Но если на горизонте показывался дым из труб вражеских кораблей, приходилось забывать обо всём. «Боевая тревога! Срочное погружение!» — громко приказывал Командир. И каждый моряк в команде «Малютки» знал, что ему делать. Мотористы останавливали дизель — этот мощный двигатель не может, к сожалению, работать под водой. Торпедисты готовили к стрельбе грозные торпеды. Электрики включали электромоторы, и лодка быстро уходила под воду, оставляя наверху только специальную трубу с зеркалами внутри — перископ. Через него «Малютка» и Командир видели всё, что происходит на поверхности моря.

Долгие часы подкрадывалась лодка к вражеской эскадре, выбирая цель для торпедной атаки, пока не оказывалась совсем близко от какого-нибудь большого вражеского корабля. Она открывала крышки торпедных аппаратов, Командир просил её немного повернуться вправо или влево, а потом громко командовал матросам-торпедистам: «Пли!»

«Малютке» всегда нравился этот момент. Из отверстий в её носовой части, словно громадные блестящие рыбины, стремительно вылетали грозные торпеды. Сжатый воздух с огромной скоростью вращал их гребные винты, и торпеды неслись прямо к фашистскому кораблю, оставляя за собой пузырящийся пенный след.

Ну и суета поднималась тогда во вражеской эскадре! На всех кораблях выли сирены, бежали по палубам и трапам перепуганные матросы. Корабль, к которому летели торпеды, начинал разворачиваться, стараясь увернуться. Но это ему никогда не удавалось, потому что «Малютка» и её команда умели стрелять! И всегда хотя бы одна торпеда врезалась кораблю в борт.

Гремел взрыв, пламя вздымалось до самых кончиков мачт. В пробоину лилась вода. Корабль кренился на борт, и его команде ничего не оставалось, как срочно спускать на воду шлюпки. А это значило, что снаряды, танки и самолёты, которые везли на этом корабле враги, уже никогда не попадут на фронт и не будут убивать наших людей!

А фашистские корабли, обозлённые потерей своего товарища, начинали охотиться на «Малютку». С помощью специальных приборов они слушали, откуда донесётся из-под воды шум её гребных винтов, а потом плыли к этому месту и сбрасывали в воду глубинные бомбы, похожие на железные бочки, наполненные взрывчаткой.

Бомбы взрывались глубоко под водой, и если «Малютка» в это время была рядом, то ей приходилось туго. Весь её стальной корпус сотрясался от взрывов. С треском лопались электрические лампочки. Люди, не успевшие за что-нибудь ухватиться, падали и больно ударялись. Летело на пол всё, что не было закреплено, а откуда-то с потолка начинала сочиться вода.

Но пока гремели взрывы, вражеские корабли не могли услышать движение лодки. Поэтому «Малютка» включала электромоторы на полный ход и старалась уйти как можно дальше, а когда взрывы стихали, снова тихо подкрадывалась к врагу на малом ходу.

Если у «Малютки» ещё оставались торпеды (а их у неё было всего четыре, гораздо меньше, чем у других подводных лодок), она продолжала боевое дежурство, а если торпед уже не было — возвращалась на базу.

Но однажды «Малютке» и её команде удалось потопить такой большой корабль, что фашисты не на шутку разозлились и решили во что бы то ни стало отомстить ей. Несколько дней подряд вражеские корабли гонялись за подводной лодкой, и ей никак не удавалось оторваться от них. Чтобы уйти от глубинных бомб, «Малютке» множество раз приходилось менять глубину погружения и изменять направление. Бомбы рвались то выше неё, то ниже, то впереди по курсу, то за кормой. В последний момент ей удавалось ускользнуть от них, но каждый раз при этом она тратила запасы сжатого воздуха (с помощью которого подводные лодки вытесняют воду из специальных баков — балластных цистерн, когда хотят всплыть), и каждый раз уменьшался у неё заряд электрических батарей. А мощный дизель — свой главный мотор, который легко мог бы эти запасы пополнить, она не могла включить, потому что под водой он работать не может!

