– Она была такой?

– Да. Это серебристая акулозмея Кораллового побережья. Хотя в бионете незнакомка выглядела не совсем так.

Вентуро несколько раз прикоснулся к планшету. Морская змея увеличилась в размерах и заполнила весь экран. Теперь её голову венчали отливавшие лазурью рога цвета слоновой кости, серебристо-голубая грива спускалась по спине. Часть плавников превратилась в острые клинки, другая – в переливающиеся всеми цветами радуги гребные винты. Вдоль туловища зажглись синие огоньки. Змея свернулась тугой пружиной, огни замерцали и взорвались ледяными пиками. Изображение застыло.

Так вот какой Вен её увидел…

– Откуда этот ролик? – прошептала Клэр.

– Сделал с помощью специальной программы, по памяти. Тут она не так впечатляет, как вживую. Видели бы вы её сами!

Он говорил с таким восхищением, что неожиданно она почувствовала ревность к самой себе.

– Никогда раньше не встречал никого похожего, – продолжил Вен. – Каждый психор видит бионет по-своему. Для меня это мелководный океан и острова. Я патрулировал сеть, когда получил сигнал из полицейской лаборатории.

– Я и не знала, что у «Хранителя» есть контракт с полицией.

– Они не хотят, чтобы мы это афишировали, – пояснил он. – Как бы то ни было, я поплыл к лаборатории и увидел акулозмею. Она только отключилась от полицейской базы данных – большого кораллового рифа – и возвращалась назад через узкий проход, усеянный острыми наростами. Нарушительница едва могла протиснуться. Отклонись она сантиметров на тридцать в любую сторону – и оказалась бы насаженной на каменные пики. Чистое безумие.

Похоже, его проняло не на шутку.

– Как вы поняли, что это была женщина? – пробормотала Клэр.

– Просто почувствовал. Я коснулся её сознания, и оно показалось мне знакомым. Мы встречались раньше. Всё пытаюсь вспомнить, когда именно, но безуспешно.

Вентуро потёр лицо. Клэр не сдержалась:

– Может, она пыталась устроиться в «Хранитель»?

– Нет, я бы запомнил.

«Ну ты и дурень!»

– И взял бы её на работу, – вздохнул Вен.

Она поставила пустую чашку на стол.

– А можно полюбопытствовать, что вы будете делать, когда найдёте её?

– Упаду на колени и предложу ей руку и сердце.

«Что?!»

Вен откинулся назад и рассмеялся:

– Видели бы вы сейчас своё лицо! Наконец-то мне удалось поразить невозмутимую Клэр Шеннон.

Она чуть не треснула его.

– Очевидно, слишком долгое пребывание в бионете сказывается на рассудке.

– Если я найду её, то попробую купить, – сказал он. – Или убить. Ещё не решил.

– Какие крайности!

– «СБС» поступят так же. Она не просто психор высшего уровня, она ас. Чтобы достичь такого мастерства, нужны годы тренировок. Пока мы сражались, она создала копии себя, которые двигались независимо от оригинала. Клоны просуществовали несколько секунд, но в бою подобное умение может очень пригодиться. Все пытаюсь понять, как это у неё получилось.

«На самом деле, не так уж это и сложно. Копируешь внешние мысли с задержкой в миллисекунду. Почти так же, как создаёшь тень в бионете», – Клэр прикусила язык.

– Ну что ж, удачи в поисках, а я, пожалуй, пойду домой. Я и так провела в этом здании почти всю неделю.

– Хорошая мысль.

Вен соскользнул с дивана и встал рядом. Он был сантиметров на пятнадцать выше и находился слишком близко. Если Клэр протянет руку, то сможет прикоснуться к его лицу.

– Поехали со мной?

«Что?»

– Куда? – спокойно поинтересовалась Клэр.

– За город. Мне надо встретиться с другом, так что мы можем притвориться, что это рабочая командировка.

– А на самом деле?

Он наклонился ещё ближе. В его глазах сверкали смешинки:

– А на самом деле мы просто сбежим, наконец, из этого здания.

«О чём это он?»

– Вашей тёте это не понравится.

– Я в состоянии прожить несколько дней, не заботясь об одобрении тёти. Чаще всего я об этом вообще не думаю. Поедем, Клэр. Вы ещё не видели провинции, а жена Селино великолепно готовит.

