймёт, что вы пытались нарушить закон. Если вы не уверены в своих силах, то самое время отказаться.

Нонна сглотнула и поднялась:

– Простите меня. Я не могу. Не могу и всё.

– Хорошо, никто не станет вас осуждать, – заверила её Клэр. – Всё в порядке.

Девушка вышла в другую комнату.

– Кто-нибудь ещё?

Никто не пошевелился.

– Мы готовы, – сказал Чарльз.

Клэр глубоко вздохнула и начала разбирать свой защитный кокон.

Пять минут спустя от кокона не осталось и следа. Непередаваемое ощущение. Как будто долгое время она таскала на плечах непосильное бремя и в конце концов забыла, что может быть и по-другому. А сейчас тяжесть пропала. Клэр чувствовала себя легко и свободно… Её мысли парили словно птицы, она прикоснулась к сознаниям членов своей команды, создав между ними связь.

Всё пятеро уставились на неё.

– Ух ты, – прошептал Коста.

–  Ложитесь и постарайтесь расслабиться,– послала ментальный приказ Клэр.

– Где-то я это уже слышала, – пробормотала Миттали.

Саим нервно рассмеялся.

Они легли на спины, головами к порталу. Тоня принесла модули для подключения к бионету – узорчатые половинки колец из инертного пластика в прозрачных обёртках. Клэр подошла к Чарльзу:

–  Готов?

Он сглотнул:

– Да.

Она взяла первый модуль и разорвала упаковку. В сером полукольце было три отверстия: одно большое овальное слева и два продолговатых справа. Внутреннюю часть модуля покрывала тонкая пластиковая плёнка, Клэр сняла её, обнажив клейкую поверхность, и осторожно, слегка надавив, приложила модуль ко лбу Чарльза справа, прямо над глазом. Пластик прилип. Чарльз сжал зубы.

– Расслабьтесь.

Клэр опустила пальцы в соединяющую жидкость в портале. Смесь из металла и искусственных нейронов уцепилась за кожу острыми электрическими зубками.

–  Войдя в сеть, не двигайтесь, ждите меня.

Жидкость тонкими, как паутинки, ниточками потянулась из портала вслед за рукой Клэр, та прикоснулась ко лбу Чарльза, позволив тёмно-серой субстанции стечь в первое отверстие в модуле и проникнуть сквозь кожу, создавая соединение с бионетом. Клэр поочередно притронулась к двум другим отверстиям, заполнив жидкостью и их. Чарльз моргнул. Модуль гарантировал, что подключение будет произведено к нужным участкам мозга. Ниточки соединения стали утолщаться по мере того, как всё больше жидкости сбегало по ним из портала, делая связь более стабильной.

Чарльз закрыл глаза. Потянулся, распрямляясь, и расслабился. Один уже в сети.

Клэр перешла к Зинаиде.

– Я всё правильно делаю? – тихо спросила Тоня.

– Да, отлично, – заверила Клэр. Кожу пощипывало, соединительная жидкость заполняла последнее отверстие в модуле. – Спасибо.

Клэр закрыла глаза, погружаясь во мрак, пока искусственные нейроны устанавливали связь с мозгом. Она словно нырнула в тёмный, закрученный туннель, падая всё быстрее и быстрее. Тысячи раз пройдя по этому пути, она знала, чего ожидать в конце – изредка обнаруживала себя на вершине скалы или в суровой степи, но последние года два за туннелем неизменно оказывался мрачный лес, ровные стволы и бледно-зелёная листва. Клэр предвкушала возвращение – она соскучилась. Ей не хватало погонь, накала сражений и безграничных возможностей, которые давал бионет. Вероятно, это характеризует её не лучшим образом, но сейчас ей не было до этого дела.