Зная, что бросает вызов судьбе, она сделала глубокий вдох и быстро спустилась по лестнице. Время для сожалений прошло. Аманда оставила по письму для каждого члена семьи, где объясняла причину своего поступка и обещала дать им знать, когда устроит свою жизнь. Она уже выплакала все слёзы. Теперь ей остаётся только чётко придерживаться своего плана.

Она направилась в часовню, добралась туда без приключений. Когда Аманда приходила сюда рано утром с большим свёртком в руках, никто её не остановил. Ничего не сказали ей и сейчас, когда она пришла налегке.

В конце концов, к девушкам её возраста здесь относились без подозрений, особенно если учитывать, что от положения старой девы её могли спасти разве что многочисленные молитвы.

Она проскользнула внутрь здания, убедилась, что вокруг никого нет, затем быстро сбросила с себя платье и свернула его в небольшой свёрток. Потом она положила его в седельную сумку, которую до этого предварительно спрятала за алтарём именно на этот случай.

Аманда проверила, чтобы нож был надежно прикреплен к сапогу, спрятала длинную косу под тунику и накинула плащ, накрыв голову капюшоном. Затем, осознавая, что никогда больше не окажется здесь, она вышла из фамильной часовни. Переступая порог, она испытывала огромное желание оглянуться и осмотреть её в последний раз. Но девушка подавила его. Это ведь всего лишь здание. Кроме того, она нисколько не будет скучать по холоду, исходившему от ледяных полов зимними утрами. Но она будет безумно скучать по теплу, исходившему от членов её семьи, собиравшихся там вместе с ней.

— Проклятье, — сказала Аманда, сердито протирая глаза кулачками. Если она будет продолжать стоять тут и реветь, как глупая девица, она никогда не достигнет желаемой цели. Ей нужно переделать столько дел, посетить столько городов, повстречать стольких людей. Всё это благополучно ожидало её в недалёком будущем.

Аманда спустилась во двор, быстро подбежала к конюшне и зашла внутрь с таким видом, как будто у неё там были важные дела. И только она начала было седлать Джаспера, самого неспокойного жеребца, принадлежащего её отцу, как планы её начали рушиться.

— Эй, что вы делаете? — Требовательным тоном спросил внезапно появившийся конюх. — Вы не должны здесь находиться. Я прав?

Аманда обернулась и окинула его взглядом. Когда конюх в изумлении уставился на неё, казалось, что он не может решить — звать ли на помощь, либо просто повернуться и убежать. Взяв его за руку, Аманда положила ему на ладонь золотой соверен, заставила сомкнуть пальцы поверх монеты и продолжила седлать коня.

Конюх издал несколько непонятных звуков, как будто пытался сказать что-то стоящее. Аманда вывела жеребца из конюшни, оставив бормочущего паренька внутри.

Главного конюха нигде не было видно, поскольку на чердаке требовалась помощь сильного мужчины, и Робин отправил его туда.

Аманда мысленно поблагодарила брата за эту идею, запрыгнула в седло и выехала за пределы внутренних стен крепости. Она была уверена, что мужчины провожают её взглядом, но никто не осмелился остановить её. Она не знала волноваться ей или, наоборот, успокоиться. Возможно, её маскировка подействовала куда лучше, чем она могла себе представить.

Или, может быть, Робин нанял мужчин, которые только и ждут момента, когда она попытается покинуть замок, чтобы потом окончательно запереть её в темнице и держать там вплоть до приезда Николаса.

Аманда осторожно подъехала к внешним стенам крепости. Снаружи Робина не было видно, поэтому она спокойно продолжила свой путь дальше. Она пересекла деревню и уже слишком далеко уехала от сельской местности, чтобы возвращаться назад. На севере её могли узнать. Поэтому она повернёт на юг и отправится в Лондон.

Она пятками стукнула Джаспера по бокам, и конь поскакал вперёд, как будто только этого и ждал. Аманда против воли рассмеялась. Ей пришлось покинуть свою семью, но, по крайней мере, в этот момент она могла наслаждаться свободой. Возможно, ей придётся наслаждаться этим ощущением ещё очень долгое время. А может быть, и нет.

Далеко за ней раздались едва различимые крики. Она через плечо посмотрела назад. Проклятье! Она ещё сильнее вонзила пятки в бока жеребца, таким образом дав ему понять, что нужно скакать не просто быстро, а неимоверно быстро. Крики позади неё плавно превратились из тихих и тревожных во всё более громкие и гневные, но она не обращала на них внимание.

Аманда смогла управлять лошадью, значит, сможет управлять и своей жизнью. Ни в том, ни в другом ей не требовалась ничья помощь.

И лучше уж она провалится сквозь землю, чем позволит двум неотёсанным парням с рыцарскими замашками помешать ей.

Она снова оглянулась назад и увидела, что всё быстрее и быстрее удаляется от своих братьев. Слава богу, её преследовало только два человека, а не вся отцовская стража. Хотя последнее было всего лишь вопросом времени.

Аманда снова выругалась. Что же ей теперь делать? Чёрт, выбора нет. Придётся оставить братьев позади. Они сами прекрасно смогут о себе позаботиться. У близнецов никогда не получилось бы её догнать. Из всех коней, что держал её отец, она выбрала самого лучшего. Того, которого он даже не разрешал выпускать за пределы ворот замка с тех самых пор, когда тот скинул его с себя и ускакал без оглядки.

Скорость Джаспера едва ли уступала его выносливости. Они бы могли достичь Эдинбурга еще до того, как она поняла бы, что оказалась в этом городе. Если бы только конь внезапно не остановился.

Джаспер подошёл к какому-то предмету на земле и с лёгкостью перепрыгнул через него. Аманда остановила коня и повернула его назад, чтобы посмотреть, что за препятствие встало на их пути.

Это был мужчина. И он лежал лицом вниз.

Джаспер остановился.

Казалось, даже время остановилось.

Не замечая отдаленных воплей позади себя, Аманда спрыгнула с лошади еще до того, как подумала, что не стоит этого делать. Она подняла взгляд от мужчины и увидела, как братья скачут по направлению к ней. Они оба кричали и показывали руками, чтобы она села обратно на коня. Но она, не обращая на них никакого внимания, приблизилась к мужчине.

Аманда не могла не заметить, насколько очарователен и красив был незнакомец. И, как будто волею судьбы, на нём не было одежды, кроме практически ничего не скрывавших брюк, похожих на те, что иногда носили мужчины в Шотландии.

Она бы изучила этот кусок материи более подробно, если бы внезапно её не сбил с ног брат. Аманда обнаружила, что лежит, прижатая лицом и всеми остальными частями тела к земле.

Джаспер страдальчески заржал. Слава богу, что конь не скинул её с себя, иначе она оказалась бы придавлена к земле не братом, а тушей этого массивного животного, подумала она.

— Слезь с меня, — пробормотала она, задыхаясь от набившейся в рот травы.

— Ты что, дура? — Грозно спросил Джон. — Одела мою лучшую одежду! И взяла сумасшедшего коня-демона! А этот мужчина, лежащий на земле?! Он должно быть, только и ждал, когда ты свалишься с коня, чтобы перерезать тебе глотку! Ты вообще башкой своей думаешь?

— Слезь с меня, — прохрипела она.

Он с ворчанием поднялся на ноги, но не удосужился помочь ей встать. Не сознавая того, что причинил ей куда больший вред, чем мужчина, что лежал рядом без сознания и не двигался, Джон подошел к нему.

Подавленная, Аманда лежала на земле рядом с мужчиной и рассматривала его тёмный затылок, гадая, как выглядит его лицо. Она протянула ладонь и дотронулась до его безвольно лежащей на земле руки. И была настолько шокирована этим ощущением, что на несколько секунд даже перестала дышать. Она вскрикнула, когда Монтгомери внезапно схватил её под руки и резко поставил на ноги. Она снова могла делать вдохи и выдохи, но казалось, что ещё не скоро сможет дышать полной грудью.

— Ты можешь стоять? — Спросил Монтгомери.

— Нет. Скажи спасибо Джону, — ответила Аманда. Она отступила на шаг назад от него и проверила, насколько сильно её покалечил родной братец. Вроде бы ничего не сломано и не поцарапано. Она отряхнула одежду Джона и, оттолкнув брата от себя, сказала: