Его собственные братья — Чарльз, Теодор и Уильям — представляли собой наискучнейшее трио. Они все были старше — один старше другого на четырнадцать месяцев — итого разница в несколько лет. А учитывая, что за несколько лет до его рождения у матери родилась мёртвая девочка, его собственное появление на свет было совершенно неожиданным и нежелательным. По правде говоря, Джейк терпеть не мог своих братьев. Они были эгоистичными, грубыми и жадными людьми. Вся семья ненавидела его, но Джейк не обращал на них внимания.

Точнее, приказывал себене обращать.

Теперь, когда двое неразлучных братьев следовали за ним по пятам, он не мог с твёрдой уверенностью сказать, что не желал бы иметь близких отношений со своей роднёй, и чтобы они искренне любили его.

Кажется, этим двум паренькам нравится проводить с ним время. Он понял это по тому, как много они разговаривали о нём и, думая, что он их не понимает, обсуждали его достоинства (например, то, что у него очень необычный рост; то, что его телосложение как нельзя лучше подходит для орудования тяжеловесными мечами; то, что он явно невосприимчивк красоте Аманды) и выявляли недостатки (его весьма посредственное владение французским языком и очевидное неумение ездить верхом на высокой скорости), но, не смотря ни на что, Джейк выдержал их испытания.

В целом, средневековая Англия оказалась не таким уж и плохим местом. Он всё ещё не мог понять, почему вдруг попал сюда. Но может быть, и не было никакой конкретной причины? Просто нелепая ошибка. И эту ошибку он очень скоро исправит!

Может, даже завтра.

А сегодня, думал он, растирая холодные пальцы, он надерёт зад этим братьям де Пьяже и проведёт день с девушкой, с которой ему было запрещено видеться.

Джейк ходил по лезвию ножа и прекрасно знал это. Аманде предстоит выйти замуж за кого-то другого, и не в его силах этому помешать. Но разве можно стоять так близко к ней и не восхищаться её ослепительной красотой? Это всё равно, что отказаться от возможности рассмотреть Сокровища Короны [5]вблизи. Он просто не мог устоять.

Джейк умылся ледяной водой, вытер лицо рукавом и вышел из спальни. Этим утром он составит Аманде компанию. Утром не должно случиться ничего страшного.

Дойдя до большого зала, он положил себе овсянки, которую кто-то оставил на столе. Она была довольно-таки съедобна. Потом он пошёл осматривать замок.

Он побывал в темнице, на турнирной арене, в саду и на конюшне. Затем Джейк прошёлся по двору, кивая и улыбаясь тем, кого встречал на своём пути. С некоторыми людьми он даже поздоровался на французском, и те дружелюбно поздоровались с ним в ответ. Он наслаждался жизнью здесь.

Вдруг Джейк замер перед часовней. Он никак не мог представить себе, чтобы Аманда могла долго сидеть в одиночестве и размышлять. Но он ошибался. Джейк сделал шаг вперёд, открыл дверь и вошёл внутрь. Он скорее почувствовал, чем увидел женщину, сидевшую на передней скамье. Она держалась по-королевски прямо.

Аманда.

Он попытался как можно тише закрыть за собой тяжёлую дверь и встал, облокотившись о стену. Джейк задался вопросом, сможет ли когда-нибудь привыкнуть к её необычайной красоте. Женщина, о которой будут слагать легенды и восемьсот лет спустя — в далёком будущем. А сейчас он стоит так близко — всего лишь в каких-то десяти футах [6]от неё. Жуть. А он отнюдь не был одним из тех, кто верит в привидения и прочую паранормальную чушь.

Аманда сидела на скамье совершенно спокойно, смиренно опустив голову. Каскад прямых длинных тёмных волос покрывал её спину. В этой женщине было сложно узнать ту, что он видел на протяжении последних нескольких дней — то скачущей на лошади, как сумасшедшая, убегающая от демонов, то сражающейся с мужчинами вполовину выше неё.

Он подпрыгнул от неожиданности, когда заметил, что она, повернувшись через плечо, наблюдает за ним. Джейк улыбнулся.

— Прости, — сказал он.

Она ещё несколько минут беззвучно разглядывала его, затем кивнула головой в сторону пустого места рядом с ней на скамье. Это приглашение или она просто разминает мышцы шеи? Джейк выбрал первое. Он прошёл по проходу и, пока Аманда не передумала и не убежала, плюхнулся на скамью рядом с ней.

Она снова затихла и сидела с опущенной вниз головой и закрытыми глазами. Он долго смотрел на неё и не мог отвести взгляд. От её очарования просто захватывало дух. Если бы она была только красивой, он бы спокойно это перенёс. Но вдобавок ко всему она была упрямой, слишком чистосердечной и храброй.

Её братья сильно ошибались.

Он очень даже восприимчивк красоте Аманды.

Она вдруг взглянула на него из-под опущенных ресниц.

— А разве тебе не о чем просить у Бога?

— О, я прошу. Ещё как прошу! — Ответил он пылко.

Она рассмеялась.

Джейк почувствовал, как его сердце сделало сальто в груди.

Аманда прикрыла рот ладошкой, затем снова опустила её на колено, склонив голову вниз. Но она всё ещё улыбалась. Джейк спросил себя, как такое возможно, чтобы заливистый смех едва знакомой ему женщины мог заставить его почувствовать себя, словно влюблённый четырнадцатилетний подросток. Но эта женщина никогда не будет принадлежать ему.

Некоторое время он сидел рядом с ней, просто наслаждаясь её присутствием и не веря, что всё это происходит наяву. Он украдкой смотрел на неё. Просто потому, что не мог не смотреть. Не мог он и молчать, поэтому шёпотом спросил:

— А чего просишь у него ты?

— Раскаяния.

— Раскаяния? — Эхом переспросил он. — А оно тебе нужно?

Она серьёзно посмотрела на него:

— Оно нужно мне всегда.

— Как неприятно!

— Если бы ты только знал.

Но он и представить себе не мог. Единственные неприятности, причиной которых она была, — это поединки между её поклонниками за право сидеть рядом с ней на званном обеде.

— Ты часто этим занимаешься? — Спросил он.

— Чем именно? Раскаиваюсь или совершаю поступки, за которые стоит раскаиваться?

— И то, и другое.

Она улыбнулась: — Я здесь с самого утра, если тебя устроит такой ответ.

Он его устраивал. Да и ему самому давно уже пора разобраться в своей жизни. И немного времени, проведённого в часовне за молитвой, будет очень неплохим началом. Разве это плохо — покаяться в своих недостатках, тем более, если это гарантирует ему время, проведённое рядом с Амандой из Артана?

— Твой французский с каждым днём всё лучше и лучше, — заметила она.

— Да.

— Мои братья думают, что ты по натуре борец.

— Мне нравится быть… — Он помолчал, подбирая подходящее слово. — Непредсказуемым.

— Почему?

Он и сам спрашивал себя, почему. Это была наилучшая стратегия его отца, которую он использовал, чтобы победить соперников по бизнесу.

— Это даёт мне время, чтобы лучше изучить обстоятельства, — сказал он. — И подготовить план действий.

Или что-то, похожее на план, добавил он мысленно. Джейк спросил себя: не слишком ли он переоценивает свои способности?

— У меня есть братья, которые очень похожи на тебя, — задумчиво произнесла она. — Похожи, но не совсем такие, как ты.

Он перестал притворяться, что молится, и, не стесняясь, посмотрел на неё в упор:

— Сколько у тебя братьев?

— Пятеро.

— Пятеро? Бедняжка.

Она снова улыбнулась. И опять вид её улыбки чуть не заставил его упасть со скамьи.

— Да уж, — сказала она. — Не могу с тобой не согласиться.

— И каковы же имена твоих мучителей?

— Монтгомери и Джон. Их ты уже знаешь. Есть ещё Майлз, Николас, и, наконец, Робин. Робин старший и самый назойливый из всех братьев.

Значит, Робин… Теперь Джейк вспомнил, где слышал это имя, и с удивлением понял, что ему необязательно видеть Робина, чтобы знать, как он выглядит. Или его жена Энн. Или их дети…

— Сколько сейчас детей у Робина? — Наконец, спросил Джейк.