— Женщине с такой внешностью, как у вас, грех сидеть дома.

— Вы преувеличиваете, — кокетливо засопротивлялась я.

— Думаю, что со мной согласится любой мужчина: вы как драгоценное украшение, которое должно быть всегда на виду.

Таких комплиментов мне не приходилось слышать уже много лет. Я даже замолчала от удивления.

— Может быть, поужинаем вместе? — не выдержав паузы, пошел напролом Барсов.

— К сожалению, я замужем, — на всякий случай еще раз напомнила я, а про себя предположила: Сергей, видимо, не доложил Барсову, что направляет его к своей жене.

— Я же вас не под венец зову, — резонно заметил мужчина.

«Это уж точно», — согласилась я мысленно, но все же решила так быстро не сдаваться.

— Даже не знаю, — неуверенно протянула я.

— Я остановился в «Палас-отеле» на Тверской, — доложил Барсов. И чувствуя, что я готова принять его предложение, просительно добавил: — И столик на восемь часов внизу в ресторане заказал, договорились?

— Хорошо, приду, — наконец согласилась я, подумав: вот и повод будет обновить платье.

— Ксюш, — повесив трубку, обратилась я к напарнице, — может быть, мне новую стрижку сделать?

— Конечно, я вам давно хотела посоветовать, у вас такие густые волосы. Знаете, с большой челкой и до плеч.

Я потрогала свой уютный пучочек, замотанный на затылке, и застыдилась. Сергей долго не давал постричься.

— Знаешь, чем женщина от мужчин отличается? — спрашивал он меня, когда я в очередной раз намеревалась пойти к парикмахеру.

— Догадываюсь, — угрюмо бубнила я и откладывала визит. «Теперь наконец пришло время», — решила я, но все-таки чья-то поддержка была необходима.

— Вам очень пойдет, — вконец развеяла мои сомнения девушка и даже не поинтересовалась, с кем это я так игриво разговаривала по телефону.

Модная парикмахерская на углу проспекта выглядела как космическая лаборатория двадцать первого века. Сверкая никелем колпаков и прилавков, она завлекала батареей разноцветных флаконов, глянцевых журналов, небрежно разбросанных на белых кожаных диванчиках.

Молодой человек в блузе, как у художника, окинул меня оценивающим взглядом.

— Может быть, сделаем и вечерний макияж?

— Если только не очень яркий, — оробев от непривычной обстановки, уточнила я.

— Конечно, — подтвердил мастер, — вам же не на конкурс красоты. Очень натуральный, пастельный. Запомните его и будете сами потом делать.

Я согласно кивнула, и он подозвал двух девушек.

— Начнем с глаз. — Симпатичная визажистка, умело орудуя множеством кисточек и красок, которые услужливо подавала ей помощница, нарисовала мне новое лицо. — Вот так, — делая последние штрихи, проговорила визажистка, явно довольная своей работой.

— По поводу стрижки, — вернулся к креслу молодой человек в блузе, — прежде советую мелирование попробовать.

— Это перышки? — полюбопытствовала я, восхищаясь своей новой внешностью.

— Можно сказать и так, — улыбнулся мастер.

Теперь, стоя дома перед зеркалом, я дотронулась до своих будто слегка выгоревших на солнце, подстриженных и стильно уложенных волос.

— Ты куда? — даже не обратив внимание на все мои старания, поинтересовался Сергей, заскочивший на минутку с приятелем.

— На ужин, — коротко ответила я, зная, что не удивлю мужа.

Фирма частенько устраивала для сотрудников небольшие выходы в свет. То в кафе, то в ресторанчик приглашали.

Вдруг его взгляд удивленно остановился на моей прическе. Наконец-то он заметил, что я постриглась. Я насторожилась. Все-таки мне очень хотелось, чтобы он оценил мою новую внешность.

— Продвижение продолжается, — с полным безразличием бросил на ходу Сергей и подтолкнул приятеля к выходу.

Тот, пятясь, восхищенно оглядывался на меня. В дверях он обернулся и поднял вверх большой палец. Настроение резко улучшилось, и я вызвала такси.

В зале ресторана горела огромная люстра.

Метрдотель провел меня к заказанному столику.

— Господин Барсов задерживается на несколько минут и просил угостить даму шампанским.