Наконец электрические батареи почти совсем разрядились, а сжатый воздух почти закончился, но всплывать наверх было всё ещё нельзя — там на поверхности «Малютку» поджидали фашистские корабли. И тогда Командир велел ей лечь на дно моря («на грунт», как говорят подводники) и затаиться. «Малютка» плавно опустилась на мягкий морской ил и выключила электромоторы и все механизмы. Командир приказал, чтобы никто в лодке не шумел, не стучал, не топал ногами и чтобы все говорили только вполголоса. Так враги перестали слышать лодку и окончательно потеряли её.

И всё же фашисты знали, что она находится где-то недалеко, совсем рядом. Поэтому они никуда не ушли, а остались ждать, когда в «Малютке» закончится воздух для дыхания и ей придётся всплыть. Но только наши подводники сдаваться в плен фашистам не собирались, хотя им очень нужны были свежий воздух и солнце!

Тянулись долгие часы ожидания. Из-за того что были отключены все приборы и механизмы, в «Малютке» стало холодно и темно. Горело несколько тусклых лампочек, а пар от дыхания людей влагой оседал на стенках. И с каждым часом всё труднее становилось дышать — ведь кислород для дыхания тоже заканчивался.

Но случилось так, что в это же время наши войска атаковали военно-морскую базу противника. И те корабли, которые охотились за «Малюткой», вынуждены были поспешить на помощь своему фашистскому флоту.

Лодка услышала, как высоко над ней закрутились вражеские винты. Вскоре их шум затих вдали и наступила тишина.

Командир подождал ещё немного и приказал «Малютке» всплывать. Зашипел сжатый воздух, из балластных цистерн с журчанием стала уходить вода. Лодка слегка качнулась на мягком иле… и вдруг шипение воздуха прекратилось!!! «Малютка» так долго уходила от погони, столько раз то поднималась почти до самой поверхности, то ныряла на глубину, что у неё кончились все запасы сжатого воздуха!

Лодка, как могла, попыталась рвануться вверх, но ей это не удалось. И все подводники поняли, что сама она подняться на поверхность не сможет, а помощи во вражеском море им ждать неоткуда. Как обидно было избежать стольких опасностей и погибнуть теперь, когда враги ушли!

Но подводники — сильные люди. Поэтому никто из команды не стонал и не плакал. Моряки гордились, что жизнь свою они отдают за Родину и что немало потоплено ими вражеских кораблей, а значит, победа над фашистами станет ближе.

А суровый опытный Командир положил руку на стенку «Малютки» и сказал:

— Прощай, «Малютка»! Мы славно воевали с тобой. После войны тебя найдут, поднимут со дна, отремонтируют, и ты снова будешь ходить в походы. Жалко только, что командовать тобой будет уже другой командир, а не я.

И «Малютке» стало очень грустно, потому что она ничем не могла помочь людям, вместе с которыми перенесла столько горя и радости.

И вдруг!..

Торпеды! «Малютка» вспомнила, что у неё остались в запасе ещё две торпеды! А в каждой торпеде есть баллоны со сжатым воздухом!

И она сказала об этом Командиру.

Командир понял её с полуслова. Вместе с теми матросами, которые ещё держались на ногах, он нашёл специальные шланги и подсоединил сжатый воздух из торпед к балластным цистернам. Снова раздалось шипение воздуха и журчание уходящей воды. «Малютка» качнулась… но так и осталась на месте. Неужели воздуха опять не хватило?!

Но нет! Это просто мягкий ил, в котором лежала лодка, не хотел сразу отпускать её. «Малютка» качнулась раз, другой и сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее пошла вверх! И вскоре она закачалась на волнах. Её бока почувствовали тёплый морской ветер, а высоко над собой она увидела чёрное небо и множество ярких звёзд. Над морем лежала ночь, и это было очень хорошо, потому что фашистские самолёты, даже если они сейчас летали где-то рядом, не смогли бы увидеть лодку в такой темноте.