Гориллы избрали пристанищем заброшенную людьми базу. Гиганты оказались на редкость хитрыми и изворотливыми тварями. «По ягоды» ходили не всей стаей, а отдельными группами. И пока одни «бражничали», другие охраняли территорию и потомство.

Я честно попыталась пересчитать горилл по головам, но на второй сотне сдалась. «Пугач» уже не казался таким уж надежным средством. Перевела взгляд на товарищей: выпученные глаза и отвисшие челюсти - видать, тоже впечатлились.

С отвесного обрыва прекрасно обозревались окрестности. Жизнь в оставленной людьми колонии кипела, как горячий источник Сораны. Плодовитые самки носились за непоседливыми детенышами, седые гориллы грели на солнце по-старчески костлявые туши. Молодые самцы мерялись силой. Ужравшаяся ягод группа тусила в заброшенном амбаре: из полуразвалившейся постройки доносилось утробное чавканье и сытое повизгивание.

И только десяток матерых самцов не участвовал в общем бедламе. «Сторожевые» обходили территорию базы, принюхивались и с подозрением посматривали на покосившийся склад. Пеленгатор в руках Чистюли упрямо вещал, что «жертвы» укрылись именно там.

Командир кивнул в сторону зарослей папоротника. Мы послушно отползли в указанном направлении и, не отрывая взглядов от склада, укрылись среди широких резных листьев. Относительная безопасность убежища позволила немного расслабиться и порассуждать.

- Почему гориллы не заглядывают внутрь склада? - шепотом спросил Дылда. - Глядите, кружат рядом, будто не решаясь войти.

- Элитчики там точно живые? - засомневался командир. - Фартовая?..

Я выскользнула из привычных шумов и уловила слабое жужжание, исходящее из старого склада.

- Не пойму, что там... Какие-то помехи...

Распахнула глаза и потрясла головой. Потерла уши.

Чистюля задумчиво покусал губу и сообщил:

- Я, кажется, догадался, в чем дело. Элитчики добрались до отпугивающей установки колонистов и восстановили ее.

- А блок питания они где надыбали? - все так же шепотом взорвался Дылда. - Поселение давно заброшено.

- Амон неплохо разбирается в технике, - напомнила я.

- Не прокатит, - отринул мое предположение командир. - Единственный источник питания ...

Он оборвал речь на полуслове, но мы поняли. Резервным энергоносителем стала «куколка». Медведь любил рассказывать, как одна из его групп завела с ее помощью древнее устройство связи и подала сигнал бедствия. Ходили слухи, будто «куколки» спецом разрабатывались для подобных целей. Но решиться на такой подвиг?.. Потеряв связь с прибором, бывший владелец испытывал нестерпимые муки.

- Предположим, Михей выкинул элитчиков прямо на горилл, - рассудил Бобер. - Они укрылись на складе и выискали установку.

- Спасаясь, пожертвовали одной «куколкой», - продолжил за него Дылда. - Вопрос: чьей?

Мы переглянулись. Чистюля озвучил общее мнение:

- Амона не зря избрали командиром пятерки.

- Уважа-аю, - протянул Малыш.

- Как будем действовать? - оживилась я.

Живо представила, как корчится от боли белобрысый, и испытала нечто вроде сочувствия. Или еще большей симпатии.

- По моим предположениям, «жертвы» ждут, пока придет в себя их командир, - сообразил Чистюля. - И мы пока помедлим. Главное - не упустить момент, когда элитчики покинут убежище.

- А оно им надо? - возразил Бобер. - Отсидятся положенные трое земных суток и выиграют «забег».

- Не выйдет, - отрезал Чистюля. - На трое суток заряда «куколки» не хватит, а потрошить еще одну Амон не рискнет. Он и без того пожертвовал репутацией - Медведь терпит многое, но не утрату связи с импровизированным хозяином.

В словах командира звучала истина. Правила «охоты» предельно просты: «ловчие» и «жертвы» высаживаются на незнакомую планету с минимальным набором оружия и техники. Задача первых - завладеть «куколками». Вторых - продержаться трое суток и сохранить ценный груз.

«Жертвы» не могут позвать на помощь раньше положенного срока. У «Ловчих», добывших «куколок», такое преимущество есть.

Путем проб и ошибок наша пятерка пришла к выводу - лучше держаться вместе. Блуждание по малоизвестной планете в одиночку, будь ты «жертвой» или «ловчим», куда как опаснее.

Убийство соперников Медведь не поощряет, а вот на легкое членовредительство порой закрывает глаза. Все ради «куколки» - таков девиз недетской игры телохранителей. Так нас учат защищать будущего хозяина и вытаскивать его из различных переделок. Живым. Остальное роли не играет.

Отбил трофей у «жертв» - выиграл: запускаешь сигнальную ракету и на спасательной шлюпке возвращаешься на борт. С победой. Сплоховал - тоже возвращаешься и получаешь пару нарядов вне очереди и выговор от Медведя. Трудно сказать, что пережить проще.

Пока я рассуждала о правилах, другие члены пятерки приуныли. Вынужденное ожидание рождало неприятные мысли и дурные предчувствия.

Первым не выдержал Малыш.

- Пожрать бы чего, - хрипло прошептал он. - Я такой голодный, что даже «пугач» будто картохой вареной отдает. Долго нам еще в засаде сидеть?

- Терпи, - предупредил его Чистюля. - Если все пройдет удачно - пообедаем на корабле.

- А если нет? - испуганно округлил глаза Бобер. - Вдруг придется в догонялки с элитчиками играть.

Не отрывая взгляда от злосчастного склада, Чистюля насмешливо хмыкнул и предложил:

- А вы корни у папоротников погрызите: вон они какие жирные.

Я с сомнением покосилась на выпучившийся из земли отросток: древовидный, плотный. Потрогала его пальцем: как камень. В пищу точно не годится.

А вот молодые побеги с еще не распустившимися листьями вызвали у меня больше оптимизма. Сорвала один - на пробу. Скрученные в колечки листики оказались на редкость сочными и мясистыми.

- Как? - деловито уточнил Малыш.

- Гадость, - нахмурилась я. - Не вздумай есть.

Сорвала еще один побег и сунула в рот.

Малыш намек понял и напихал полный рот папоротника.

- Жешкий, шволочь...

- Так ты молодые листики бери, дебила кусок, - принялся поучать его Дылда.

Наблюдать за гориллами на сытый желудок было куда как приятнее.

- К такому бы угощению еще солонины кусок, - размечтался Бобер. - Иль хоть сала...

Мы задумчиво покивали, соглашаясь. Но и без мяса побеги папоротника прекрасно утоляли и голод, и жажду.

- Я, когда пацаном был, грибы пробовал: мы их на отсыревшей стене нашли, - поделился Малыш. - Они на вкус такие же были.

Он задумчиво поковырял ногтем в зубах, закинул в рот новую порцию и продолжил:

- Тока глючило с них потом по-страшному.

Чистюля выплюнул не дожеванный папоротник и обвел нас придирчивым взглядом.

- Отставить с пиром: на сегодня припадочных хватит. А ты, Малыш, давай, заранее предупреждай о возможных последствиях. Усек?

- Да я пока в работном доме числился, и не такое пробовал. По мне так лучше грибы, с которых глючит, чем продпайки безвкусные, - скептично отозвался Малыш.

- Да ладно те заливать, - фыркнул Бобер. - Говорят, на Земле до сих пор скотину на убой разводят, а еще корнеплоды и траву разную.

- Так это для богатеньких, - отозвался Малыш. - А таким сиротам, как я, из корнеплодов один хрен и доставался. Кабы Медведь меня к лапам не прибрал, так бы и гикнул от голода. Хавали с ребятней все, че не приколочено.

- Вам же, вроде как, Император ежемесячное пособие назначал? - встрял в разговор Дылда.

- Гхм, - скривился Малыш. - Продукты хорошие мы только на базах и видели - когда транспортники разгружали. До наших животов одни очистки добирались.

- А ну прекратить! - грозно, но шепотом остановил товарищей Чистюля. - Выиграем забег, получим увольнительную - и поедим, и попьянствуем. И Императора обсудим, и его прихлебателей. А пока смотреть в оба и не гундосить.

Спор оборвался на полуслове. Я посмотрела на побеги папоротника свежим взглядом, прислушалась к себе. Розовые облачка перед глазами не плясали, на ха-ха не пробивало. Авось, пронесет. Мало ли, какие грибы в Млечном Пути растут - не все ж галлюциногенные.