Енот всё скалил зубы, шипел и рычал. Тогда парень стал медленно отступать, не сводя с него глаз. Но неожиданно зацепился левой ногой за кресло, вскрикнул и завалился на спину.

А енот прыгнул.

Брандт схватил стул за ножки и выставил его навстречу зверю. Тот снова перескочил на подоконник.

Парень хотел ударить его стулом, но попал по стене.

Енот выпрыгнул в окно.

Брандт вскочил, захлопнул раму и задвинул задвижку. Затем, тяжело дыша, огляделся по сторонам. Его руки и ноги дрожали, а узкое помещение чердака как будто качалось.

«Эта зверюга чуть не покусала меня, — вспомнил он. — А что, если в открытое окно забрался кто-нибудь ещё? И теперь где-то тут прячется? Я не смогу заснуть, пока не проверю».

Всё так же тяжело дыша, он стал осматривать ящики.

Никого. Ни енотов, ни других зверей.

«Теперь всё будет нормально», — решил Брандт. Затем выключил свет и на ватных ногах стал спускаться вниз.

Отец стоял посреди коридора в купальном халате.

— Брандт? Что ты там делаешь?

Но тот лишь почесал шрам на скуле. Из спальни высунулась мама. Её лицо было напряжённым.

— Брандт, у тебя ужасный вид! — воскликнула она. — Что случилось?

— Я услышал шум на чердаке, — ответил он. — Пошёл проверить. И увидел енота.

— Он всё ещё там? — спросил отец, глядя на раскрытую дверь.

— Убежал, — пояснил сын. — Я выгнал его на улицу.

— Слава богу, — сказала мама, всплеснув руками. — Кто оставил окно открытым?

— Но это не всё, — продолжал Брандт. — По-моему, енот был бешеным. Он напал на меня.

— Не укусил? И не поцарапал? — забеспокоился отец.

— Кажется, нет, — отозвался Брандт. — По-моему, всё нормально.

— Всё равно надо проверить как следует, — запротестовал отец.

Он отвёл сына в его комнату, включил свет и стал вместе с матерь его осматривать.

— Я не вижу никаких следов, — наконец объявил папа, облегчённо вздохнув.

— Всё равно ты должен быть осторожнее, Брандт, — предупредила мама. — Разве можно сражаться с бешеным енотом в одиночку?

— И в твоём состоянии, — добавил папа.

«Как я мог забыть?» — с горечью подумал парень, но промолчал.

Келли смотрела, как Брандт возвращается в свою комнату. Вплыла следом за ним и стала наблюдать за тем, как он ложится в кровать, накрывается одеялом.

«Прекрасное начало, Брандт, — подумала она, злорадно улыбаясь. — Хотелось бы мне сказать тебе, какое удовольствие доставила мне сцена битвы. Правда, я ещё не готова предстать перед тобой. Но скоро это сделаю. Совсем скоро. Ты такой забавный, Брандт. Я с удовольствием смотрела, как ты сражался с енотом. Я уже давно так не веселилась. Страх тебе к лице, Брандт. Мне нравится, как твои карие глаза сверкают, а зубы щёлкают. Клёво. В самом деле клёво. — Она смотрела, как парень ворочается, не в силах заснуть. — Ага, не спится? Всё не можешь забыть о том, что едва уцелел? Тебе не о чем волноваться. Енот не был бешеным. Он вёл себя странно совсем по другой причине. Всё из-за зла. Из-за зла, обиташего в этом доме. Ты ещё успеешь это понять. У тебя будет для этого масса времени. А пока засыпай, Брандт. Отдохни как следует. Ведь у меня в запасе ещё много сюрпризов для тебя. Мы сможем стать настоящими друзьями».

Брандт проснулся поздно. В комнате было темно. Но, взглянув на часы, он увидел, что уже одиннадцатый час. Из-за деревьев виднелся крошечный клочок синего октябрьского неба.

«Солнечное воскресенье, — радостно подумал парень. — Чудесный день для долгой поездки. Нужно уехать от родителей. Они действуют мне на нервы».

Выглянув на улицу, он увидел, что родители выгружают из машины покупки.

— Иди, помоги маме, а то ещё надорвётся, — позвал его папа. — На заднем сиденье пятикилограммовая индейка.

Брандт втащил индейку в дом.

— Мы столько всего накупили, — сообщила мама. — Ростбиф, курицу, овощи, пирожные. Что ты хочешь на ужин?

— Пожалуй, ростбиф, — ответил Брандт, запихивая индейку в холодильник.

— И пирожные, — добавила мама.

— Кстати, ты уже распаковал свои вещи? — поинтересовался папа.

— Даже не начинал, — признался Брандт. — Пожалуй, сперва проедусь, осмотрю окрестности. Можно взять «Хонду»?

Отец пожал плечами.

— У нас ещё дел невпроворот. Я думал, ты разберёшься со своей комнатой и начнёшь распаковывать книги.

— Ладно, только попозже, — пообещал парень, подбрасывая на ладони ключи от машины. — Я недолго.

— Брандт! — воскликнул отец.

Но тот уже выскочил на улицу. Сел в тёмно-зелёную «Хонду» и выехал на проезжую часть.

Родители выскочили из дома, размахивая руками, но он сделал вид, что не замечает их. Посильнее надавил на газ и помчался по улице Страха.

Когда дом скрылся из виду, Брандт ещё прибавил скорости. По сторонам мелькали старые дома. Солнце сияло в кронах деревьев. Окошко было открыто, и в лицо бил холодный осенний воздух.

«То, что нужно, — подумал Брандт. — Выбраться из дома и хоть чуть-чуть прокатиться».

Машина выехала из города. Парень вставил кассету в магнитолу и сделал звук погромче.

— Не печалься, если я тебя покину, не печалься, даже если вовсе сгину, — начал он подпевать.

Кругом тянулись бескрайние поля. Шоссе было почти пустым.

«Ладно, посмотрим, какую скорость я смогу развить», — решил Брандт.

Он надавил на педаль и стал смотреть, как поднимается стрелка спидометра. Сто пять километров в час. Сто двадцать. Машина пролетала повороты, бешено визжа колёсами. И это лишь сильнее раззадоривало его.

Кругом тянулись невысокие бурые холмы. Брандт ещё прибавил громкости и сильнее надавил на акселератор. Дорога свернула вправо, потом резко влево.

Справа показался обрыв. Внизу, по долине, тянулась узкая река, сверкающая на солнце.

Брандт проследил глазами за её руслом.

А когда вновь глянул на дорогу, то увидел огромный бензовоз, заслонивший ему весь обзор. И понял, что выехал на встречную полосу. Он лихорадочно вывернул руль, чтобы свернуть обратно.

Но машина не слушалась — она была слишком далеко от нужной полосы!

Бензовоз оглушительно засигналил.

Парень ударил по тормозам.

Машину развернуло и понесло к обрыву.

Сжав руль обеими руками, изо всех сил давя на тормоза и зажмурившись, Брандт ожидал падения. Или долгого скольжения вниз. Но наконец почувствовав, что не движется, открыл глаза. И увидел, что машина не движется.

— О Боже! — воскликнул парень, выскакивая наружу. Правое переднее колесо висело над обрывом, но три других твёрдо стояли на земле.

— О Боже! — повторил парень, качая головой.

Снова залез в машину. Сменил реверс и нажал педаль газа. Шина заскользила по грязи. Машина двинулась, но совсем не туда, куда нужно — дальше к обрыву.

— Ну же! — крикнул Брандт.

Нажал на газ ещё раз, и колёса наконец-то стали вытягивать машину обратно. Правое переднее постепенно встало на твёрдую почву.

Брандт остановился и перевёл дух. Затем развернул машину и погнал её к дому со скоростью сто двадцать километров в час.

— Вот так приключение, — сказал он вслух. — Вот так приключение!

Ночью Брандт снова никак не мог заснуть.

«А ведь я так вымотался, таская книжные полки и распаковывая коробки, — вспоминал он. — Почему же мне не спится?»

Парень уставился в потолок, ожидая, что вновь заскребётся енот. Но было тихо.

И тут у него возникло странное ощущение — будто над ним что-то парит. Что-то опасное.

«Должно быть, всё дело в непривычной обстановке, — объяснил себе Брандт. — А может быть, я волнуюсь из-за школы? Ведь я буду новичком, который ничего не знает».

Он посмотрел на часы и принялся себя уговаривать: «Нужно поспать, а то завтра у меня у самого будут круги под глазами, как у енота».

Брандт закрыл глаза и почувствовал, что сон наконец-то проходит.

Внезапно по комнате пробежал поток холодного воздуха.