— Угощайте, — почувствовав себя настоящей женщиной в этой необыкновенной роскоши переливающихся ламп и зеркал, благосклонно согласилась я и отпила из высокого узкого фужера леденящий напиток. На душе стало легко, голова закружилась. Очень захотелось, чтобы сейчас меня увидел Сергей, хотя встретиться с богатым нефтедельцом я была тоже не прочь. И тут же, словно по щучьему велению, в дверях появился Барсов с огромным букетом красных роз. Цветы были на длинных ножках. «Как у Ксюши», — почему-то подумала я и вдруг заметила за широкой спиной Барсова неуверенно вышагивающего по блестящему паркету Сергея. Улыбаясь, будто для киносъемок, они направлялись к столику, где я уже начала праздновать нашу встречу.

Увидев такую «сладкую парочку», я чуть не упала со стула, но, пытаясь сохранить самообладание, тоже состроила ответно-радостную физиономию.

По мере приближения ко мне улыбка сходила с губ господина Барсова, а потом с физиономии моего родного мужа.

— А где Ксюша? — уставившись на меня, осторожно полюбопытствовал Барсов, а затем невольно заглянул под столик, будто длинноногая Ксения могла сложиться пополам и спрятаться там.

Но, кроме моих полненьких и совсем не длинных ног, он там, естественно, ничего не обнаружил.

Сергей с окаменевшим лицом плюхнулся рядом и тут же налил себе из бутылки французского шампанского, будто это была дешевая водка.

— Вот это номер! — выдохнул он и залпом выпил фужер. — Значит, склеил мою жену и вдобавок меня на смотрины пригласил.

— Это… это… твоя жена? — промяукал, как нашкодивший кот, Барсов и вытер пот со лба. Затем он вылил себе в фужер остатки шампанского. — Тут какое-то недоразумение. Я ее не приглашал.

Я затравленно посмотрела на обоих мужчин, не зная, как себя вести.

— Я… я приглашал совсем другую. — Барсов сделал жест рукой, как бы показывая высокий рост и длинные ноги.

И тут меня осенило. Барсов принял меня по телефону за Ксюшу. Ведь я щебетала, невольно подражая ей. А идея пригласить Сергея, видимо, возникла у Барсова внезапно, когда муж заехал к нему в отель.

Ничего не подозревающий официант принес новую бутылку шампанского и еще один прибор. На столе появились расстегаи с черной икрой, розовая лососина с лимоном, желтовато-золотистый угорь.

— А как вас звать? — желая все-таки разобраться в ситуации, спросил настырный Барсов.

— А вас? — огрызнулась я.

— Не слабо, — присвистнул муж, — а действительно, при чем тут имя?

Я вспомнила, что по телефону мы никак друг друга не называли, так ведь я могла встретиться с кем угодно.

Ресторанный вечер между тем был в полном разгаре. Зал наполнился посетителями. На столах уютно горели свечи. Играла медленная музыка. Недалеко от — оркестра танцевало несколько пар.

— Можно пригласить вашу даму? — раздался неожиданно низкий голос, нарушивший траурное молчание за нашим столиком.

Барсов с Сергеем тупо уставились друг на друга, не зная, кому из них мною распорядиться.

Я подняла глаза, полные слез, готовых вот-вот хлынуть бурным потоком и размочить туго накрахмаленную скатерть.

Передо мной стоял приятный мужчина в темном костюме, белой сорочке и бабочке. Чуть наклонив голову набок, он, как истинный кавалер, приглашал меня на танец. Именно меня, слегка располневшую женщину, которой за тридцать с хвостиком, а не какую-то другую, молодую, стройную с ногами от ушей.

— Можно, — сама решила я за Сергея с Барсовым и, тряхнув модной прической, поплыла, закружилась в танце, будто царевна-лебедь из красивой сказки.

— Я отмечаю свой юбилей в мужской компании, — объяснил кавалер. — Вы самая красивая женщина в этом зале. Я решил, что ваши друзья не откажут мне в день моего рождения. — Он нежно держал меня за талию, и его губы касались мочки моего уха. От мужчины исходил запах умопомрачительного одеколона.

Легко двигаясь за партнером, я рассмотрела его повнимательнее: открытое чистое лицо, добрые смеющиеся глаза, высокий лоб, густая шапка чуть седоватых волос.