Она колебалась, не уверенная, было ли его предложение искренним или в нём таился какой-то подвох.

– Это не приказ, – заверил Вен. – Просто дружеское приглашение. Ваше согласие или отказ никак не повлияют на наши рабочие отношения. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанной.

– Я и не чувствую, – ответила она. – Ваш друг живёт далеко?

– Если полетим на максимальной скорости, то на глайдере примерно за час доберёмся. Обещаю к полуночи доставить вас домой.

– Почему именно к полуночи?

– Когда приглашаешь девушку на свидание с разрешения её родителей, считается, что к полуночи она уже должна быть дома. – Он покачал головой. – Не обращайте внимания, просто выражение такое. Полетели со мной.

– Вы уверены, что ваш друг будет не против?

– Уверен.

– Мне надо взять сумочку.

– А я хочу принять душ. Встретимся на стоянке глайдеров на десятом этаже минут через пятнадцать?

Четырнадцать минут спустя Клэр уже поднималась на борт его глайдера. Вен широко улыбнулся. Одет он был просто: в тёмные штаны и светло-серую обтягивающую футболку. Его волосы ещё не успели высохнуть, и Клэр уловила слабый аромат мыла. Что это за запах? У неё возникло желание поцеловать Вена и попытаться распробовать.

– Я рад, что вы согласились.

– Я тоже.

Оставалось надеяться, что она об этом не пожалеет.

Глайдер взмыл в воздух, устремляясь навстречу оранжевому закату. Вентуро набрал номер на панели коммуникатора. На экране появился привлекательный мужественный брюнет с иссиня-черными волосами и безжалостными серыми глазами. Он узнал Вена, улыбнулся и тут же преобразился – стал выглядеть доброжелательно и радушно:

– А! Это ты. Мы ждали тебя раньше.

– Я уже в пути, – ответил Вентуро. – Селино, я везу вам ещё одного гостя.

– Какого-такого гостя? – раздался в коммуникаторе женский голос.

– Девушку, мою коллегу.

– Ах! – воскликнул тот же голос. – Мне стоит приготовить десерт.

Карванна жили в красивом двухэтажном особняке кремового цвета с зелёной крышей и балконом, который опоясывал второй этаж. Дом, окруженный садами и парками, утопал в зелени. Шагая рядом с Веном по извилистой тропинке, Клэр любовалась морем цветущих георгинов: нежно-жёлтых, оранжевых, кроваво-красных, тёмно-фиолетовых, голубых с белой каймой. Маленьких и больших, махровых и простых с плоской серединкой, с лепестками широкими и игольчатыми… Будто кто-то взял радугу, засунул в блендер, а потом выплеснул получившуюся смесь на землю.

– Анемоновидные, – показывал Вен. – Нимфейные. Шаровидные. Воротничковые.

– Не знала, что вы разбираетесь в ботанике, – заметила она.

– Не разбираюсь, но выращивание георгинов – своего рода национальный спорт. Наш сосед как-то вывел сорт ярко-синего цвета и отказался поделиться клубнями. Так из-за этого чуть междоусобица не началась. По-моему, кого-то даже ранили.

Клэр рассмеялась.

– Я не шучу, – с улыбкой продолжил он. – Георгины – это серьёзно.

Селино и Имельда встречали гостей на крыльце. По дороге Вен немного рассказал о хозяине. Когда-то их семьи жили по соседству, но Селино был на двенадцать лет старше – ему уже исполнилось сорок пять – и раньше они не особо общались. А потом Селино, став акулой финансового мира с огромным состоянием, решил уйти на покой. Его весьма внушительным средствам и деловым вложениям потребовалась бионетическая защита, и он обратился к бывшему соседу. Вскоре они подружились.

Клэр с трудом могла представить Селино Карванна в образе безжалостного бизнесмена. Сейчас он выглядел очень дружелюбным, даже очаровательным.

– Знакомьтесь, это Клэр – моя коллега, – представил её Вен. – Клэр, это Селино и Мели.

– Добро пожаловать! – широко улыбаясь, кивнул Селино.

– Спасибо.

Потом он хлопнул Вена по плечу и сказал: