— Эмма, дорогая, смотри, — предупредила проницательная Сисси. — Впрочем, я не вмешиваюсь в чужие дела…

— Раньше ты так не говорила, — вставила Эмма.

— Раньше я смотрела, как молоденькая мисс, влюбившись, бегала, словно кролик с горящим хвостом, и заканчивалось все потоком горьких слез. Я знаю, тебе нравится Макс, и, очевидно, есть чем.

— Конечно.

— Милая, запомни — никаких скоропалительных решений. Вспомни Дэнни, ты была еще совсем юной и всю себя отдала ему, этому эгоисту. Прыгаешь обеими ногами и погружаешься по шею — это в твоем характере. Сейчас ты стала более упрямой, чем когда жила с Дэнни. Пытаешься взобраться наверх, что ж, попробуй, — Сисси перевела дыхание, покашливая. — Кроме того, есть мужчины, которые не только берут, но и отдают.

— Точно? — Эмма не удержалась от снисходительной усмешки над сентенциями старого друга.

— Точно. Теперь, — вместо поучающей матроны вновь появилась прежняя энергичная Сисси, — я хочу рассказать о последней проделке Эванс.

Эмма слушала забавные истории об агенте, девушке и что-то о цыпленке, но мысли были далеко, и она только успевала вовремя хихикнуть в трубку. «Сисси права, — думала Эмма, — есть мужчины, которые отдают. Но даже если Макс не принадлежит к их числу, все равно, пусть даст хоть малейший повод — я брошусь к нему на шею. Тогда рухнет крепость, в которую он сам себя заточил».

— Извини, Сисси, я должна идти. До свидания.

— До свидания, моя дорогая, — она вздохнула. — Главное — береги себя.

— Я это только и делаю, — Эмма повесила трубку. Несколько минут она сидела в отрешенном виде и мечтала, но потом вскочила и побежала вниз — деятельная натура мисс не выносила бездействия. После того, как одежда была развешана в сушилке и одет купальник (единственная вещь, которую можно терпеть влажной), Эмма принялась исследовать подвал. Она нашла комнатку, где завтра ей предстоит работать, если придет посылка с травой, проверила электроплитку, совсем крошечную, и осмотрела керамическую посуду. Решив попробовать, Эмма вытянула несколько стебельков из пучка высушенного шалфея, свисавшего с потолка.

Часа три, не отрываясь, она колдовала в домашней лаборатории и так увлеклась, что не сразу услышала какие-то подозрительные звуки. Наверху кто-то был. Звал или нет ее Макс? Напряженно прислушиваясь, Эмма подошла к подвальной лестнице. Шаги приближались. Оглядевшись, она опрометью бросилась к стойке, по дороге обо что-то ударилась, но успела спрятаться. Так, на всякий случай.

Вошел мужчина: темноволосый, высокий, худощавый и принялся проверять содержимое чемоданчика Эммы. Мисс Маклин похолодела, предчувствуя самое худшее. Незнакомец обвел взглядом комнату и отправился обратно наверх. Эмма сидела и не знала, что нужно делать.

«Кто этот мужчина?» — думала она, услышав бормочущий мужской голос. «О нет», — прошептала Эмма, вспомнив предостережение Макса.

Это настоящий вор!

— Да. Но ее там нет. Как в воду канула, — Эдам убрал трубку от уха, слушая громкие ругательства на расстоянии. Когда поток иссяк, удивленный Эдам продолжил:

— Макс, я имел в виду, что я не нашел ее. Чемодан стоит на стиральной машине, одежда висит в сушилке — она где-то рядом. Да нет, Макс. Слушай меня внимательно: я найдуее. А позвонил я лишь потому, что ты сам меня предупредил: буду сидеть на телефоне и ждать звонка, — Эдам хихикнул. — Ты ведь совсем недавно привез ее домой. Неужели она опять влипла в какую-нибудь историю?

Макс помолчал несколько секунд и, наконец, ответил:

— Я буду через пять минут.

— Нет, не… — но трубка только жалобно пищала. Эдам посмотрел на нее с досадой и бросил на место. Вздохнув, он наклонился над столом Макса и принялся тщательно просматривать рисунки.

На кухне Эмма беззвучно подошла к стойке и дрожащими руками дотянулась до телефона. Подумав, остановилась: полиция все равно не поверит ей. Скажут, что она украла документы, а затем все придумала. Боже, что же делать?

«Во-первых, нужно успокоиться, — сказала Эмма себе. — Во-вторых, во-вторых…» — беспокойный взгляд блуждал по кухне.

Высокий узкий шкаф стоял возле плиты, и Эмма на цыпочках подкралась к нему: Макс здесь держал разный хозяйственный инвентарь. Дверца открылась, тихо скрипнув. Внутри стояли швабра, метла и пылесос. Эмма достала выбранное оружие и решительно направилась в библиотеку.

Пусть она будет проклята, если позволит этому проходимцу уйти невредимым. Эмма незаметно подкралась к своей жертве… Чутье у Эдама было великолепное — он повернулся… Перед ним стояла хрупкая фурия в бирюзовом купальнике и со шваброй наперевес.

Эмма отпрыгнула в сторону, готовясь к следующей атаке.

— Убирайся отсюда, — прокричала она, потрясая своим оружием. Мужчина стоял, открыв рот. Второй удар привел его в чувство:

— Ты что делаешь! — закричал он и двинулся прямо на нее. Эмма отошла назад и стукнула его еще раз.

— Убирайся, негодяй. Тебе не нужны эти эскизы. Я тебе их не отдам, — она замахнулась, но Эдам увернулся и схватил швабру за ручку.

— Эй, успокойся.

— Я… — тут Эмма вырвала свое оружие и замахнулась снова. — Тебе нечего здесь делать!

Для отступления Эдам использовал большой кожаный стул.

— Так это вы та самая маленькая злючка? — спросил он, внимательно разглядывая девушку.

Воспользовавшись тем, что вор ненадолго отвлекся, Эмма предприняла обходной маневр, но хитрец держал стул между ними. Мужчина сделал обманное движение — Эмма замешкалась, и он, проскочив мимо нее, побежал в гостиную. Она преследовала его по пятам.

По дороге Эдам прихватил стул с тонкой спинкой и, когда экспрессивная мисс занесла над ним швабру, выставил его перед собой. Раздался громкий треск.

— Вы, наверно, Эмма Маклин? — не сдержавшись, прыснул Эдам.

Она остановилась, прищурила глаза и, подозрительно оглядев, спросила:

— А вы кто такой?

— Эдам Дэниелз, — он шутливо склонился в поклоне, — исполнительный директор Макса. Зашел познакомиться с вашими бумагами. Это входит в мои обязанности.

— Так я и поверила! — Эмма подняла швабру. — Эдам Дэниелз в Нью-Йорке.

— Я? — Эдам изобразил искреннее удивление. — Вы хотите сказать, что все это кошмарный сон и я проснулся в отеле, в душном номере? — он поставил стул и приложил руку к сердцу. — Благодарю небеса, сегодняшний день оставит неизгладимый след в моей памяти!

Он всплеснул руками и голосом трагика продолжал говорить навзрыд:

— Представьте себе: сплетни, пересуды, разговоры о том, как Маленькая Крошка избила бывшего бейсбольного игрока Эдама Дэниелза.

Эмма опустила швабру и оперлась на нее с задумчивым видом: а вдруг это правда? Нет… Недоверчиво усмехнувшись, она подняла свое грозное оружие. Но ничего не успела сделать: одной рукой Эдам вырвал швабру и отбросил прочь, другой обхватил Эмму за талию и в мгновение ока перекинул через плечо.

— Вы знаете: вы не женщина, а вулкан, — переводя дух, заявил он. — С моим умом и вашими мускулами мы могли бы составить неплохую команду.

— Опустите меня вниз! — пронзительно визжала Эмма. Этот мужчина ненормальный! Он издевается над своей пленницей или делает предложение?! — Отпустите меня сию же минуту или, клянусь, я покажу вам… — она молотила кулачками по широкой спине.

— О, малышка, если ты беспокоишься о Максе…

— Я не беспокоюсь о Максе…

— Жаль, что никто не беспокоится обо мне, — раздался знакомый голос в дверях гостиной. Эмма простонала. Мало убить этого Эдама Дэниелза!

— Эдам, у вас проблемы?

— Твоя маленькая преступница загнала меня в угол и чуть не избила шваброй. Мне кажется, тебе следовало бы предупредить, что я вернулся.

От волнения Эмма покраснела и желая убедиться, что перед ней не разыгрывают спектакль, она заглянула под руку Эдама. Да, это пришел Макс.

— Твой друг лазил по столу. Что я еще могла подумать? — болтая ногами, смущенно проговорила Эмма. Эдам, играючи, шлепнул ее по заду — она взвизгнула.